兩人客氣幾句，黃姓舉人向同伴介紹道：“這位是吳子芎吳兄，兩浙的臺州人士，上科會試，舍下進京，正好吳兄在國子監讀書，得優參加會試，遇巧結識，頗為投緣。吳兄，你這回是？”
國子監規矩，可以讀三到五年，有機會參加一到兩次會試。但文人都是有骨氣的，一次不中的話基本上就要回原籍去，再從鄉試考起。
“好叫黃兄知曉，小弟不才，這回在省里僥幸中了鄉試，又能下場一回。”
“啊呀，真是可喜可賀！吳兄大才，必定能東華們唱名。”
其余幾位聽到吳子芎是新科舉人，一下子都變得客氣起來，拉著他一起坐下 “吳兄在國子監讀過書，京城地面上的事情一清二楚，剛才來了個賣關節和關照，這幾位世兄不明白，你給說說唄。”黃姓舉人拱手道。
“啊，這廝膽子真肥！居然到酒樓來賣關節和關照。”吳子芎一聽就明白了，臉上帶了幾分詫異，然后向同桌們解說道。
“關節是可以帶到考場去抄錄舞弊的器件，比如貼身的汗衫，藏在筆桿里的紙卷，掏空的硯臺，諸如此類。只是這些東西前朝都用濫了，也有不少人因此丟了性命，慢慢地就少了。到了本朝初年又興起，太祖皇帝年間殺了幾撥人，便絕跡了。”
“后來變成了京城里某些混賬騙錢的把戲。每次會試之時，各省地方的舉人不明就里，有些人抱有僥幸之心，被這些人天花亂墜一說，稀里糊涂掏銀子中套。你們想，現在考什么都不知道，你拿了那些關節有個屁用。那些腦子一昏，后來想明白的人卻是只能啞巴吃黃連。這事你也不敢去首告啊。”
眾人都笑了，魏樂池追問道：“吳兄，那這關照是個什么意思？”
“這個就厲害了。科試得中，可一步登天，所以很多人想盡心思舞弊。有夾帶，這個望文識意，跟關節差不多。還有槍替，就是雇槍替考。槍替和夾帶一般在州試、院試用。買通地方官吏，混進場去，得個秀才名聲就好了。到鄉試，搜查驗證嚴格了，就萬萬不行了。一般鄉試就用冒籍。”
“本朝科試律法，州試、院試和鄉試須回原籍地，或出生地，或讀書滿十年的州縣參考。有些人就假冒戶籍，去隴西、安西等文風不興之地。你們看吧，未來幾年，貴州布政使司的戶籍會值大錢的。”
聽了吳子芎的話，大家默然了。
他們明白這話里的意思，貴州改土歸流，明年會開始正式單獨鄉試，不再分開混在在云嶺、四川和湖南三省鄉試里。只是那個偏僻地方，文風不興，考官不可能出多難的題，到時候一個都沒中，學政老爺沒得顏面了。周圍省份州縣心眼活的士子，肯定想辦法混個貴州戶籍，去參加貴州的鄉試。
“到了會試，關節夾帶、冒籍、槍替統統不管用，最好用的就是關照。走通某位考官的門路，約好暗記，比如文中按順序混入某兩句。糊名謄錄，也不會亂了暗記。考官到時一看，就知道是你了。到時候稍微抬一抬。你制義或策論一個上，說不得就中了會試。只要殿試上不暈頭，一個同進士總少不了你的。”
聽完吳子芎的話，眾人聽得膛目結舌。
魏樂池嘆息道：“居然還有這等事，如此不法，對天下士子不公啊。”
“是啊，如此猖狂，五城兵馬司，巡城御史們都是死人嗎？”
“以前哪有這般猖狂，偶爾有幾個不法之徒，也是去街頭巷尾的茶館避人之所招攬，那像現在這般囂張。”吳子芎嘆息道。
“這兩年，太上皇、隆慶帝、正統帝相繼龍馭賓天，朝堂動蕩，閣部的大人也沒得心思去管了。下面的小人見到有機會，便跳躥起來了。”黃姓舉人搖著頭說道。
“無風不起浪，剛才那廝敢賣關照，難道真的走通某位學士翰林的門路？”楊姓舉人皺著眉頭問道。
“怎么可能？雖然還沒有明詔下發，但大家都知道，這一科的主考，肯定是宰輔煙溪公，副主考肯定是文華殿學士、禮部尚書董閣老。這兩位名動天下，怎么可能會有如此荒誕？”魏樂池搖著頭道。
“那漢王殿下呢？他不主考嗎？”童學周不解地問道。
“漢王殿下肯定是和監國殿下一起主持殿試了。”其余的人幾乎是異口同聲道。
大家都笑了，頓了一會，黃姓舉人皺著眉頭道：“如果是這樣，我倒是有些擔心董閣老那里。”
“此話怎講？”
“董閣老在我們四川做過參議和布政使，名聲可不大好。尤其是他的妻妾和親戚，勾連衙門里的貪吏猾胥，包攬詞訟，受賄亂政。”
“黃兄說得沒錯，那些哈雞兒為非作歹，惡名都傳到我們那里了。”魏樂池附和道。
“真是，煙溪公天下大儒，兩代帝師，怎么舉薦了這么個玩意！”楊姓舉人忿忿然道。
吳子芎聽在耳里，眉頭微微一跳，低聲道：“黃兄擔心怕是有幾分道理。前些日子，董閣老一口氣吃了五份彈劾。兩份是彈劾他三姨娘的哥哥，在外面放利子錢，強買清河等縣的良田；兩份是彈劾他的家仆，在東市里強買強賣；還有一份是彈劾他的大公子，違反宵禁，在青樓里吃霸王餐。”
“真個羞死個人啊。董閣老怎么還沒請辭？”
“怎么可能？”吳子芎搖頭道，“放利子錢，強買良田，沒有明目張膽地打董府旗號，算不到董閣老頭上，后面三份奏章一樣，頂多是個管教不嚴。這些破事，怎么可能參得倒一位閣老呢？”
“朝中有奸臣，這次會試，我一定要在策論中好好抨擊一番，否則難解我心頭之恨！”楊姓舉人大聲怒道。
幾人說了一個多時辰，終于起身散開。幾人下到樓下，有報童背著一包報紙過來，邊走邊喊道：“最新的報紙，《京華字報》、《商報》、《文報》，還有上個月的《江南字報》、《吳華字報》，看江南風情啊。”
旁邊一家商鋪的伙計跑出來：“小子，《京華字報》、《商報》、《江南字報》、《吳華字報》各來一份。我們東家等著看。”
“好咧，總共一百五十文。”報童咧著嘴說道。
《京華字報》最貴，三十文一份，《商報》二十文一份，《江南字報》、《吳華字報》當地賣只要二十五文一份，只是這么遠運來，自然要翻一番。
“小子，給我來份《京華字報》和《文報》，還有這《吳華字報》，嗨，算了，還是只來前面兩種，各一份。”童學周遞過銅子，接過報紙，并解釋道：“杭州刊行的《吳華字報》好是好，就是染了《商報》的銅臭氣，有些讓人雞肋了。”
“小子，給我來份《吳華字報》。”楊姓舉人說道，“我避開銅臭的東西不看就是了。”
眾人哈哈一笑，心知肚明。進京來趕考可不容易，耗費巨大，能省就省些。五十文，夠頓飽飯錢了。楊姓舉人知道同伴的意思，想買又有些舍不得，索性大方些，到時兩人交換著看就好了。
吳子芎七轉八轉，轉到一處書刊店，在那里找了一圈，問掌柜的有沒有董閣老的文集。掌柜說這是緊俏貨，把他讓到里屋去了。
到了里屋，吳子芎把今天掌握的情況說了一遍，旁邊有個書辦都一一記了下來。掌柜的點點頭道：“交待你傳的風聲，你繼續在進京應試舉人中間不動聲色地傳。二組那邊已經在東市、南市幾個市井之地傳開了。”
“知道了。”
