二天一早，淑寧穿了那件嫩綠的新衣，打扮得整整齊母哥哥一起出了二門，準備到外祖父家去。
說起來，外祖父母家雖也去過幾回，但上次去已經是春天時的事了。既然出了服，也該去探望一下。
在二門上，淑寧遇到了同樣穿戴得漂漂亮亮的婉寧，似乎也在等著出門，便問：“二姐姐這是要去哪里？”婉寧笑道：“我跟額娘回娘家，你們也要出門么？”然后向張保氏與端寧問好。淑寧點頭道：“我們也要去看外祖父和外祖母。”
這時遠處傳來一陣女人的哭聲，隱隱約約聽得不真，似乎是在哀求些什么。婉寧皺皺眉頭，沒說話。正好大房的馬車駛過來了，她向淑寧等人招呼一聲，便先登上了馬車。車走到二門外拐角處停下來，那拉氏匆匆上了車。只見一個三四十歲的媳婦子撲到車邊，不停哭道：“太太，太太，求您饒了她吧，您可以打她、罵她，可別把她攆走啊，太太，求您了……”
但她很快就被拉開去，馬車仍舊往前走了。有個年輕丫頭拉了她一把，卻反被罵回去，旁邊兩個婆子瞥見這邊有幾個主子在，忙數落了她們幾句，把她們趕出去了。
淑寧遠遠看著，覺得那年輕丫頭挺眼熟，似乎是昨天不斷出錯的那丫環，看來是受罰被攆了。
這時三房的馬車也到了，淑寧跟母親上了車。素云與素馨也鉆了進去。路上，淑寧問起方才那丫頭的事，素云道：“昨晚上姑娘睡得早，不知道，大太太發了一頓火呢，二姑娘求情，那丫頭也沒挨板子，直接攆出去了。”氏笑笑沒說話。閉上眼睛養神。
素馨小聲對淑寧說：“其實這也算好事。那位姐姐。原是外院掃地地。出了名的笨手笨腳，整日打翻東西。這回她老子娘聽說擺宴時要選模樣好的丫頭，想著要女兒出頭，才使了銀子把她推出去了，沒成想她出了這樣的錯。大太太直接趕人算是好的了，起碼沒受罪。”
素云瞪她一眼：“出去了，比挨板子還慘呢。她年紀不小了，出了這種事，哪怕配小子也輪不上好人選。”素馨一縮頭，不說話了。
淑寧心中暗嘆，那個丫頭可能本來就不太伶俐，只是模樣長得清秀些，在外院做些粗活，雖出不了頭。卻是安安穩穩的。偏她母親不甘心。要女兒做力所不能及的事，又沒人好好教導她規矩，結果現在連飯碗都丟了。淑寧有些同情。瞥了母親一眼，氏卻微微張開眼睛，輕輕道：“跟我們沒有關系，別管人家的閑事。”淑寧只好坐端正了，把這件事丟開不管。
家位于城東東夾道以北，從伯爵府過去路程甚遠，足足走了一個多時辰才到。進了府后，淑寧一家先是拜見了外祖父外祖母，又向舅母問了好，便齊齊站在一邊聽外祖父訓話。
父年紀已經六十好幾了，身材瘦削，人很嚴肅，每次見到女兒女婿，必會先罵一頓，內容主題不定，也未必與挨罵者有直接關聯。比如這次罵地原因，就是昨天朝廷上發生地一點小事，因張保也算是個官，便挨上了。眾人習以為常，知道父只是尋個由頭在小輩面前擺擺威風而已，都乖乖聽講。不過父人雖嚴肅，卻不啰嗦，他講上十句八句就會喝兩口茶，等他喝完一杯，就停下了，然后道聲乏，回書房去也。
母送走丈夫，重新落座，一臉和氣地叫女兒女婿坐下。家舅母聽得婆婆一聲咳，就說自己要料理家務，告罪離開了。
母道：“你們也知道老頭子地脾氣，別放在心上。”張保與氏忙說不會，她又繼續道：“昨兒的宴會我聽媳婦兒說過了，幾年沒招待過客人，辦得體面些也沒什么，只是太過鋪張畢竟不好，你們回家也勸著些。”張保與氏一一應了。
母問了些平日家務事，又問起兩個外孫。氏擯退眾下人，才慢慢把端寧要出仕和定婚的事稟告了母親。
母微微皺起眉頭，把端寧召到跟前仔細打量一番，嘆氣道：“端哥兒這么好的孩子，前程自然是不用愁的，你也不必擔心。只是那武丹家門第不高，你們怎么選了這么一門親？我原來已幫著看好了幾家閨秀，沒想到你們反而先定了。”
氏不敢說話，端寧有些緊張，小心陪著說了幾句好話，母聽了半晌，才嘆道：“罷了，武家姑娘我也聽說過，還算不錯，既然孩子喜歡，就將就了吧。那幾家的姑娘，只好便宜端哥兒的幾個表兄弟了。”
她話音剛落，眾人都暗暗松了口氣。淑寧還沒來得及在心里念完一句佛，就看到外祖母招手讓她過去。
她乖乖走近去任外祖母拉著手細看，又乖乖回答了幾個問題，只聽得母又嘆道：“這孩子瞧著倒有幾分皇家地氣派，可惜了。”淑寧大驚，迅速望了母親一眼，氏忙道：“額娘，這孩子粗笨著呢，可當不起您這話。”
母微微一笑，瞥了她一眼：“急什么？好好的孩子，哪里粗笨了？虧你說得出口。放心，我知道你們的心思，自然不會讓外孫女吃苦。”
她又牽著淑寧的手看了好一會兒，才轉頭對女兒女婿道：“你們既然想讓端哥兒出仕，干脆帶他到二伯家里坐坐。我聽說他今兒在家呢，順便幫我捎幾盒點心給你二伯母。只是兩個孫女兒還未下學，留你們閨女陪我說說話吧。”
張保與氏應了，后者還給女兒使了個安撫的眼色，帶著端寧離去。
以往淑寧雖跟母親見過外祖母好幾回了，但單獨相處還是頭一次。幸好外祖母人并不難應付。跟自家老太太完全不同。她一直很慈眉善目地微笑著，說話也慢條斯理，而且很會調節氣氛。淑寧起初正襟危坐，不敢怠慢，后來見老人家和顏悅色，便放松下來。
起初母問了些針線女紅上的事，問得很細，包括她學了哪種針線。會不會做衣裳。平時都做些什么。等等。應在今年下雪前孝敬她幾對棉襪棉手套，她才滿意地換了話題。
接下來是問功課，不是琴棋書畫，而是經史。淑寧學經史，是很多年前地事了，已有些淡忘，母道：“這些學問上的甩棍前鋒5200事。咱們女子不必深究，只是也該知道些大概，別人問起不 竅不通。我看你從前也是學過地，這個冬天就好好從前地功課都揀回來吧。”淑寧只好低頭應是。
這時已近飯時，氏的兩個正經孫女過來了，一位十一，一位九歲。年紀都尚小。表姐妹們見過禮。才重新坐下說話。淑寧這時才知道，原來兩位表妹小小年紀，也在學經史。不禁有些嘆服。母卻笑道：“不過是知道些皮毛罷了，難不成還真指望她們寫出文章來？”
兩位表妹不好意思地笑笑，謙虛幾句，聊起別的事。淑寧在旁邊冷眼看著，覺得兩個表妹雖然容貌平平，卻行止端莊，一舉一動，都很嚴謹，而且十分善于察言觀色，小小年紀，就比許多大人都強。
真不愧是有名地后族，但這樣活著不累么？淑寧自問在禮儀方面已做得很好了，但面對表妹們，還是有些自愧不如，便悄悄重新坐直了，說話時更小心，手腳也擺得更規矩了。
母和孫女、外孫女們說起家務上的事。淑寧接觸這方面地事已有好幾年，倒是對答如流，老人家很滿意。但兩位表妹年紀尚小，有許多不足處，母便傳授了許多自己地經驗。淑寧在一旁聽著，獲益匪淺。
不一會兒，管家來報說，二老爺府里留姑太太一家吃午飯。于是母一擺手：“淑丫頭跟我們一起吃吧。”
這頓飯卻吃得淑寧極辛苦。一來是規矩嚴，連碗筷不小心碰出聲音來，都要被外祖母望上幾眼；二來她們吃地是面食，廚子手藝卻一般，咸菜賊咸。淑寧就著半碟子咸菜勉強撐了兩個餑餑下去，喝了碗面湯就不吃了，心中萬分想念家中做的美味面食。
所幸飯桌上只有女眷，舅舅去了衙門辦差，外祖父則一向是自己用餐的。淑寧心想：大概外祖母也怕外祖父吃飯時訓人，壞了眾人胃口吧。
飯后服侍外祖母歇了會兒覺，表妹們是早早告退了，留下她給老人家捶腿。她口干得要死，只能強忍著。
終于，父母兄長都回來了。淑寧勉強忍住沒撲上去，仍十分端莊地向他們行禮問她。母很滿意地望了她一眼，借口說要給女兒幾樣東西，讓氏扶著她進了里間。她們一走，淑寧就立馬自己倒了一杯茶喝下去，才舒服了些。
氏此去足足過了將近兩刻鐘才回來，然后就暗示丈夫要告辭了。回家路上，淑寧問母親到底與外祖母說了些什么，氏笑道：“也沒什么，就是你選秀的事，你外祖母已經答應，過幾天進宮時，就求娘娘去。橫豎有延福宮娘娘一日，家就不會再出一位娘娘，還不如給姑娘們找個好人家。至于皇子，只怕你幾個表姐妹更合適。”
淑寧大喜，這件事有了宮中妃嬪幫助，她起碼有八成機會落選了。氏見女兒滿臉喜意，不禁笑道：“別太得意了，讓人看出形跡來，這事你自己知道就好。還有，雖說不求中選，規矩也還是要學的，不然叫人知道你是家的外孫女兒，卻不識宮禮，人家會笑話你。方才你外祖母說，你樣樣都好，就是規矩上松了些，要我找個嬤嬤教你呢。”
淑寧忙道：“額娘，我會好好學規矩，你教我就好，別找嬤嬤了。”萬一找個容嬤嬤來可怎么辦？就算是何嬤嬤也不好啊。
氏笑罵：“小鬼靈精，你當額娘不知道你的心思？放心，要找也要找個和氣地，不會叫你受委屈。”
淑寧笑了，心情頓時輕松起來。
暫時還沒開始學規矩，她先做些別的事。早就有打算去探望欣然了，但總要給準媽媽備幾樣合適的禮物才是。她問過母親和二嫫，收集了一些零嘴，又用大紅綢緞做了個荷包，上頭繡了精致的“九子戲蓮”圖樣，本來打算裝些香料的，想到那些香料不知會不會對孕婦有影響，便打消了主意。
她向氏征求意見，氏說：“裝些花草之類的就好，比如萱草就很合適。”
萱草又被稱為“宜男草”，在古代送給孕婦，有祝福其生男的意思，的確很合適。但是……
“這時候哪里來地萱草？早謝光了。”淑寧問。
二嫫插話了：“姑娘，萱草就是金針菜，別院那邊不是有么？干地也不要緊吧？”
淑寧被她提醒了，房山園子里本有出產，賣了一些，自家還留了幾斤。不過，送的竹花荷包里裝金針菜……她有些黑線。
算了，意思吉利就好。她差了個仆役回房山去取，第二天就送過來了。把干萱草裝進荷包，打點好送人的零食與果子，淑寧走到正房去見母親，以求得明天出門地許可。
這時氏卻與張保在煩惱，明日張保要去拜見陳良本，不知該送什么禮物。張保想送一套文房四寶，氏卻覺得太薄了，要送兩件古玩。張保說：“陳大人一向不收重禮，我送過去只怕他不收。”氏卻道：“你要起復，還要托他多多美言，送禮薄了，別人心里會不高興的。”夫妻倆各有各的道理，沒個結論。
淑寧想了想，便道：“阿瑪與額娘都有道理，但普通的文房四寶的確太薄些，不如送一件文雅些的古玩，只有識貨人才知其好處的，但也不必太貴重了，免得被人說是賄賂。再怎么說，阿瑪只是求起復，又不是頭一次求官。”
張保捻捻胡須，點點頭。氏道：“可你阿瑪起復后的官職好壞，還要請他多多出力呢。”淑寧笑道：“又不是只能靠他一個，沒必要把身段放得太低。阿瑪政績還在呢，又有外祖父那邊的關系，咱們府里也不是平民百姓。再說，阿瑪過去拜訪，當成是朋友間來往就好，做得太明顯，倒讓人說閑話。”
張保道：“這話有理，我如今不比當年，又有爵位在身，可不是小官小吏了。”氏想想也對，便也不再堅持。
淑寧幫著父親挑禮物，最后選定了一方雕竹的紫端硯，是前明舊物，有一百多年的歷史了，雖算不上很名貴，也是難得的。這邊忙完了，她又幫母親挑了幾樣賀四阿哥大婚的禮，趁她高興得到了出門的許可，高高興興叫人安排馬車去了。
