張守中一眼便認出了來人——馬隊的為首者，正是前年新上任的江洲刺史張知易。
說起來，張守中和他之間還有一層宗親的關系。
張家在江洲是大家，只是張守中二十多年前就已經來平京定居，這些年來不常回家走動，也謝絕家中故親舊友的日常拜訪，除卻前年妻子病逝那一次，他和本家人的見面往來實在屈指可數。
張知易的輩分排起來高張守中兩輩，但年紀卻小，今年只有二十五六。
他幾乎是張守中的頭號迷弟——十四歲那年，他聽聞了坊間盛贊的張神童是自家遠親，喜不自勝。
為了表達對偶像的仰慕，張知易在讀書之余，專門編撰了一本小冊子，書中不僅收錄了張大人的許多詩詞文章，就連他年少時的一些張狂逸事也不放過，全部分門別類，然后按時間排列。
這本小冊子原本只是張知易自己收集起來自娛自樂之用，但他著實沒想到，沒過多久，這本書的副本就落到了張守中手里。
更讓張知易沒有想到的是，張守中連夜讀完，還給他回了一封長信。
信沒有直接送到他手上，畢竟張守中也不清楚張知易其人——這封回信先寄到了張守中本家的族長那里，而后輾轉好幾人，終于被張知易的小叔拿到。
等到張知易得知，自己整理的詩稿竟然被偶像本人看了一遍，他面紅耳赤，連氣都喘不過來，當場昏倒在地，幸好當時他姐姐就在旁邊，當機立斷一瓢涼水把他澆醒。
年輕的張知易幾乎是顫抖著打開時任兵部尚書的張守中的信——他以為自己會被痛罵一頓，但沒想到，張守中開篇就對他的用心表達了感謝，他說這些年來確實想騰出時間，把過去的詩稿理一理，但礙于手上事務繁多，一直沒有動手。
這其中有許多詩稿是當年他隨意寫下的，他自己都沒有想到竟還有人能找到原文，足見張知易在這件事上下的功夫。
信中，張守中將手冊里一些言過其實、過于夸張的傳言一一指正，并言辭婉約地要求張知易不要再將此書示人，以免惹來一些不必要的麻煩。
最讓張知易印象深刻的是信的結尾，張守中慷慨寫道，編撰詩文雖是小事，但在字里行間，他能夠感受到張知易的才情，希望張知易能把自己的天賦和才能用在正途上，來日若能和他同朝為官、共謀天下人的福祉，才是真正的幸事。
張知易抱著信，當場哭出了聲。
那封信后來被他謄寫了一遍，貼在自己的書桌上，原件則像傳家寶一樣被封存起來。
如今十年過去了，在這十年之中，二人唯一一次的近距離相見，還是三年前張守中送亡妻回故里的時候。
不過那也是張知易單方面的“相見”，因為葬禮上，人到中年的張守中整個人瘦了一圈，臉色蒼白虛浮，看起來精神萎頓……那實在不是一個上前寒暄的好時機。
再加上，那一次張守中也沒有在江洲待很久，在親自看著亡妻入土后的第二天，他就啟程返京了。
張知易只能在若干送行者之間一同行禮告別，也不指望張守中能記得自己。
二十歲那年，張知易終于高中，名列二甲，且拿到了進士出身，但因為種種原因，最終未能留京。
這幾年時間里，他好幾次進京述職，但都被張家的管家擋在了門外——因為張守中有一條鐵律，就是日常不接拜訪，不管是外地的官員還是自家的親友，誰也別想網開一面。
這固然可惜，但幾次碰壁之后，張守中在張知易心目中的形象，卻更加高大起來。
今晚對張知易來說，是個特別的日子。
他身上帶著升明帝的旨意，升明帝點名道姓地讓他把圣旨宣給次輔兼兵部尚書張守中——他熬了這么久，如今總算是可以堂堂正正地去和張守中介紹自己叫什么名字，任什么官職了。
想起這個，張知易這幾天幾乎是日夜兼程地趕路，要不是下午下了一場小雨，他傍晚時就該趕到了。
張守中望見了遠處的飛塵，沒有片刻耽誤，即刻提著衣裳快步走下城樓等候。
這一晚天色陰沉，月光帶著幾分似有若無的暗紅，像一只帶著淤血的眼睛懸在空中。
城門緩緩打開，在侍衛們的跟從下，張守中邁著快步往外走。
張知易和身后的幾個隨從很快趕到，他飛身下馬，迎著張守中的身影幾步上前。
“張大人。”
“張大人！”
兩人異口同聲。
張守中和張知易都笑了笑。
三年不見，張守中看起來氣色比當年葬禮的時候好了很多，但他眼角的皺紋和兩鬢的灰白也愈加明顯，可見這幾年來壓在他身上的擔子有多重。
張知易有些激動地望著眼前長者，他心中熱切，只覺得偶像就是偶像，先前遠看就覺得不凡，如今走近了——看看這劍眉星目，氣宇軒昂，可見即便是老了，這明臣英姿也毫不褪色！
兩人在城門下寒暄，張知易有些拘束，原本準備了的許多話題這會兒也不知該如何開口，全憑張守中做主，他問什么，自己就答什么，生怕自己哪里多嘴多舌，暴露了自己的短處。
很快，十幾輛囚車也趕到了城下。
“這里統共有十二人。”說起正事，張知易勉強壓下了飛揚的心旌，他整理肅容，接著開口道，“青袍賊的首領統共有二十三位，其中十一人作惡過重，民怨沸騰，已于三日前在江洲誠中梟首示眾，以平民憤。”
“這正是我想問的，”張守中帶著幾分疑惑，“為什么皇上不直接在江洲城審理此案，非要將人犯押解回京呢？這路上變數眾多，萬一出了什么岔子——”
“張大人莫急，這里不是說話的地方，等我們將人犯都押進了大老遠，下官再與您詳說此事。”
“好。”張守中點頭，“這邊走。”
是夜，張守中親自帶路前往刑部大牢，子夜時分，街道上空無一人，只有偶爾從遠處傳來的聲聲犬吠。
“皇上還好嗎？”張守中在馬上，轉頭看向張知易，“我聽說，這次直搗匪巢，是皇上親自帶的兵？”
張知易嘆了一聲，“是啊，真是九死一生……要是圣駕在江洲府境內出了閃失，我們真是萬死難逃其咎。”
“九死一生？”張守中有些意外，“皇上的神機營呢？”
