誰？端哥兒？
淑寧一時沒反應過來，呆了一呆，才醒悟過來：端哥兒，不就是她家老哥么？淑寧當時就跳了起來，正好看到門外走進一個少年，比印象中的哥哥要高大許多，瞧他的臉，依稀仿佛就是端寧。
淑寧只覺得像在夢里一樣，使勁兒地想看清楚那到底是不是他，卻總覺得怎么也看不清。對方走到她跟前，笑著說：“妹妹怎么哭了？難道看到我不高興么？”
淑寧這才發覺自己臉上都是淚，不好意思地抹了，那淚卻止都止不住地再度冒出來。端寧拿出帕子替她擦臉，柔聲道：“妹妹長高了，也長漂亮了，我方才幾乎沒認出來呢。傷可好了？還疼不疼？”
為什么哥哥知道她受傷的事呢？不過淑寧沒空管這個，她揚起笑臉道：“早就好了，你瞧。”她拉起袖子給他看，多虧了陳老太醫的神奇藥膏，那道刀傷只剩下很淺的印子，再過一兩個月就會完全看不出來了。
淑寧打量著哥哥，笑著說道：“哥哥也長高許多，我剛才還在想：這個人是誰啊？怎么說是我哥哥？”端寧笑著捏捏她的鼻子，讓她產生一種錯覺，仿佛重新回到來廣州之前的日子。
端寧如今真是大變樣了。個子長高了，從背面看，還以為是個身材修長挺拔的青年人，沒人想到他還是個十五六歲的少年。他五官俊朗，劍眉星目，正經起來會讓人覺得他英氣逼人，而當他溫溫柔柔地笑著的時候，卻又讓人覺得他是個文質彬彬的書生。
兄妹兩人已經將近三年未見了。彼此都十分掛念對方。甫一見面，淑寧固然是忍不住流淚，端寧年紀大些。看著似乎沒那么激動，可實際上眼角同樣有銀光閃爍。只是他如今已不再是當年那個隨心所欲想笑就笑想哭就哭的孩子，三年地光陰讓他變得內斂了許多。
佟氏得了下人報信，連忙趕到前院來，看到數年未見的兒子，就一直在顫抖。淚水一直流。端寧正要下拜，冷不妨被母親一把抱住，放聲大哭。端寧再也忍不住，嘴里喊著額娘，那眼淚便嘩啦啦地往下流。
淑寧看得心酸，轉過頭去擦淚，卻發現張保不知何時進來了，就站在旁邊微笑地看。過了好一會兒，他才對妻兒說：“好了。別都杵在這兒，叫人看了笑話，先回屋去吧。”
佟氏這才放開兒子。用帕子抹了抹眼淚，問道：“你怎么回來了？是跟兒子一起回來的么？”
張保笑道：“今兒去迎接新任廣州將軍武丹大人。這小子就是跟人家船來地。當時可把我嚇得不輕。幸好將軍大人并不見怪，而且還挺喜歡他。”
端寧道：“我聽說阿瑪與妹妹受了傷。馬上就求瑪法放我來，可他老人家不答應，后來聽說阿瑪接了知府大印，而武丹大人也要來上任，我就上門去求他帶我一程，瑪法這才肯了。”
佟氏為兒子的大膽咋舌不已，但心下也很歡喜。雖然丈夫升了官，但也意味著要再留在廣州三年了，能提早見到兒子，真是意外地驚喜。
全家人到花廳里坐下，端寧重新拜見了父母，佟氏又讓他向小劉氏見禮。小劉氏有些不安，但見到端寧禮數周全，對她又頗為恭敬，這才放下了 賢寧被抱出來與長兄見禮，誰知他看到母親抱著端寧，態度親熱，就不高興了：“你是誰？這是我額娘，不許你搶。”眾人都笑了，淑寧對弟弟說：“這是哥哥呀，額娘也是他的額娘，你快去給他行禮，以后他就會帶你出去玩賢寧歪著頭打量了一下端寧，端寧也饒有興趣地任他打量，片刻后賢寧才開口問道：“你是我哥哥？”“是呀。”“你會帶我玩兒？”“只要你乖乖聽話，來，乖賢寧，快叫哥哥。”端寧笑著逗弟弟。賢寧一扭頭，躲到淑寧身后去，又探出個腦袋來，眨了眨眼睛，叫道：“哥哥。”
端寧笑了，一把抱起弟弟，親了他的蘋果小臉蛋一口，倒讓他害羞起來。
眾人玩笑一陣，端寧才向家人訴說了京城伯爵府的一些大事，又說祖父母身體康健。佟氏問道：“你瑪法年初來信說已經安排好了秋天讓你進軍歷練，你這一來，那事怎么辦？”
端寧道：“不妨事的，兒子想要留在阿瑪額娘身邊好好盡孝，瑪法也覺得兒子到廣州來見識一下是好事。至于軍中地名額，恰好讓三哥頂上，省得他整日游手好閑。”
張保道：“既然來了，就不要走了，要再跟你分離三年，你額娘就要成望子石了。這次多虧武丹大人愿帶你來，明兒咱們全家都去向他拜謝。”
佟氏又問有誰跟著來了，端寧說只有馬三兒和虎子，二嫫和小梅都留在京里。說到這里，他又向小劉氏說道：“我來時見過小寶弟弟的姑媽，給了她不少銀子，交待她好生照顧小寶，又托朋友常去看望。我家里的二嫫和小梅，也會時不時地送些東西過去，絕不叫小寶受委屈的，姨娘盡管放心。”頓了頓，又說：“我有一位朋友，極擅丹青，畫了幾幅小寶的畫像，放在行李里呢，回頭找出來給姨娘瞧，他如今已經比我的腰都高了。”小劉氏紅著眼道謝。
賢寧在哥哥懷中掙扎，喊道：“臭臭。”端寧不好意思地把他交給素云。佟氏這才發現兒子身上的衣裳都讓汗浸透了，便要他去換。端寧笑著說：“從沒見過這樣熱的天氣，剛一來就受不了，路過福建時偏又遇上打風，聽說這邊夏天都是這樣的天氣，不知阿瑪額娘和妹妹是怎么熬過來地。”
佟氏笑著推他一把：“習慣了就好。冬天才好呢，比北邊暖和。你快去換去。”張保也要回前頭衙門去辦事，佟氏便吩咐下人去準備晚飯。又叫煲一鍋解暑的好湯來。
淑寧攬下了這件差事，讓廚房做了整整一桌清爽可口的好菜。她自己也做了幾個，又親手煲了個冬瓜老鴨湯。端寧非常捧場，喝了好幾碗，連聲稱贊妹妹廚藝大進。不過他夸了一番后，又轉口說自己地本事更見漲。說不定已經把妹妹比下去了，云云。淑寧想起從前跟他打鬧的情形，覺得很溫馨，便故意扮作生氣，跟哥哥斗起嘴來，倒引得張保與佟氏開心不已，連近來一直有些愁眉苦臉地小劉氏都笑了。吃完飯，佟氏見兒子身上地衣服又浸了汗，便說道：“這天熱。你的衣裳也不透氣，趕緊去洗個澡吧。前些日子別人送了咱家幾匹薯莨紗，最適合夏天做衣服穿地。我做了幾件給你阿瑪，瞧著如今你們身量差不多。干脆給你一件。省得動不動就一身汗。”
端寧應了，下去洗了澡。換了件荔枝褐的薯莨紗長袍，果然通爽，便到上房去陪父母妹子說私房話。
京中伯爵府跟張保雖然時有書信往來，但許多事都不會提起，而端寧也不好寫太多盤面下的事，如今他來了，正好把這些年來家里不對外人說的事告訴父母，讓他們日后多加注意。
大伯父晉保與二伯父興保明里和樂融融，私底下的爭斗其實并沒有停下來，興保時時刻刻都想著能擁有家中實權。晉保去年隨軍出征葛爾丹，立有軍功，升了兵部侍郎。興保雖然手握幾大財源，但始終無法跟身為高官地長兄相媲美，因此才消停了些。大伯母那拉氏已經掌握了半個府第的大權，二伯母索綽羅氏雖然時有挑釁，但總的來說還算相安無事。
四叔繼續在御前聽用，繼續受老太太的看重，對于大房二房之間的明爭暗斗，倒是視而不見。沈氏一年中倒有三四個月待在娘家，連去年生小女兒嫣寧，都是在娘家別院待產的，但因她父兄又高升了，老太太也就只是說兩句而已。
小一輩的人里，慶寧那一房可說是風波迭起，新收的幾個小妾和舊人斗得厲害。
李氏前年懷孕，有過幾次兇險，最后還是化險為夷，在去年生下了一個女兒。后來有人告發是秋菊做的手腳，但秋菊本人卻說自己冤枉，是別人故意陷害她。因為李氏信她地話，所以只是把她暫時軟禁在一個小院里，并沒有多加為難。
沒幾天，秋菊被人發現懷了孕，李氏還派人去照顧她，讓她十分感激。不料慶寧的寵妾蜜官不忿，拉著幾個妾去鬧事，混亂中推了秋菊一把，流產了。那拉氏一怒之下把蜜官賣了，其余人等都打了一頓，慶寧也無話可說。
他事后感到后怕，也厭煩了小妾們爭寵，便疏遠了她們，收拾心情為前途拼搏，反而覺得妻子沉靜可親，夫妻倆和好了。后來秋菊身體恢復，李氏又讓她回來侍候慶寧，見她還算安份守己，便讓下人都喊她姨娘，算是給了她一個名份。
端寧出發來京城時，李氏剛剛懷了三個月身孕，全家都期望她這一胎能生個男孩。
順寧如今在工部當了個小官，他的婚事拖了許久，總算定下了武備院卿喜塔臘氏地姑娘，準備今秋完婚。
芳寧自從落選后，先是在城外的家庵里休養了一陣，年初婉寧回京，她便被送到保定去了。婉寧這次真是受了大教訓，長進了許多。她在保定下苦功練習琴棋書畫，又跟著母親派來地嬤嬤學規矩，不但收斂了驕氣，還變得舉止有度，儀態優雅，又還像過去一樣嘴甜，會討人喜歡。加上容貌出落得越發水靈動人，她已經長成名副其實地大家閨秀了。
老太太對她的轉變感到十分欣慰，仍舊把她當成心頭肉般寵愛。幸好如今地婉寧知道分寸，即使受寵，也不會得意忘形，在長輩們面前十分恭敬，而對下人們也很和藹可親。她打聽從前跟自己的人的下落，知道有幾個過得不好，便托人送銀子去接濟，還召回其中一個叫俏云的丫頭。時間一長，她在府中又再度回到過去的地位，連二房一度中斷的分紅銀子，也每月底重新送到她房中，數額與她離京前相同。
美中不足的，是京中的寵兒已經變成了額附明尚家的格格，婉寧已不再是王公子弟們吹捧的對象。
雖然她本人沒有明說，但在下人中流傳著一種說法，當年中傷大臣的其實是她身邊的某個下人，因為親戚得罪了陳大人，就借機造謠，結果連累了主子。而婉寧卻沒有怪罪他，至今也沒有把真相說出，那個下人覺得羞愧，覺得沒臉見她，便離開不知所蹤了。
這種說法不知不覺地傳了出去。如今的婉寧溫溫柔柔，斯斯文文，明尚家的格格受人尊崇，她也沒有一點嫉妒心，還常對人夸獎這位格格，平日見到外人男子，也是規規矩矩的。別人見她這樣，便說當年有人胡說八道，她是受了奴才連累，其實是個極正派極善良的人，對她的推崇倒更勝往日。
后來太后還召她進宮去說話，見她文雅知禮，行止有度，也很喜歡，還囑咐她日后要謹慎，對于下人也不能太過縱容，另外還賜了東西。婉寧出宮時重遇五阿哥，五阿哥對她十分親熱，但她卻很冷淡，連跟她進宮的丫環都覺得驚訝，私下里跟同伴們議論。
之后五阿哥來找過她幾回，她都是當著長輩的面見他，表現得正正經經、規規矩矩的，跟其他阿哥和大臣子弟更是斷了往來。五阿哥見她說話文雅，出口成章，便投其所好也去讀書，結果皇上知道了很高興，還賜了他御制新書和文房四寶。
婉寧如今見端寧，已不像從前那樣避之唯恐不及，因此相處還算好，不過端寧課業繁忙，又要練武，來往并不多。關于婉寧的事情，多數是她身邊服侍的丫環和仆役傳出來的。
佟氏聽到這里，念了聲佛，道：“二丫頭總算像個大家閨秀的樣子了，當年見她時，我就覺得她太過輕狂，如今長進了，想必不會再惹什么禍。”
端寧卻搖頭道：“江山易改，本性難移，額娘放心得太早了。”
