那人戴著斗笠，斗笠的邊沿垂落了薄薄的輕紗，半隱半現地勾勒出她臉頰的輪廓。
盡管此刻是五月的炎夏，她依舊披著一身斗篷，將她的上半身遮了個嚴嚴實實。
艾松青望了好一會兒，才有些猶豫地喊了一聲，“……柏靈？”
那人立刻向艾松青這邊回望，帶著幾分笑意說道，“啊，原來你在這里。”
聽到柏靈熟悉的聲音從輕紗之后傳來，艾松青松了口氣。
“你去了好久啊。”她快步上前握住柏靈的手，“剛才鴇娘在這兒發了好大一通脾氣——”
柏靈伸出食指在自己的唇邊比劃了一下，艾松青的聲音戛然而止。
“我們去邊上說吧，你的琴呢？”
“啊，還在那邊……”
不一會兒，艾松青再次抱起了重重的箏琴，這一次柏靈和她一起托著琴往外走。
“要去哪兒？”艾松青問道。
“邊上，”柏靈笑著道，“我剛聽說了一件有趣的事，也帶你去看看。”
艾松青愣了一下，很快又忍著笑意，跟上了柏靈的步伐。
這都什么時候了……
兩人一路退到后臺的最側面，幾乎來到了外場的邊緣。這一片幽暗昏沉，全靠不遠處燈火的余光照明。
“你看到我們的人了嗎？”柏靈指了指堂座中央的女孩子們，“就是最靠左邊那一列的……”
“嗯，看到了。”艾松青點了點頭。
“每一列人前面，其實都放了個牌子，你注意到沒有？”
“牌子？”艾松青瞇起眼睛，“哪兒呢……？”
“不是立起來的，就在每一列第一個人的腳邊……”柏靈伸手指了指，“看到了嗎，就是那個棕色的板子——”
“看到了！”
“那個叫‘字號’。”柏靈輕聲道，“百花涯里各家的窯子沒有上百所也有八九十家了，每家都取一個字作‘號’，咱們在的這家叫‘汐’字號，潮汐的汐；和咱們鴇娘不對付的那一家是‘芳’字號。這些字號里……有名堂。”
艾松青皺起了眉頭，“什么名堂？”
“百花涯里的生意分了三等，最低等的就像咱們鴇娘這樣，只能在百花涯的最外圍立門戶，這一批窯子的字號全都是水字部，像汐字號、江字號、汀字號；
“再往里去，就能用金字部的字了，像鈞字號，鑰字號，鏡字號……
“最核心的十幾家，也是被穿涯而過的見安江支流隔開的那十幾家花窯，就可以用草木作部首，像剛才提到的芳字部，還有蘭字部、柳字部……”
艾松青屏住了呼吸。
她再一次審視起堂座之中的女孩子們，悄聲數了數這里的列數，而后再次顰眉，“看起來……這里的花窯好像，不多？”
“嗯，一般五月牙行里買賣的，都是金字部里出的人，汐字號是今年唯一的一家水字部的花窯。”柏靈輕聲道，“一個水字部的花窯一般根本沒機會接教坊司出來的姑娘，可見咱們的這位鴇娘，背景不一般。”
“誒？”艾松青怔了一下，“……這些消息，柏靈都是從哪里聽來的？”
“下午去上釉彩的時候，和老師傅順便閑聊了兩句，他和我說的。”柏靈輕聲答道。
“我說你怎么回來得這么晚……原來是在和人閑聊啊。”艾松青聽到這里，終于明白過來，她有些感慨地嘆了一聲，而后看向柏靈，“對了，你都畫了些什么？”
“現在不好給你看，”柏靈笑著道，“等一會兒上臺吧，那里亮堂。”
二層的廂房里一聲脆響，鄭密手里的茶杯落在地上跌了個四分五裂，里頭的茶水濺濕了他的衣擺，他也渾然顧不上了。
“所以今夜這里要賣的人，是柏靈？”鄭密不可置信地瞪著眼前的張守中，“小司藥沒有死？”
張守中和孫北吉兩人都點了點頭。
鄭密站了起來，在屋子里來回踱步，他臉上的肌肉略略抽動，手幾次抬起，又默默落下，只覺得心中驚怒交加。
鄭密竭力遏制住心中的起伏——畢竟方才隔壁說話才稍微大了點兒聲，就被他聽著了響，如果這會兒自己在發作，只怕底下一整個廳堂的人就都要聽見他的咆哮了。
可一個當年在城南營地以一己之力挽救數千百姓性命的小姑娘，竟要在及笄之年被流放百花涯這樣的煙花之地？
更不要說是因為那種荒唐的理由……
張守中望著鄭密那張嘴角下沉、雙目冒火的臉，輕聲道，“事情到這一步，確實令人扼腕。”
“那張大人今晚和恩師一道過來，是專程來救人的么？”鄭密目光如練，低聲問道。
“是，也不是。”孫北吉沉聲說道，“歸根到底，這件事還是要看圣裁。”
鄭密望向孫北吉，“那恩師今晚來，究竟是為了什么？”
孫北吉嘆了一聲，“其實和你一樣。”
鄭密心里的火蹭地一下又竄起來——講道理，他到現在都不知道自己今晚到底是來干什么的！
“這么說吧，鄭大人。”張守中也站了起來，“你此刻的心情，我們都懂。小侯爺支會你今日到場，大抵也是不想事情失控，有你在這里鎮著，就算到時候真的出了什么岔子，你處理起來也比我們有經驗。”
“我能有什么經驗？”
“縣官不如現管嘛。”張守中無奈攤手，“我和閣老倒是想伸手，伸不著啊。”
“那要是沒碰上我呢？”鄭密看著張守中，聲音不自覺地抬高，“要是我當小侯爺在和我開玩笑，今晚就沒有過來？張大人想怎么辦？”
張守中側目轉身，望向不遠處尚未開幕的戲臺。
“若是今晚沒有碰上鄭大人，或是鄭大人根本就沒有來，那有我們在這里，也總還是好一些。”
張守中話音才落，底下一面銅鑼驟響，一人敲著鑼從戲臺的下方飛快走過，一整個廳堂的細語嘈雜都靜了下來。
所有人都望向戲臺，大紅色的的絹絲燈罩將一整個臺面都映得一片淡紅。
有龜爪子牽著紅綢，將汐字號的第一個姑娘帶了出來——這紅綢一端落在龜爪子手上，另一端系在姑娘的腕上。
而于此同時，在戲臺右側的一張高腳桌上，有龜爪子端上來一個墊著紅絲絨的碗，碗里頭放著一顆拳頭大小的鐵球——這是買賣的底價，一顆鐵球就是五百兩。
所有人都挺直了腰背，終于開始了！
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