劉家專責跑外差的管事劉合，在得到老爺同意后，這兩天從中勾連，今日一早，便和林氏兄弟一起乘著小船，從杭州城出發，直奔塘莊。
一路上劉合向二位簡介好朋友的情況：此人姓熊名道，是外路來的海商，塘莊莊主。熊老爺財雄本厚，一諾千金，和劉府交情莫逆，是頂兒尖的大商人。
林氏兄弟在得知內情后，也是有點摸不著頭腦，按理說這位劉合口中大海商，無論要進什么貨，勢必都能從杭州城尋到，何必巴巴地請兄弟二人見面？
......按捺下心中疑惑，林保全堆起滿臉笑容，一路上和劉管家談笑風生，出城東行十余里路后，小船順著河道一拐，再前行不遠，林家兄弟就見到五間沿河修建的倉棧。
這排倉棧明顯是新修未久，倉體高大，條石墻上新抹的白灰尚未干透，倉棧門前有幾座青條石河埠頭，幾艘小船正在河埠頭卸貨，林保全是跑老了船的，搭眼一掃，就知道力工們扛進倉里的是稻米。
“這都是熊老爺新建的倉。”劉合見林氏兄弟盯著倉棧不放，笑著補充一句。
林保全點點頭沒回話，心中對這位未謀面的熊老爺財力評估又上一層：這種條石大倉可不便宜，等閑商戶一間都造不起。造完還不算，還得有銀子躉進大批囤貨，雇人日夜看守，開銷不少。
......說話船就到了地頭：前方一處明顯休整過的河灣里，此刻停著三艘沙船，打頭的一艘要比林氏的興安平號還要寬大，一些力工正在給沙船上貨。
未等二人詳觀這幾艘沙船，河碼頭上幾個正在交談的人已經注意到他們，劉合并二林蒲一下船，對面打頭的一位長笑一聲，撇下身旁小廝和伴當，緩步迎上前來。
此人身高體胖，正當盛年，面相白皙富態，張嘴便露出一口白花花的牙齒，顯是富貴人家出身；身穿一件繡著湘妃竹的南京錦緞長袍，腰間一口豬婆龍皮腰帶，雙手上箍著三四個金玉戒子，一抱拳金光閃閃。
“定是林家二位兄臺當面，不才熊道，昨日冒昧相請，有些唐突，還望貴客海涵，呵呵，呵呵。”熊道語聲響亮，不過語氣溫和，雖說口音略有些怪異，旁人聽在耳中倒是覺得親切。
“哪里哪里，得知熊老爺相召，鄙兄弟歡喜還來不及，何來唐突一說......”林商人這時操著一口閩音拱手行禮，自然而然和熊商人親切寒暄起來。
幾個人邊走邊聊，劉合在一旁插科打諢，沒幾步大家就親密如老友，說話來到塘莊門前。
塘莊沒有變，還是那座氣派的大莊園，門口人來人往，不時有穿著短打的水手模樣人進出，一個個形容彪悍，孔武有力。
熊道見林氏兄弟看到水手后若有所思，于是話題不經意間就轉到海路出息上，直說近年洋面上不太平，生意愈發不好做，船伙不備齊就不敢出港。
熊道這番話倒是引起林氏兄弟的共鳴，大家都是跑海的，知道這其中艱難，林家的船現在連福州都不想去，只愿北上杭州，緣故就是洋面不靖。
塘莊后院這等機密之地熊道自然不會在外人面前露底，客人隨后被引至莊內一間雅致的偏院，屋內分賓主坐定后，丫鬟小廝一通忙亂，備齊了手巾把，果盤，茶水后才退下。
徐徐飲過三道茶水，這期間大伙又閑聊一陣熹宗帝駕崩，九千歲坐臘，前路誰人知這樣的八卦軼事后，屋內氣氛愈發融洽，熊道令人換上新茶后，這才把今天見面的原因說出來。
據熊道講，他平日辦貨的時候，發現江南本地用的鐵料多出自閩粵，尤以閩鐵為佳，量大質好。
現如今熊道在外埠有一處基業急需鐵料，他便想著與其自家在江南購鐵，不若請相熟的閩商就地收購來得方便，最好是閩商將收到的鐵料直接船運到地頭，這就省了再跑杭州使費，大家兩下里便宜，至于一應船資貨錢，這都好商量。
......
林保全聽到這里后，微微點頭：熊老爺方才說的這件買賣，是在他兄弟二人昨晚的幾樣猜測之內，此事并沒有出乎他的意料。
閩地多山，州縣出鐵坑者不知凡幾，爐作遍地，閩鐵歷年來行銷大明兩京一十三省，名頭響亮。林家兄弟所在的福寧州，不但有鐵坑，連官辦的銀坑都有；林氏宗族自身就有山里鐵坑的股子，收購鐵料不算什么大事。
唯一可慮的是，這熊老爺方才點明要一整船鐵料，這讓林保全有些警醒：鐵料是粗貨，少有人整船躉購，這熊老爺口中的外埠基業，怕是沒那么簡單。
想到這里，林保全捻須問道：“不知所購鐵料，熊東主欲送往何處？”
熊道呵呵一笑，中指節在面前的黑漆嵌螺鈿龍戲珠桌面上輕輕叩兩下，然后緩緩吐出兩個字：“大員”。
“嘶......”二林乍一聽這個地名，同時吸一口涼氣。饒是哥倆之前肚里已有腹案，但是怎么也沒有料到，鐵料竟然是送往大員的！
這時距離大員換新主，只過去2個多月時間，林氏兄弟自然不會知道那邊是什么情況。所以兩兄弟的第一反應都是：買辦兄你好！......他們這一刻把熊道當成了紅毛買辦。
可惜大明朝不講究這個，東南沿海的商人們和色目人做了上千年的生意，這年頭沒人鄙視買辦，因為色目人還沒有發動鴉片戰爭，所以還不是很拽，大伙都以收了色目人的貨款跑路為榮......
聽到大員這個詞之后，二林頓時把整件事捋個清楚：紅毛人在大員日子難熬，四處花銀子尋大商人代購貨品，這早已是閩粵沿海公開的消息，看來這位熊老爺也是其中之一。二林沒想到的是，紅毛人的線放得如此之遠，居然在杭州城也有人幫彼輩運籌。
林保全足足沉吟半盞茶的功夫后，這才抬起頭來，對著熊道問道：“在下慣常聞得，這‘大員之人’，平日里愛得是生絲，喜得是瓷布，似鐵料這等粗貨，大約也是賣不上價錢的。”
......林保全半生行商，自然謹慎，心知在這杭州城里，“紅毛，荷蘭人”這等話語最好不要出口，所以他此刻用“大員之人”來代替。
熊道聽完后，微微一笑：這二位是揣著糊涂裝明白。他此刻自然不會揭破，于是他揣著明白裝糊涂：“賢昆仲但請放心，大員島此刻百廢待興，那‘島上之人’都是要做長久買賣的，怎能讓奔波送貨的朋友沒得賺頭？”
說話熊道便伸出一個戴滿戒指的巴掌來：“五分，一斤生鐵五分銀子”。
