伍潛龍想要在日本人意想不到的地點打擊日本人，使之措手不及。馬尼拉遭到轟炸。在早已修復的甲米地島和在被新植物覆蓋了舊的創傷的科雷吉多爾島上，成噸成噸的炸彈又燃起了烈火，掀開了焦土。臨近的基地和港口，在飛機的轟炸和掃射下被夷為平地。特遣艦隊隨即向北猛沖，一直攻到日本的沖繩島。然后，又掉頭向南攻打呂宋島，結果相當驚人，日軍屢遭突襲，難以抵擋。形勢急轉直下，華軍勢如破竹。
菲律賓海岸的懸崖絕壁極為陡峭險峻，中國飛行員一眼就望見這聳立在天際的懸崖峭壁，同時也發現一大批日軍飛機出現在空中。日軍投入了1000多架飛機，結果被華軍擊落了800多架。26艘日軍艦艇被擊沉。華軍損失了129架飛機。雷達用越來越敏銳的眼睛探測著遠距離的日本機群。最大規模的空戰發生在遠離艦隊的地方。這些艦艇只受到了那些最勇敢、最走運的日機的襲擊。兩艘中國巡洋艦受到了嚴重的損傷，被迫靠拖引前進。伍潛龍留下一支分艦隊掩護受傷艦只撤退，他自己又率領特遣艦隊的主力再次向菲律賓猛沖過去。翌日，日本電臺向全世界宣布說：中國的太平洋艦隊被摧垮了，幾乎全軍覆沒。一些天真的日本飛行員錯把被擊傷的兩艘巡洋艦以及留在后面的華軍分艦隊當成了“中國艦隊的殘余”。這些日軍飛行員的報告便是使日本人鑄成大錯的根源。一心想報喜的日本宣傳機器草率地采用這個未經核實的報告。日本內閣舉行隆重慶典向日本一切勝利之本——天皇表示祝賀。但48小時之后，真相大白了。那些損害最高權威名譽的狂人受到了責難。追究責任的調查開始了。由這樁蠢事所引出的最明顯的結果是：日本軍方決定不惜任何代價出動艦隊，挽回面子，并且盡可能奪取這個過早宣布的勝利。
伍潛龍的艦隊陣勢龐大，在海上正常航行時長達80公里，寬20公里。這支艦隊將同金玉啟海軍少將指揮的艦隊合作征服菲律賓群島。金玉啟艦隊包括8艘戰列艦、5艘重型巡洋艦、6艘輕型巡洋艦、18艘護航航空母艦、86艘驅逐艦、225艘護衛艦和21艘快速護衛艦。這支艦隊的確切任務是掩護中國陸軍在萊特灣沿岸登陸。而伍潛龍的艦隊負責支援和掩護金玉啟艦隊，摧毀一切威脅菲律賓的日艦隊，消滅一切中途遭遇或發現的日艦隊。2月17日，伍潛龍致電沈鴻烈抱怨說，他的頭等任務——掩護金玉啟艦隊——使他沒有得到充分的行動自由。沈鴻烈回答：軍令如山，無法改變。執行命令。保護金玉啟艦隊。
2月20日，華軍輕而易舉地在萊特灣海岸登陸了。只有1艘步兵登陸艇被擊毀。成千上萬艘艦艇云集在萊特灣，場面異常可觀，若不是海岸上烈火四起，硝煙升騰，這倒象移民在大批遷移。島上還有日本迫擊炮在零亂地射擊著。第一登陸突擊梯隊登島5個小時之后，王超勇陸軍上將和麥克阿瑟一道踏上了塔克洛班島海灘。麥克阿瑟立即來到中國通訊部隊架在沙灘上的擴音器話筒前，說：“這里是自由之聲電臺，麥克阿瑟將軍在對你們講話。菲律賓公民們。我和中國戰友們又打回來了。萬能的上帝保佑，我們的部隊又踏上了用我們三國人民鮮血澆灌的菲律賓土地。請你們向我靠攏！巴丹和科雷吉多爾不屈不撓的精神鼓舞我們前進！我們無所畏懼。我們堅強如鋼！上帝帶領著我們，給我們指明道路……，讓我們聽從上帝的召喚，一起走向勝利吧！”此時，中國飛機還在四周進行轟炸。在發起進攻的第二天傍晚，華軍已有157000人登上了菲律賓的土地。登陸戰華軍總共損失了227人。
發起進攻的第3天拂曉，即2月22日，金玉啟海軍少將收到了“海鷗”號潛艇發來的電報。當時“海鷗”號同“海雀”號潛艇一起在菲律賓西部的巴拉望海峽口警戒。“海鷗”號報告：發現3艘日本巡洋艦。22日深夜，“海鷗”號和“海雀”號發來了第二份電報：一支由數艘大型軍艦。可能是戰列艦組成的艦隊從西南向海峽駛來。
2月23日深夜，日本戰艦出現在巴拉望海峽口，兩艘中國潛艇報告了這一情況之后，彼此保持聯系。夜色漆黑，兩艘潛艇相隔幾米遠，浮在水面上，在日本艦隊前面監視著日本人的動靜。兩位艇長在各自的艦橋上互相通話。商議進攻方案。拂曉前，兩艘潛艇下水向日本人靠近。兩位艇長俯視著雷達熒光屏，眼看著目標越來越大，日本大型戰艦在小軍艦的護衛下成兩路縱隊航行。5時32分。“海鷗”號發射了前魚雷發射管的6枚魚雷；隨即掉頭過來又射出后面的4枚魚雷。前6枚魚雷當即擊中了日本艦隊的前導艦。這艘日本軍艦正對著潛望鏡；只見它濃煙四起，火光沖天，船頭首先沉入大海。與此同時，第2艘日本軍艦也在“海鷗”號的后四枚魚雷的爆炸聲中震蕩起來。這里已不是久留之地了，于是，“海鷗”號深深地潛入了海底。就這樣，“海鷗”號一舉擊沉了“淺間”號重型巡洋艦，重創了“常磐”號重型巡洋艦。幾分鐘過后，“海雀”相繼攻擊告捷，擊沉了“福岡”號重型巡洋艦。兩艘潛艇在深水靜避良久，只聽得魚雷艇的螺旋推進器在頭上微微作響，深水炸彈炸得海水上下翻騰。兩艘潛艇卻安然無恙。被“海鷗”號擊沉的“淺間”號是這支從新加坡開來的日本艦隊的旗艦；艦隊司令栗田海軍上將和幾個落水的日本水兵遇救登上了1艘驅逐艦。而大部分艦員都喪生在大海，尤其是參謀部的通訊處有一半人死亡。這個損失妨礙了編譯密碼電報的速度。因而也影響了戰斗的結局。
23日白天，伍潛龍艦隊在薩馬島東北大約280海里的菲律賓海域同油船隊相遇。各航空母艦的巨大油箱都加足了燃料。這支艦隊大致包括12艘航空母艦，6艘快速戰列艦，10艘巡洋艦和50艘驅逐艦。這支艦隊完全可以從容不迫地對付來敵，因為在萊特島登陸是由金玉啟的艦隊負責掩護的。此外，由楊承武少將指揮的一支5艘航空母艦的特遣分艦隊已經離開菲律賓正向烏利西島基地駛去，全體人員將在那里稍事休息。這種情況在一場大戰前夕可能是出人意料的。其原因是胸懷全局的航空母艦艦隊司令張起帆在1月中旬就發現艦隊官兵精神倦怠：“三百天以來，我的一萬名水兵一直沒有離開過他們的甲板。還沒有任何一支艦隊象他們這樣長時間辛苦過。”因此他決定讓這些軍艦輪流休息。當獲悉日本艦隊接近時，楊承武的特遣分隊已經啟航去烏利西島了。相距遙遠，再把他們招回來也是無濟于事。再說。敵我力量也毫無任何令人憂心之處。艦隊加油之后，伍潛龍立刻下令返航菲律賓。伍潛龍艦隊分成了三支特遣分艦隊。24日凌晨編隊完畢，三支特遣分艦隊前后擺成長達200多海里的長蛇陣，向西商迤邐前進。空軍聯隊呈扇形鋪開在天空中搜索。能見度極好。凌空俯瞰，碧綠的海水，煙波浩渺，一座座熱帶島嶼猶如晶瑩的寶石，閃閃發光。7時46分，在3000上空飛行的“龍興”號航空母艦的一名飛行員。從飛機雷達中發現一支日艦隊，幾分鐘之后。用肉眼也能看見了。這支艦隊就是遭到“海鷗”號和“海雀”號潛艇攻擊的那支日本艦隊，包括5艘戰列艦、8艘重型巡洋艦、兩艘輕型巡洋艦、13艘驅逐艦，其中兩艘戰列艦是16萬噸的“大和”號和“武藏”號。據估計，由栗田上將指揮的這支日本艦隊，如果它一刻也不停的話，那么在25日凌晨就可以到達萊特島海域。日本海軍已在各海灣、海峽布下了水雷，守備森嚴，以逸待勞。伍潛龍不想穿過這些海峽迎擊栗田的艦隊。此外，據情報處報告。小澤上將率領另一支包括航空母艦的日本艦隊已經駛離日本本土，很可能從菲律賓的北部打過來，鑒于這兩個原因，伍潛龍更不愿意在內海海峽交戰。他決計用大規模空襲阻截栗田的艦隊。簡而言之，伍潛龍在菲律賓以東得知栗田艦隊從菲律賓西部插向內海，于是，他立即派出飛機進行轟炸。與此同時。伍潛龍電告去烏利西島休整的楊承武，要他率領特遣分艦隊返航參戰。
24日白天，伍潛龍艦隊的飛機多次襲擊栗田艦隊；“軒轅”號航空母艦的飛機在栗田艦隊南面的菲律賓內海，發現向萊特灣航行的第二支日本艦隊。并當即發起攻擊。最后，中國航空母艦遭到日本飛機的襲擊，并看出某些飛機是航空母艦的艦載飛機，伍潛龍由此獲悉南下的第三支日艦隊，即小澤的艦隊趕到了。
中國飛機出擊了，茫茫的天空，看不到一架為栗田艦隊護航的日本飛機。但是日本艦隊的炮火兇猛異常，密集如網。除了大炮之外，各艦還裝備了25毫米的機槍，象這種機槍，每艘日本戰列艦上有120挺，每艘巡洋艦有90挺，每艘驅逐艦有40挺。栗田艦隊在這用炮火織成的天幕下，向萊特灣前進。華軍飛機首次攻擊沒有突破空中的火力網，空襲投彈效果無法觀察。第二次進攻略有起色，炸中了1艘大型戰列艦和其它的一些軍艦。第三攻擊梯隊包括80架戰斗機、52架魚雷機和62架俯沖轟炸機。攻擊過后，兩艘“大和”級戰列艦中有1艘減慢了速度起火。栗田艦隊轉舵向西，且戰且退。最后一支突擊梯隊于16時飛到了目標上空，日本人還在西撤。
在南面的一支日本艦隊被發現后遭到“軒轅”號一支飛行小隊的攻擊。這是西村上將指揮的艦隊，包括兩艘戰列艦。兩艘重型巡洋艦和4艘驅逐艦。其任務和從新加坡開來的第一支艦隊一樣，是鉗制中國艦隊。在遭到中國艦隊的進攻之后，日本艦隊損失不大，繼續向前航行。從陸上起飛的日本飛機，8時許發起首次空襲，歷時一小時，其主要攻擊目標是伍潛龍布置在最北面的分艦隊。日本飛機大約有10架。但由于發現及時，大部分日機在離航空母艦很遠的地方就被截住了。在戰斗進行的時候，航空母艦隱蔽在大片低矮的云層低下和雨霧的帷幕里，遇到飛機起降時才稍許離開。不過。“康定”號輕型航空母艦最后還是挨了一顆炸彈。
13時左右，日本飛機又對分艦隊發起了第二次進攻。這次中國戰斗機沒有截住日機，于是戰斗就在航空母艦上空和周圍打響了。結果，幾艘航空母艦都沒有受到嚴重的損失。日機中的許多“航空母艦”艦載型飛機就是在這第二次交戰中發現的。在這兩次戰斗中，大約有200架日本飛機被擊落，分艦隊損失了42架飛機。
9時許，落在“康定”號輕型航空母艦上的炸彈穿透了飛行甲板，在機庫中艙甲板爆炸了，炸著了停放在那里的6架魚雷機的油箱。機翼下還掛著魚雷。安全隊沖進濃煙中，只聽得滅火器在吱吱地噴射著。一般說來。象這樣的火災應該是很快就被“控制住”的。“康定”號的艦長滿以為可以保住他的職務。但有時候，火就象頑敵一樣拒不降服，竄來竄去，到處蔓延。“康定”號上的火勢就是這樣，火在中艙甲板上被撲滅以后，又刁鉆地蔓延到別處去了，艦員們沒奈何，只好把停在飛行甲板上的飛機推到海里。“康定”號撤離了艦隊的行列。10時02分，艦內響起了一聲沉悶的爆炸聲。飛行甲板被炸成兩半，后升降臺臺架連同許多水兵被拋向天空。航空母艦滯留在海上，動彈不得，艦上沖起300米高的火煙柱，驅逐艦趕來營救。這種幾乎被忘卻了的場面又出現在其它軍艦官兵的眼前。10點50分，“康定”號的艦長下令撤退傷員。“天魁星”號驅逐艦已經泊靠在“康定”的前部，海浪掀起驅逐艦。把它摔在航空母艦上，撞碎了“天魁星”的艦樓。傷員們好歹撤下來之后，“天魁星”號驅逐艦就走開了。然后又有3艘驅逐艦靠了過來，如同真正的消防隊一樣用水龍向“康定”號噴水。火勢慢慢減弱。特遣分艦隊的其它艦只都走開了，“南通”號巡洋艦靠近“康定”號，用14部高壓水龍噴水。海在翻騰，浪在涌動，隨著陣陣的波濤，不時傳出兩艦相互撞擊的響聲，巡洋艦上兩門120毫米的大炮如同小玩具一樣，從炮臺上給撞掉了，航空母艦前舷起火了，“南通”號只好轉舵離開航空母艦。爆炸過后，“康定”號仍然漂浮在海面上，被驅逐艦用兩枚魚雷擊沉了。航空母艦上共有112人死亡或失蹤，127人受傷。
小澤艦隊在傍晚時分被中國偵察機發現了。聽見飛行員的匯報之后，張起帆當即通告了伍潛龍；這支艦隊看來包括4艘戰列艦或重型巡洋艦、兩艘航空母艦、1艘輕型航空母艦、8艘巡洋艦和9艘驅逐艦。
命令下達十六分鐘以后，伍潛龍接到一架偵察機發來的電報：在布里亞斯島和馬斯巴特島之間發現了栗田艦隊。幕僚們返身再看地圖，日本艦隊不但沒有撤退，反而以24節的航速向圣貝納迪諾海峽駛去。這消息未必可信，損傷到這種程度的栗田艦隊的軍艦是不可能以這么快的航速前進的。情報不可靠，不可輕信。然而，伍潛龍還是給金玉啟發去一份電報以防萬一。
伍潛龍艦隊向北行進著。23時04分，又接到偵察機發來的電報，偵察機發現栗田艦隊依然在前進。可是，電文斷了，報告的海域名字辨認不清。
一小時之后，這位飛行員回到艦上，才把這份電報補全，并進一步作了肯定。栗田艦隊的數艘戰列艦魚貫而行，其中有1艘后面還拖著一道油跡。這支艦隊現在離圣貝納迪諾海峽口只有40海里了。伍潛龍的首要任務是隱蔽金玉啟艦隊。
金玉啟準備阻擊南來的西村艦隊。他估計這次遭遇將是一場夜戰，于是作了相應的戰術準備。就是護航航空母艦要留守萊特島沿海，而艦隊余部向前進，等日本人一進入蘇里高海峽就立即發起進攻。
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