已是冬季，南方普瓦圖上午的陽光仍然溫暖，只是海面上的風有些涼。
肖恩穿著一件斗篷外套坐在一條小船的中間，克拉克-尼爾森面對著他坐在船頭，膝蓋上放著一支步槍，劃船的是維希鎮的漁夫韋恩。
肖恩扔給尼爾森一支雪茄，自己也點上一支。他想了想，也回頭給了韋恩一支。
韋恩雙手把雪茄捧著，放在鼻前嗅了嗅，他沒舍得抽，不好意思地憨笑了一下，把雪茄揣在衣兜里，繼續劃船。
肖恩這是應邀去羅賓遜家族作客，未來的卡爾-羅賓遜伯爵6周歲的生日。
事實上，肖恩的玫瑰園臨海，羅賓遜家族的莊園也臨海，直線距離很近，但洛基山伸向大海的峻峭山嶺將兩家隔開。因為徒步爬越洛基山，至少要花1個小時，肖恩決定坐船去。
“韋恩，我有看到稅吏前兩天來到鎮里，你家交了多少稅金？”肖恩問。
韋恩答道：
“回大人，我家有一小塊地，土地稅交了兩個金路易，我家中共有七口人，人頭稅交了五十六個銀路易，軍役稅交了七十個銀路易，總的來說，比原本要交的少了一成。這得感謝我們的皮埃爾鎮長。”
尼爾森吐了一口煙圈，罵道：
“老韋恩，你這是胡說八道。這可是我們子爵大人的功勞，要不是他在總督面前的進言，你們這些家伙能省去這一成？你們不知向子爵感恩，卻是對一個滿腹油腸的家伙感恩，這是什么道理？”
韋恩驚訝地說道：“我真不知道啊！大人，請您恕罪！”
肖恩揮了揮手：“這不怪你。”
“請大人放心，我必將您的恩惠讓所有的鎮民都知道。”韋恩保證道。
從海路到羅賓遜家族的莊園很近，劃了不到半個小時，繞過洛基山就可以遠遠地看到羅恩堡高大的建筑。
這是屬于羅賓遜家族的貨真價實的城堡，歷史悠久，圍繞它的是幾個看上去十分富裕的村莊。這個家族向來豪富，歷史上曾一度擁有普瓦圖三分之一的土地。
這里擁有一個小型碼頭，羅賓遜家族土地上的產出，通常會通過這個碼頭用近海小貨船直接送往普瓦圖，而不必繞過洛基山。
米勒管家親自站在碼頭上迎接肖恩的到來。
“歡迎您，康納利子爵閣下！”
“很高興見到你，米勒管家。”肖恩跳上棧橋，“您似乎看上去年輕了不少。”
“是嗎？”米勒管家聽了很高興，“這大概是您賜給我的茶葉帶來的神奇功效，它讓我有了另外一種享受，我發現它既能解膩，又能提神，每每飯后喝上一杯，神清氣爽，這是一種極好的飲料。”
“哈哈，它當然是高級貨。”肖恩回頭示意尼爾森遞過來一個瓷罐，“這是新制作的茶葉，好好享受吧。”
“謝謝子爵！”米勒高興地接了過來，轉身又交給身后的仆人。
米勒管家給肖恩引路，羅恩堡屹立在一座山坡之上，因為地形的原因正好扼住一條交通要道，南臨大海，東有洛基山阻擋，向北繞過洛基山通往熱那亞的腹地和省城普瓦圖，向西通往賈維亞行省。
“羅賓遜家族歷史上從一開始就是軍事貴族，曾經是第二帝國的開國元勛，在第三和第四帝國時期，家族中也出過許多將軍，只是本朝才沒有人從軍。”米勒管家介紹道。
肖恩對此有所了解，因為本朝第五帝國建立時，羅賓遜家族是站在皇族對立面的，反對南方向北方政權投降，因為失勢才埋頭致力于土地上的產出。
但是不要因此而低估了一個老牌貴族的影響力，已故羅賓遜伯爵生前在貴族議會擔任議員，在政壇也有相當的影響力。
現在隨著羅賓遜伯爵的病故，這個家族失去了旗幟人物，顯然有所收縮，伯爵夫人把丈夫在圣城的產業變賣返鄉，安心扶養幼子長大成人，以待東山再起。
這個城堡很威武高大，但在肖恩看來，有些冷冰冰的味道，就如同伯爵夫人給他的印象，傲然獨世。
城堡前的花園里有許多人，他們都是羅賓遜家族的成員。
上一代伯爵有兄弟姐妹五人，而上上代則有兄弟姐妹六人，開枝散葉之下，主支則只有小卡爾一人。
如果自己是伯爵夫人或者米勒管家，一定會對此感到憂心。肖恩暗暗想到。
但表面上看來，這個家族成員之間的關系很親密，與肖恩見面時，他們個個彬彬有禮，就連那些通常情竇初開見了陌生的同齡異性也會臉紅的女子也落落大方，顯示一個豪門良好的教養。
今天受邀請的客人，除了肖恩這一個外人，都是羅賓遜家族成員和親戚。
唯有波西-羅賓遜對肖恩不冷不熱，肖恩注意到他的左手包著紗布。
“怎么？難道你搶了廚娘的活計，讓菜刀割破了手掌？”肖恩笑道。
“我可不比子爵閣下，親自下廚房。我家廚房門朝哪開我都不清楚。”波西-羅賓遜毫不留情地譏諷道。
關于肖恩的事情，作為鄰居，雖然有一座大山阻隔著，也抵擋不住一顆八卦的心。
面對波西的譏諷，肖恩無所謂地聳聳肩：“沒辦法，我就喜歡這一手。民以食為天嘛。也許我是一個廚子投胎的。”
來者是客，波西也沒有為難肖恩，親自將他引到城堡內。
伯爵夫人出嫁前名叫奧黛麗-卡明斯，出身于一個前市政官員家庭，16歲嫁入羅賓遜家族后，從夫名叫奧黛麗-羅賓遜。
她今年也不過24歲，正是最動人的年紀，美艷成熟而不失青春亮麗。
今天是小卡爾的生日，她終于換下了呆板的孝衣，穿上了明亮色彩的衣裙，有著繁復的褶皺和蝴蝶結，并且突出窄細的腰肢，讓肖恩眼前一亮。
這屬于上流社會女人的服裝，平民雖然樣式差不多，但她們永遠也置辦不起這樣的一套衣裙。
波西很不合時宜地咳嗽了一下，因為肖恩的目光很是無禮。當然這種情況，波西見到多了，就連他這個與奧黛麗經常見面的堂弟也時常被其風采所吸引，更遑論外人。
“嗯，今天天氣不錯。”肖恩回過神來。
奧黛麗淺淺一笑：
“歡迎子爵的到來，因為您對羅賓遜家族的繼承人有救命之恩，所以我交待米勒管家，請您務必拔冗前來參加卡爾的生日慶祝會。”
“這是我的榮幸，夫人。”肖恩點頭。
卡爾-羅賓遜從奧黛麗的身后冒出頭來：“子爵，你有帶禮物嗎？”
肖恩笑道：“當然！”
肖恩拍了拍手掌，尼爾森扛了一個大家伙走了進來，換開罩衣，一只木馬出現在小卡爾的面前。
這只木馬制作的惟妙惟肖，還貼心地用幾層小牛皮包裹著，中間填充著一種柔韌的干草，十分柔軟。
小卡爾興奮地沖了過來，騎在馬上大呼小叫起來。
“他看上去很精神，將來身體一定很棒。”肖恩道。
“不，他經常生病，我每天都不敢讓他脫離我的視線。”奧黛麗輕聲說道。
“依我看，他就是被約束太狠了。小孩子應該到處跑，這樣身體才會好。”波西插話道，又對肖恩說，“子爵，聽說你對健身很是熱衷，我指的可不是打獵。軍隊中也是如此嗎？”
肖恩道：“看來我屬于貴族中的另類，波西先生很關心我。”
“請不要誤會，在南方，尤其是我們熱那亞，這里的人一向很保守和循規蹈矩，但凡有一點與眾不同，都會成為人們談論的中心。就好比你在總督面前說要給平民減稅。”波西說道。
這時米勒管家插話道：“波西堂少爺畢業于圣城大學，伯爵在世時，他一邊堅持學業，一邊協助伯爵打理家族在圣城的產業。”
肖恩問：“請問你在圣城大學修習的是什么？”
“哲學。”波西道，“我起初認為這是一門包羅萬象的學問。當我畢業時，我親愛的堂兄問我在圣城大學這幾年究竟學到了什么，我回答說，我學會了察言觀色、趨炎附勢和溜須拍馬。堂兄則大笑地對我說，我的學費沒白交。”
“秘密警察也是嗎？”波西的坦承，讓肖恩不得不好奇地問，他原本對其印象很不好。
“據我所知，這是大趨勢，我們熱那亞也不例外，與其阻攔，不如……”
奧黛麗適時地咳嗽了一聲，波西看了她一眼，似有不滿。
“波西，你不如替我招待一下親戚們？”奧黛麗說道。
波西甩了甩手，冷哼一聲走出客廳。奧黛麗臉上略帶歉意地說道：
“子爵，波西有些憤世疾俗，請不要見怪。他其實是一個很有家族榮譽心的人，對卡爾也很關心。我的丈夫生前也說過，波西是一個很有才華的人，在伯爵過世后，他幫我維持著家族的產業，很不容易。”
“不，不，誰沒年輕過呢。”肖恩道。
他這話本是前世常說的話，也可以說是客套話，卻讓奧黛麗聽來覺得很是怪異，因為肖恩他自己也還不到20歲，還沒波西年紀大。
這位伯爵夫人同樣很年輕，但在喪夫之后的這兩年，她覺得自己忽然老了幾十歲。
表面上和睦的家族，不乏野心家，總有人試圖染指屬于小卡爾的產業，甚至對爵位都有幻想。
奧黛麗勉力維持，她將自己的孩子守的嚴密，生怕出現差池。在別人眼中的強勢夫人，實則步步小心。
所以，在肖恩這樣的外人面前，她更是表現出一種堅強和冰冷的風范。
市政官員之女的出身，讓她的智慧不至于貧乏，至少她能輕易地指出會計賬本中的錯誤，讓他們有種如履薄冰的感覺。
羅賓遜家族的生日宴會辦的很溫馨，除了肖恩，都是親戚，人人都給未來的伯爵送上最好的祝福。
至少在肖恩這個外人看來，這是一個親密家族。
