鐘上位曾經的老搭檔，現在被滿清當作南北親善大使，供門神一般地養在徐州的白道隆曾經評價過他，說他是典型的有膽偷雞，無膽摸狗，就沒什么擔當。
那是十來年前的事了，遠到二十年前，鐘上位還曾是白道隆的狗腿子，被還是草根的皇帝和白道隆聯手盤剝，如喪家之犬地流落廣州當愚公，那時的他更沒什么擔當。
而在攀著韶州彭家的大腿，靠挖煤起家后，鐘老爺漸漸有擔當了。在江南開拓蜂窩煤市場，差點死于白蓮教妖女之手，也沒熄掉他繼續拓業之心，在交趾面對鄭杠叛亂，他居然還能施盡手段安撫自家的礦工，繼續埋頭挖煤。
鐘老爺五十五歲了，越活心越大，現在的他是有擔當的！
王之彥情況不明，李順昏迷不醒，這都還動搖不了鐘老爺的心志。但是……但是珊瑚州的銅礦真的只有那層礦皮，再沒了礦脈，鐘老爺就真不知道該怎么辦了。
放在國內，虧錢蝕本，乃至出了人命，都自有官府，自有國法接盤，該怎么辦就怎么辦，不管是鐘老爺自己，還是下面的農人、礦工、鏢師和伙計，都還能各找各媽。而在這萬里之遙的珊瑚州，鐘老爺就是官府，鐘老爺就是國法，可他自己有心立得住，有本事立得穩么？
內心煎熬無比的鐘上位，一面恩威相加，逼鑲頭跟他保持口徑，咬定還有大礦脈在深處。一面繼續推著礦工使勁朝深處挖，同時安撫好方武這一方的鏢師，繼續在大面上鎮住人心，但他卻已開始在作抽身而退的準備。
什么水泥軌道，別想了，本要下大工本建的總督府，暫時停了，將浮動棧橋改建為固定碼頭的工程也停了，本要容難上千礦工的礦場基建，也大幅縮減了規劃，讓磚瓦匠立起地基，再用帳篷和樹木馬虎應付。至于在珊瑚州定居的農人，他再沒工夫去理會。
幾天下來，礦工在礦洞里毫無收獲，掘進的土層越來越潮濕，而鐘上位的這些動作，也落在了有心人眼里。遲鈍如徐福那樣的農人都感覺到了異樣的氣氛，其他人更是滿肚子嘀咕不斷。
“大家都是一根繩上的蚱蜢，一榮俱榮，一損俱損，多用點心，看好那些手腳不干凈的家伙！你們嘴巴也閉緊點！別逼我拿自己人開刀！”
此時珊瑚州的管事人，除了鐘上位這個大老板，下面就一個掌柜管內務，一個鑲頭管礦場，再就是管著鏢師的方武。而鏢師不僅手握武器，管束著二百多礦工，還不算是珊瑚州公司的人，因此方武儼然成了珊瑚州的二號人物。為了整個團體的未來，方武也打起了十二分精神，配合鐘上位穩定人心。
對幾日辛勤卻徒勞無獲的礦工們來說，鐘上位和鑲頭的話已不可信。珊瑚州銅礦沒了的傳言一地涌著，抱定發財之心而來的礦工們情緒已很不穩定，區區二百來人也分作幾派，先是爭執吵鬧，再是打架斗毆，滋擾農人的情況又再度上演。
方武對這情況看得不深，但也知道若是礦工的人心崩掉，珊瑚州也就真的完蛋了，于是召集鏢師們統一認識，全體動員，維護穩定。
散會后，鏢師們也個個臉色陰沉，胡喜更嘀咕道：“還折騰什么？再挖幾天還沒動靜，就準備散伙唄，等船來了，大家早回家早醒了夢。”
美夢破滅，胡喜當然萬分沮喪，他本盤算著在這里苦三年，就能回江南置辦家業，娶了早訂終身的鄰家姑娘。而后夫妻在家鄉過著和樂美滿的小日子，不求大富貴，只求小安康。
現在美夢要醒了，胡喜覺得方鏢頭的話再沒什么意義，巡視時眼見礦工廝打，還有人偷拿礦上備著給預計要來的新礦工御寒用的棉衣棉被，他也懶得開口，他們這些鏢師自己就先拿了……
八月六日，珊瑚州晝夜溫差越來越大，夜里再沒什么人聲，人人都圍著煤爐子取暖，卻化不掉臉上的陰霾。原本用煤也是要花錢的，之前可沒人這么可么浪費。這情形下再難維持什么帳目來往，人人直接在庫房取了，方武甚至鐘上位都不好多說，免得壞了人心。
但鐘上位和方武等人都還能齊心嚴嚴守住糧庫，里面屯著各類糧食近千石，夠珊瑚州這幾百號人半年所食。其他人，包括礦工們，也都還沒那個膽子哄搶糧庫。大家都想著等船、回家，離開這個傷心地。
夜色已深，方武帶著鏢師，巡視完農莊后正準備回港口。上馬的時候還在想，自己是不是吃多了撐的，這時候管這些農人干屁。
屁股剛落鞍，就聽到莊外傳來豬嚎狗吠聲，格外的凄厲刺耳。方武暗罵，多半是礦工跑到這邊來摸豬狗了，果然還是得管。
來到珊瑚州的不僅是人，還有不少畜牲。牛能耕地，羊能出絨，豬能吃，狗能看家攆小獸。眼下農莊有六頭耕牛，三十來只羊，十多頭還沒長大的豬仔和四條狗。因為人的屋子都沒搭全，畜牲全都集中在莊口處，圍了柵欄，搭了草棚，隔成幾區湊合養著。
方武和手下趕到時，已不止是畜牲叫，還有農人的叱罵聲。天太黑，農人不敢貿然對上賊，但卻堵住了賊的退路，正以嗓門和唾沫打擊賊人的心氣。
將馬燈調得大亮，方武高高舉燈，想看清賊人是誰，燈剛過頭，前方幾個模糊而古怪的身影輪廓就映入了眼簾。
“生番！”
方武的手下曾跟李順深入陸地，見過土人，當即就驚呼出聲。
方武渾身的毛都炸了起來，下意識地滾鞍下馬，拔槍就射，然后才意識到，他們在營地里基本都是不裝彈的。
“唧唧哈哈呼呼……”
土人像是也被嚇住了，扯著怪嗓子高聲嘶嚎，朝著圍住他們的農人沖去，就要奪路而逃。如果方武能聽得懂他們的語言，也許能作出正確的反應，招呼農人別阻攔，或者是友善相對。
“妖魔！騎著怪獸，舉著太陽的妖魔！大家快逃啊！”
土人的話大概是這個意思，他們從沒見過騎著馬的人，更沒見過亮得灼眼的馬燈。方武剛才的亮相，就如最兇猛的妖魔，可如果釋放善意的話，就只是學著歐羅巴人，送上毫不值錢的玻璃珠子，妖魔也就能變作神明。
可惜……誰懂得南洲的番語？甚至他們都不知道，之前李順遇到的那撥生番，跟眼前所見的這撥還不是一個部族的。
方武純粹是以軍人之心衡量眼前事態，見這波土人要逃，他高聲喊道：“攔下他們，別放跑了一個！等他們招呼來同伴，咱們都要倒大霉！”
徐福此時也扛著鋤頭趕來了，方武的呼喊挑起了徐福和其他農人的恐懼之心，幾十人一擁而上，將那幾個土人放翻在地，鋤頭斧子沒頭沒腦地砸下去，等方武給短銃裝好彈藥跑過來時，不花點力氣，還真分辨不出那一堆殘肢肉醬是四個還是五個生番。
徐福等人大喘著氣，相互對視，一點也不覺得喪生在他們手下的生番倒霉，相反，他們覺得自己很倒霉。正指望著三年還貸，坐擁頃田，在海外異鄉過上自己的小日子。現在礦場那邊前景不明，已讓人心散亂，現在又有生番打上門來了。
鐘上位覺得更倒霉，就算虧本了，也只是虧銀錢，可生番忽然從幾百里外的陸地深處摸到了營地邊，小命都開始受到威脅。
他有些撐不住了，兩眼開始散焦，當方武鐵青著臉，說最好下發火槍，推著農人防備生番時，他只是機械地點頭。方武轉身離去，鐘上位忽然清醒過來，喊了一嗓子：“那火槍得讓他們立下字據，算是賒賣的！一桿就是七八兩銀子呢！”
方武要武裝農人的計劃遭到抵制，反對者居然是農人自己，在農莊召開的大會上，就沒幾個農人愿意領槍。
火槍要錢是一項重要原因，徐王氏勸徐福的話更是大多數農人的心聲，“咱們是來這里種田的，又不是來打仗的。讓咱們拿了槍，就有借口要咱們去賣命。聽人說，方鏢頭準備聚起人上山探查生番，到時出了什么事，誰給說法？那個鐘老爺么？”
換在之前，徐福本還要跟媳婦爭一番，說這關系大家的安危，大家都得出力。可這時候，農莊的農人跟礦場的礦工已起了不少沖突。礦工是艷羨農人過著自己的日子，憎惡他們一副置身事外的嘴臉。農人則對礦工偷雞摸狗，調戲家人的行徑深惡痛絕。想到此處，徐福也覺得份外不公，從了媳婦。
方武自是憤怒，但為了大局，依舊壓住火氣，分遣部下去農人家中作工作。
“為啥非要咱們賣命，礦場不是還有那么多壯丁嗎？”
胡喜來到徐福家，徐福這么問著。
胡喜苦口婆心地道：“礦工？他們拿了槍，你們能放心？”
這是鏢師的共識，跟沒家沒業的礦工們比起來，火槍在農人手里顯然放心得多。
徐福不說話，縮在角落里的徐王氏忍不住道：“真要亂了，誰都不放心，跟火銃有什么關系？”
胡喜咬牙，心說好心被狗啃，而這婦人更是面目可憎，難怪圣賢說，唯小人和女子難養也。
徐王氏說話，徐福頓時不言語了，見他懦弱得被媳婦壓在頭上，大事都作不了主，胡喜暗呸了一口，再不多說，回去繳命。
“咱們還是從礦工里挑人吧，這些農人就跟羊羔似的，火槍在他們手里也就是燒火棍，別指望他們。”
鏢師們集體匯報時，胡喜的話引來了不少人贊同。農人不是真的懦弱，生番摸到了農莊，要奪畜牲，他們也能拼命護財。可要他們為整個珊瑚州拼命，那就別指望了，人家還有百畝田地要經營。
方武艱難地搖頭，之所以找農人而不是礦工，就因為這些礦工又不是當年義勇軍的戰友，根本靠不住。現在礦脈絕了，未來斷了，人心頓時亂了，作奸犯科的跡象越來越明顯。一旦他們火槍在手，立馬能翻身當了珊瑚州的主人，靠他們這三十個鏢師可壓不住。
就算絕了鍍金夢，方武還想著平平安安，清清白白回國，重新另尋門路，怎么也不愿在珊瑚州敗了前程。
“也只是預防，既然行不通，就先這樣吧，說不定王總司的船明日就到了……”
方武放棄了，而說到王總司的船，大家都有種如釋重負的期待，珊瑚州之行就如一場噩夢，夢醒了，就等著回家了。
