有了左宗棠的支持，胡楚元漸漸覺得生活又重新變得美好起來，身上的壓力也小了很多。
雖然不可避免的，他必須參與到晚清的政局斗爭中，可是呢……風險大了，他的機會也就更多了，不僅有機會救國強國，也有機會完成自己的所有愿望。
譬如，和李鴻章扳一扳手腕，和盛宣懷斗一斗商戰的玄機。
譬如，掐死日本，擊潰沙俄。
胡楚元當然不是一個純粹的十八歲少年，他也有過自己的經歷，無論是成功，還是失敗，過去的一切都是他的經驗和閱歷。
“江南商行”這個想法在他的腦海中也醞釀了很久，并不是真的突然冒出來。
他的想法是以胡家目前的產業為根基，將胡家的絲行、米行合并，讓柳成祥負責，盡量在江浙的每一府、每一縣都要選擇最好的鋪位，更要選好倉庫，倉庫一定要夠大，夠方便，利于運輸。
另一邊，他讓譚義云先將江南商行的招牌掛起來，經辦米市，準備向北方運米。
因為只有三條路，山西的災情最重，必然要去一條路，剩下兩條路，在和譚義云商量，胡楚元將兩條線路都集中在山東，一條從煙臺入港，在煙臺和威海一帶發展，另一條從青島、日照入港，向萊蕪、濰坊發展。
他也讓人在各地其他商號的茶莊、鹽肆中挖人，并編寫一些很簡易的茶業、鹽業、米業、絲業手冊，但凡是識字的伙計每人一套。
就在他籌辦這些事情的時候，浙江鹽業忽然傳來一個驚人的消息——浙江巡撫梅啟照徹查鹽務，一次抓出了四十多名鹽政貪吏，違法賄賂的鹽商則有十多家，臺州、溫州、寧波、嘉興四地被查封的鹽肆有六十多家，大小商號倒閉無數。
左宗棠也聽到了這個消息，事實上，在消息傳遍浙江之前，他就已經知道。
這件事既出乎他的意料，但也在情理之中。
他想動用鹽業稅收來彌補湘軍軍餉的事，在整個江浙的官場中流傳了好一會兒，江淮鹽運使黃立彬是李鴻章的同鄉，江蘇巡撫吳元炳不敢擅動，可吳元炳畢竟是有派系的，左宗棠輕易也不愿動他。
這恰恰就是左宗棠難辦的地方，他遲遲留在杭州，就是想讓吳元炳自己識相的挪個位置，給他空間來操辦此事。
左宗棠沒有想到，浙江巡撫梅啟照倒是先動手了，給了他一個非常好的機會。
就在得知消息的這天晚上，左宗棠就親自寫了封奏折，首先稱贊梅啟照這個事情做的非常好，其次，他要求全面徹查兩江鹽務。
政治上的事情從來沒有一件是能一蹴而就的，想要操盤整個江浙的鹽政，即便是左宗棠也得一步步的走。
等到了八月中旬，朝廷經過幾輪朝議，決定將吳元炳平調至江西巡撫補缺，平調陜西巡撫譚鐘麟任江蘇巡撫，協欽差大臣吏部侍郎錫淳共同查辦江蘇鹽政。
譚鐘麟是湖南人，更因為有了左宗棠的推薦才受到重用。
欽差大臣吏部侍郎錫淳是個滿人，“巧合”的是他和譚鐘麟都是咸豐六年二甲進士出身，兩人不僅有同年之誼，在翰林院同任修編時的私交也不錯。
兩人到了揚州就開始稽查鹽政，淮北淮南的鹽官死傷一地，查的比梅啟照還要狠，安徽籍的江淮鹽運使黃立彬疏于政務，收受賄賂，就地革職查辦。
九月，譚鐘麟上書表奏，提議改用統銷限價法取代現有的鹽票法，各地總督等的就是這個機會，紛紛上奏贊同，巡撫們敢怒不敢言。
鹽票法雖好，卻一直控制在巡撫和鹽運使的手中，總督們掌管兩三省的軍政，唯獨拿不到鹽政實權，當然著急。
到了光緒四年，十月初，朝廷議政結束，同意先在兩江、閩浙五省實施統銷法，兩地總督自行決議監察。
此時，江南商行早已正式開辦，大量從湖廣、安徽、江西、江浙運米北上，在日照、青島、煙臺一帶售糧，沒有錢則拿地契換糧。
換到地契之后，商行通過在地方尋找的合股富紳發放種糧，谷子、高粱是肯定來不及了，只能發放玉米，要不然就直接種春小麥。
其實，災荒并不可怕，怕的是農民將來年的種糧都吃光了，那明年也沒有糧食種，即便氣候轉好還是一片荒蕪。
這筆生意的風險是極大的，山東一帶的情況都還不錯，算是賺了一大筆錢……錢沒有，田地則是以百萬畝計算。
商行在各縣都派了一名掌柜，因為人手不足，基本都是臨時從地方聘用，由這些熟悉地方情況的掌柜挑選人丁興旺的中小富農，和他們合股辦糧社、米莊。
山西那邊的情況就很糟糕，到處都是逃荒流亡的饑民，六百萬斤的糧食運到晉中縣城之后，湘軍和綠營兵都不敢出城……外面都是等著搶糧食的饑民，出去就是大亂。
米行的生意或許還能算是賺了，胡楚元在夏絲收購上則是不折不扣的摔了一跤。
由于各地炒生絲的人太多，價格離譜，胡楚元又將手里的資金拿出去大半做米市生意，只是很勉強的在杭州和金衢盆地收購了21萬斤夏絲，還不到江浙夏絲總產量的1/10。
一時之間，整個江浙都在談論此事，坊間流言，都說胡家怕是要家道中落了，長子胡楚元怯弱無能，能耐比胡雪巖差了太多。
流言四起，胡楚元也不解釋。
他只知道一件事，那就是各家洋行和內地絲商們遲遲未能達成一致，夏絲收購戰極其慘烈，很多絲商的平均收價高達一斤7兩銀子，加上運費和苛捐雜稅，洋行的收購價至少不能低于8.5兩銀子。
然而，各家洋行仍然只愿意按照去年的價格購買，并且采取逐個擊破的方法，只單獨和每一家絲商談判。
隨他們去吧，胡楚元懶得管這些事，他的夏絲平均收購價是每斤5.8兩銀子，撐死也就是121萬兩銀子，他就積壓在杭州城的庫房里，等洋行和絲商公所的談判結果。
因為他的量不多，又都是二等貨色的杭絲，洋行不來找他談判，唐延樞那些大絲商也不找他聯合，故意淡化胡家在浙江生絲業中的地位。
在胡家大院住了三個月，左宗棠準備動身離開，返回江寧府正式出任兩江總督兼南洋通商大臣。
這天晚上，他將胡楚元喊了過去，還特意讓楊昌浚吩咐胡楚元換一身干凈利落的好行頭。
行頭就是衣服、玩飾，比如佩玉、扳指之類的。
這些東西，胡楚元多的是。
挑了身素凈的白紗絲綢馬褂，找了一個翡翠扳指帶上，胡楚元就起身去融冬院，楊昌浚還一路陪著他，臉上洋溢的壞笑讓胡楚元心里發虛。
進了花廳，胡楚元一抬頭就嚇了一怔，一眼看過去，他覺得自己至少見到了兩個總督、兩個巡撫。
兩個總督外加兩個巡撫，談什么大事需要這樣的陣容……想要造反啊？
