于建國在裁縫鋪一干就是五年，在第五個年頭，他跟著那個大腹便便的暖州商人去做五金生意。他當然還是學徒，但這個學徒和裁縫店里的學徒可就不一樣了。裁縫店里的學徒管老板叫師傅，而五金商店里的伙計管老板叫總經理。
于建國是個勤快肯干又能動腦筋的人，要不然那位開得起轎車的嚴總經理也不會把他從裁縫店里帶出來。他拿出伺候師傅的勁頭伺候著老板和客戶，端茶倒水洗廁所；又拿出縫紐扣的耐心來盤貨和記賬，很快就在五金鋪里干出了名堂，成了嚴老板身邊最得力的助手。但這一下就得罪了店里的老員工和老板的小情人。
由于老板很忙，常常要應酬，還要跑到南方去進貨，店鋪里的員工經常趁老板不在的時候弄點油水和貓膩，但自從于建國來了以后，銷售和庫存被整理得一清二楚，再沒有油水可撈了。老員工恨他恨得牙癢癢的，但沒辦法呀，于建國這人做事干凈，沒什么毛病，加上老板欣賞他，也不能憑白趕他走。
嚴老板的家在南方，在這個城市里養了個小情人。這個女人在老板面前溫順得像只貓，老板不在的時候就成了母夜叉。她知道自己的地位不可能扶正，就經常偷偷拿店里的錢，老員工都是睜一只眼閉一只眼。但于建國來了以后，賬目和存貨都記得死死的，一點紕漏都沒有。雖然女人才是管帳的，但被于建國看著就做不了手腳了。
老員工和小情人就一起設了個局，把于建國灌醉了，往小情人的身上一推。小情人露了個香肩，半推半就地倒在了于建國的懷里。
于建國一個十七八歲的大小伙子，哪受得了這個，加上喝了酒，腦子一犯渾就把老板的小情人摟住了。老板回來的時候，正看見這一幕，小情人大喊著救命說于建國欺負她。員工們也都替小情人做證，說于建國早就有了歹心，有人看見他好幾次偷看老板娘洗澡，如此云云。
嚴老板發了火，一個巴掌把于建國打了出去。那些早就看他不過的老員工就跟著起哄，在店門口又把他毒打了一頓。
于建國身無分文，連件大衣都沒穿就再次流落在冬天的街頭了。
那時候的于建國當然還不認識趙鵬程，趙鵬程還是個穿開襠褲滿山跑的娃，但于建國認識趙鵬程的爹。
他在城里當學徒的那幾年，他們村里的人依然在外面要飯，這些人里就有趙鵬程的爹。
趙鵬程的爹比于建國大了十幾歲，但兩人算同輩，于建國喊他老趙。于建國當學徒的第三年，老趙來城里和他見過一面。于建國問他為什么又出來要飯。老趙說今年天不好，地里收成少，媳婦又多生了個女娃，家里揭不開鍋了。
于建國那時候也就是一個自己吃飽全家不餓的小學徒，但他還是勸老趙別要飯了，打工干啥也比要飯強。老趙覺得于建國說的在理，就脫離了要飯隊伍，在城里的建筑工地上做起了小工。
于建國被打的那個冬天，在冰天雪地里餓了兩天以后，實在沒轍了，就去工地上找了老趙。老趙很仗義，二話不說就收留了他，讓他在工地上先混口吃的。于建國咽不下被人陷害那口氣，所以也就特別爭氣，什么活兒都干。工頭看于建國雖然瘦弱，但人勤快實誠，腦筋又靈光，就讓他幫著做采購。
于建國在工地上干了三年，終于找到了機會，把整個工程后期的小五金件的采購給包了。這一單就讓他咸魚翻了身，從此他就正兒八經做起了五金陶瓷衛浴的生意，也開了自己的店。
他和嚴老板成了競爭對手，兩家你來我往又是廣告戰又是價格戰，打了個你死我活。打到最后，嚴老板被他的小情人做的假賬害死了。
嚴老板店里的庫存和資金早就被那幫不靠譜的員工和那個小情人串通一氣給掏空了，他和于建國打價格戰的時候，店里為了填補虧空，防止敗露，就進了很多假貨以次充好。于建國對此一清二楚，卻并不聲張，直到他們的膽子越來越大，所有的資金全部進了假貨，他才向工商局匿名舉報了一回，又通知了媒體。
于是嚴老板就破產了，他的小情人和那幾個打過于建國的員工被抓了起來，因為挪用公款、經濟詐騙等罪名被判了行。于建國報了仇，意氣風發，那時候的他當然不會想到自己有一天也會鋃鐺入獄。
也就是在那一年，工地上一個石梁斷下來，咔嚓一下把老趙的腰壓壞了。
老趙從此干不了重活，只能離開工地。于建國本有意讓老趙到他那兒干，但老趙只會干粗活，加上他常年離家也有點想家了，就帶著積蓄回農村去了。
落魄的嚴老板欠了一屁股債，被于建國從冰冷的鐵軌上拖起來。于建國說你堂堂一個總經理，南方有家有生意，怎么這邊一個店關了就尋死覓活了。嚴老板說他已經沒有家了，為了他的小情人，他和原配的妻子離了婚，南方的財產都歸了妻子，這里賺的錢又都被小情人揮霍一空，跟他打價格戰還虧空了不少錢。
于建國這才把自己遭人陷害的事情和嚴老板說了，說我從沒忘記嚴總你帶我出道的恩情，你欠的債我替你還，咱們一起干吧。嚴老板聽完就哭了，幾十歲的人抱著一個小伙子在火車站臺上哭得稀里嘩啦的。
于建國和嚴總聯手，很快就把五金衛浴的生意做大了。于建國把分店開回了自己的老家，成了那個落后的縣城里的風云人物。
他記得那個大冬天里投奔老趙時的情景，老趙為他煮的那碗胡辣湯始終暖著他的心。他沒少接濟老趙家，兩個孩子讀書的錢也都是他出的。但老趙這個人是頭倔驢子，偶爾接濟還行，接濟多了他就死活不要了。
后來老趙跟他說：“你再別給我錢了，我這張老臉掛不住，你要是想幫，就讓鵬程去你那里打工吧。”
那時候的趙鵬程就和于建國在裁縫店當學徒時候那么大。于建國雖然覺得這孩子應該讀書，但老趙堅持，他也沒說什么，就把趙鵬程帶走了。
趙鵬程也是勤快又機靈，于建國每次看見他就好像看見了當年的自己。他說：“你娃留在縣城里是沒出息的，要么回去讀書，不讀書就去南方。”于是，他就把趙鵬程交給了老嚴，讓老嚴帶去了深圳見世面。
