“蟠哥兒，上海縣的紗廠和織布廠建得如何？”坐在順水東下的船上，劉玄開口問道。這次轉道金陵，只有孫傳嗣跟來了，李公亮押著大隊先去揚州等著。前兩日，孫傳嗣跟南都留后刑曹以及金陵府清點交接官犯，徹夜忙碌，這會得閑先去休息了。現在船艙里只有劉玄和薛蟠兩人。
聽劉玄問起這個，剛才還有郁郁不樂的薛蟠來了精神，“已經好了大半，明天開春應該可以開工了，老爺今年囤積了不少棉花，就等著大干一場。這都多虧了四郎介紹的那位宋博士，還有他的三位同僚，真是個人才，居然能想出那么巧的法子，造出那么厲害的機子來。對，按照四郎和宋博士的叫法，應該叫機器。”
“機，《說文》有曰‘主發謂之機’，《后漢書》有‘施關發機’之說。而莊周更有曰‘萬物皆出于機，皆入于機。’實為天地萬物之所由。器，《易經》有曰，‘形乃謂之器’，老子更有曰‘天下神器’，是為國之大器。合在一起便是秉天地萬物所發所由的國之重器。”
薛蟠臉上的表情應該是在說，我聽到了什么？到底什么意思？還能不能一起聊天了？
劉玄猛地愣了一下，發覺坐在對面的只是自己的大舅哥，不是孫傳嗣、李公亮等人，便尷尬地笑了笑，說道：“蟠哥兒，你繼續說。”
“好咧。”薛蟠又恢復精神了，終于換我說了。
“宋博士和他的三個同僚發明了大小騾機，還有飛梭機。老爺花重金在金陵府、南直隸遍請了數十位能工巧匠，終于把四位博士畫在紙上的機子都給做出來了。然后在上海縣城外，尋了河汊之地，塞道積水，再修渠溝，引水自高而低卷流而下。渠溝上再修了四座機房，裝了八座大騾機，二十張聯排飛梭機。”
“另在其它平坦處，修建了兩座工場，一座是紗廠，一座是織廠，遍置小騾機和單體飛梭機，部分以牛馬畜力驅動，部分以腳蹬驅動。老爺和宋博士初步算過，要是這兩處工場和四座機房全力開工，只要棉花跟得上，每月可產紗線一千七百五十擔，兩尺二寸的寬幅布十萬匹，據說超過了松江州一年的產出，端是嚇人。”
薛蟠越說越興奮，因為這可是白花花的銀子啊。
“老爺說了，待到這幾處紗廠織廠大興之后，他決計未來薛家兩三年側重建紗廠，廣置大小騾機，遍收南直隸的江花、淮花，還有湖廣的湖花，中原的豫花等各處棉花。再大造腳踏驅動的寬幅織布機，賒給松江州及附近州縣的民家。此機易操作，民婦只需簡單指點，便可在家織布。屆時我薛家供紗收布，饋以工錢，再從工錢中抵扣織機錢。如此一來，我薛家用不了幾年，就能成為國朝頂尖的紗布大戶。”
劉玄聽得目瞪口呆，想不到自己的岳父，做起生意來，比自己考科舉還要厲害。他多少知道些經濟之學，知道這織布上端是紗線，只有棉花沒有紗線，你再多的織機也沒用。而織布比紡紗要繁瑣，耗費的人力要更多，幾乎是一張機需要一個人，薛家省得去養那么多織工，干脆大批量制造織布機，賒給百姓。只要卡住紗線供應，薛家在其中就能上下把控。
唯獨可慮的是被搶了生意的其它織戶會生事。劉玄巡察浙東這么多州縣，刷了那么多案卷，也算是知悉地方事務，下面的那些腌臜勾當都知道些。
蘇常等南直隸州縣，是有不少手工紡紗織布戶，將來肯定是比不過薛家這等規模的，會被沖擊得七零八落，屆時只要有心人煽動，定有禍端。不過也不是沒有解決的辦法，這些手工戶大部都集中在蘇常某幾縣的縣城市鎮里，完全可以從其它州縣開始。勾連族老鄉老，一村一里的賒給，屆時整鎮整鄉都是薛家的織戶，誰要是還敢來生事，那就真的是找死了。
至于官府，誰納的稅多，官老爺的屁股就會坐到那一邊。南直隸各州縣的坐堂官，哪個不為每年應征納的錢糧給苦惱過？南直隸江南幾州，是國朝財賦重地，中樞定的數非常高，可地方各種鄉紳世家繁多，沒有一個好惹的，誰也不敢胡亂追索。可這錢糧稅賦卻是每年磨勘計察的關鍵所在，涉及官帽前途，馬虎不得。所以只要薛家把稅銀交足，各州縣每年的上報好看，官老爺們自然知道孰輕孰重。
劉玄在那里暗自思量著，薛蟠還在那里滔滔不絕。
“四郎，聽老爺說大興機器，轉營上海縣，是你的主意？”
“哪里，我只是粗略點了幾句，大部分關竅都是世叔琢磨出來的。蟠哥兒啊，你可要多用些心，其余的可以暫且不學，但世叔的行徑用意你需多琢磨，不懂還可以去問，父子之間的傳承授教，遠勝一般的師生啊。”
薛蟠在那里想了一會，還真是那么一回事。
“四郎提醒得對，這段時間老爺將我帶在身邊，想必就是要言傳身教。船上這些日子，我好好想想，不懂的先問問四郎，或去信問問老爺。”
“那就對了，這樣也不枉費世叔一番苦心。”劉玄感嘆了一番轉問道：“蟠哥兒，宋博士的三個同僚好友你都見過了嗎？”
“見過了，都是集賢館的博士，還有一位是教授。第一位姓廖名永海，廣南東省佛山人士，集賢館格物教授。第二位姓米名飛騰，閩海省漳州人士，集賢館算學博士。第三位姓葉名方鳴，浙東溫州人士，集賢館格物博士，都三十多歲，一時俊才，聽說跟宋博士差不多，中了舉后，會試不中，轉治算學格物。忙完之后，上月就一起回京師去了，他們在工部、軍器監等衙門都掛著職，不能離了太久，總得去應個卯。”
說到這里，薛蟠壓低了聲音說道：“四郎，其中那位廖教授說是入了洋教，老爺說是前唐就有的景教。可宋博士說是這些年西洋佛郎機人傳來的教，具體什么個章程，我也不懂，只知道廖教授脖子上掛著一個十字的銀物件，沒事就念阿門什么的。”
“西洋教，我看過南海相關的邸報官檔，佛郎機等西洋國，舉國皆信這教，想不到居然傳到廣南了。”
“四郎，這外洋教說，會不會生禍端？老爺也是有些擔心。”
“暫且無事，現在國朝以道教為本，根深蒂固，就連釋門都一時撼動不得，何況外來一小教。只要是勸人向善，不是如白蓮教那般異端邪說，朝廷不會去管的。你看京師、金陵、杭州、明州，聽說泉州廣州，不僅有摩尼、景教的寺廟，甚至連綠教的廟也有幾座。朝廷自有計較，只要不超底線，不會去管它的。”
“聽四郎這么一說，我就放心了。對了四郎，我們要去揚州盤桓幾日嗎？”
“是的，揚州林老爺那里要去拜訪下，我跟林姑娘約好了，給她父親看看病，不過一兩日的事情，不會耽誤太久。”
“哦，去拜訪姑老爺，老爺給備下禮了，屆時跟四郎一起去。”
