發突然，氏與淑寧都有些措手不及，鬧不清是怎么定了定神，問道：“綠云姐姐，你可知道宮里派人來做什么？現在又在哪里？”綠云道：“我也不清楚是怎么回事，如今那位姑姑在花廳里呢，我們太太和二姑娘已經在那里陪著了。”
氏一聽，稍稍安定了些，心想大概只是去做陪客而已。時間緊急，她只跟女兒稍稍整理了一下頭發，換了身見客人的衣裳便到花廳去了。
來的是一位約摸四十多歲的女子，穿著暗綠色的宮裝，小兩把頭上戴著兩朵壓鬢花，除卻一對綠玉耳環和衣襟上掛著的一個金懷表，全身上下再無半點首飾。她自稱是太后身邊侍候的宮女，人人都稱呼她是明姑姑，今晚上門來，是因為太后想念府上的姑娘，所以特地派她來看望。
淑寧雖覺得她這話有些奇怪，但還是隨著母親見了禮，大概因為對方并不是后宮妃嬪的緣故，所以只是福了一禮便罷。那明姑姑態度和藹地和氏打了招呼，夸了淑寧兩句“好模樣”，便寒暄起來。
淑寧見狀，心中暗暗松了口氣，看來這位宮中使者來這里真是見婉寧來的，不知為什么會這么突然。她轉過頭去看那位二堂姐，只見對方雖臉上帶著微笑，但眼中卻有些茫然，看來也不知道宮使的來意。淑寧不禁眉頭一皺，事情似乎復雜了。
她這些天也有聽到風聲說，婉寧要報逾歲。不去選秀了，本來只是覺得很吃驚，但自己一家子都忙著哥哥的婚事和父親上任，所以也沒去理會。宮里突然來人，難道是聽說了婉寧地事，特地來阻止么？但先前不是說宮里的娘娘們不待見她么？她不選秀不是正合了她們的意？
淑寧一邊胡思亂想著，一邊留意聽母親與明姑姑的對話，已經說到哥哥的婚事了。并沒有什么特別的。但沒過多久。那明姑姑突然話風一轉。道：“府上的大夫人一個人坐在旁邊的屋子里，不知會不會覺得悶？”
氏自從進花廳，就在奇怪那拉氏為什么不在了，聽明姑姑這么一說，才知道她居然是在隔壁，但對方有什么用意呢？氏嘴上應付兩句，見那明姑姑端起茶碗撥著茶葉。然后她身邊跟地小太監居然對自己努努嘴，便知這是在暗示自己暫時離開，于是道：“大嫂子在隔壁不知在做什么呢，姑姑恕我無禮，我想過。”
明姑姑微笑著點頭，但看到淑寧也打算起身跟著走，便道：“三格格留下來陪我老婆子說說話吧。”淑寧一片黑線：你也算是老婆子？不過她心中不禁有些不安，不知這位姑姑有什么用意。瞄了母親一眼。見對方給了自己一個安撫地眼神，才仍舊坐回原座了。
明姑姑開始與婉寧淑寧聊天，問她們近幾年在家中怎么過日子地。做了什么事，學了什么針線活，平日里有什么消遣，喜歡什么樣的吃食，等等。這位明姑姑看來與婉寧挺熟，對她的一些脾性喜好很清楚，一聽到她改了某些習慣之類的事便有些驚奇，見到她比從前更謹言慎行，臉上笑意也更深，只是在聽到她近日常跟母親出門探親訪友時，神色有些古怪。
至于淑寧，一一回答了明姑姑的問題的同時又稍稍貶低了一下自己的本事，完全沒顯示出自己地才學，一舉一動都表現得十分平庸，自認在婉寧的光茫下理應不會被人注意到才是。但看那明姑姑的神色，似乎并沒有失望的樣子，甚至還問了淑寧是否在幫著母親料理家務，是否常到佛寺參拜，以及母親家族背景等等。得到答案后，貌似滿意地點了點頭，讓淑寧心中更是不安，偏偏這種事又沒法騙人，只好如實說了。
過了大概有半個時辰，明姑姑才請回了那拉氏與氏，笑著對她們說：“我還有差使，不能久留了，多謝兩位夫人的款待。府上兩位格格都是難得的好姑娘，明年選秀想必會有大造化，還請夫人們多用點心。”她忽略了那拉氏與氏瞬間變白的臉色，很親切地笑著對婉寧與淑寧道：“我要走了，兩位格格送我一程如何？”婉寧與淑寧對望一眼，都應了。
從花廳到大門口的路程并不算遠，但明姑姑走得很慢，所以走了足足一盞茶地功夫才到。她一路上繼續問姐妹二人一些瑣事，比如出門多不多，愛不愛騎馬射箭之類地。淑寧留意到她其實不太關注答案，只是留心她們的步伐與走路姿態。
婉寧是學了很長時間的宮禮，而且今晚也穿了花盆底，所以走得很好看，雖然在大冬天地晚上，院子里地面上有些滑，她還是站得很穩，足可見苦練出來的功力。這點絲毫不比同樣穿花盆底的明姑姑差，只是 沒那么自然罷了。但淑寧還未穿過花盆底，今晚穿竹鞋，不過因為是冬天，所以加了幾塊皮子罷了，走起路來自然沒什么障礙。
送到門外，明姑姑要她們留步，還掃了淑寧腳下一眼，笑道：“三格格并沒學過宮里的規矩吧？既然要去選秀，還是請位嬤嬤來教一教的好，日后必有大用的。”然后又對婉寧說：“婉格格真真是女大十八變了，太后見到現在的你，一定會很高興的，可別讓她老人家失望啊。”然后便登上馬車走了。
淑寧聽得心上發寒，心中的不安隱隱成了現實。明姑姑這是什么意思？難道說太后要給自己指婚么？為什么？她一向很注意收斂，在京城里也沒什么名氣，太后理當關注耀眼的婉寧啊，為什么把自己也捎帶上了？如果只是來看一看，那以她方才的平庸表現。這些宮里地娘娘姑姑們也該改主意才是啊？
她心中亂成一團麻，呆站許久，才被一陣寒風冷得清醒過來，攏攏袖子，想到先回屋里再說，便道：“二姐姐，我們先回去……”她看到婉寧的臉色，不禁呆了一呆。
婉寧現在臉上的神色非常復雜。有一絲意外。一絲竊喜。一絲怨懟，一絲驚懼，還有一絲茫然。淑寧看著她的臉色白了又青，青了又灰，灰了又黑，黑了又紅，紅了又白。似乎已完全沉浸在自己的內心世界里了，不知該說什么好。
門房的人在旁邊叫喚了幾聲，婉寧才清醒過來了，見淑寧有些奇怪地望著她，輕咳一聲道：“我們快回去吧，外面冷。”淑寧抿抿嘴，和她一起進了門。
花廳里，那拉氏與氏各坐一邊。臉色都有些難看。一見女兒們進來了。她們忙追問明姑姑后來說了些什么。婉寧說只是閑聊幾句，沒什么特別的，那拉氏松了口氣。但氏卻不太相信。淑寧猶豫了一下，把明姑姑說要她請位嬤嬤來教規矩的事告訴了母親。
氏越聽臉色越難看，忍不住一個眼刀飛過那拉氏那邊，寒聲道：“大嫂子，這究竟是怎么回事？！還請你說個明白！宮里地人好好地怎么會到家里來？還對我們淑兒說這種話？！”
那拉氏臉色也不太好看，但近來多次虧待了無甚過錯地三房，她也不好拉下臉來，便穿越之絕色皇后燃文道：“我也不知是怎么回事，底下人報說宮里來人時，我也是嚇了一跳的。也許是太后長久不見我們婉寧，所以才派人來看看，順道見見婉寧的姐妹們吧。”
氏如何肯信？若只是順道見見，為什么會說請嬤嬤的話？還有那“明年選秀想必會有大造化”一句，仿佛暗示太后對兩個女孩子的未來都有了腹案似的。淑寧在一旁也極郁悶，自家父母早對自己選秀和婚姻的事有了打算，甚至連路子都鋪好了，現在忽然被太后摻了一腳，事情有些不受控制了。
她抬眼望望正蒼白著臉發呆地婉寧，問：“二姐姐，不知方才那位明姑姑，是什么來頭？”
婉寧猶自發著呆，直到母親推了她一把，方才清醒過來，讓堂妹重復一遍問題后，才道：“她叫明瀾，在太后身邊服侍三十多年了，是太后最寵愛的親信宮女，我以前進宮，曾見過她很多次。”
看來還真是太后的親信，淑寧回想起方才看到的那輛外表極低調平實的馬車，忽然明白太后這次派人來，恐怕不想讓太多人知道，看那明姑姑對婉寧的態度，想必婉寧的確是她此行的主要目地。但是……淑寧抬眼望望又發起呆地婉寧，忍不住咬牙：看你就看你，為什么要把我拖下水？！
她道：“二姐姐，我先前聽說你好象要報逾歲，不去選秀了，但你明明還不到年紀，與國法不合。莫非宮里這次派人來，是來警告的？”
那拉氏聽了臉上一白，忙看向女兒，婉寧有些猶豫地道：“不會吧……”
“怎么不會？憑二姐姐的名氣，若不去選秀，只怕有許多人會吃驚吧？”淑寧緊盯著她道。
其他三人都陷入沉默，氏越想越覺得女兒是被連累了，臉色越發黑了。
“太太，姑娘，你們大概想得太嚴重了。”門邊突然響起一個細細地聲音，把眾人的注意力都吸引了過去，原來是月荷。
婉寧皺皺眉，問：“你怎么來了？”月荷仍舊細聲地回答道：“姑娘，今夜里冷，我怕姑娘凍著，就給您送衣服來了。”她展示了手上的衣物，一抖落，是一件玫瑰紫綢緞面的狐皮褂子。婉寧臉色放緩了些，只不作聲。
“難為你想得周到，東西放下吧。”那拉氏淡淡地道，忽然又想起她方才的話，“你剛剛說我們想得太嚴重了，是什么意思？”
“前兒太太帶姑娘到子爵府上作客，小的跟車去，臨太回頭與那府里太太說話，姑娘便先上了車，等得悶了，還掀起車簾子與小丫頭們說話。那時小的就看到，馬路對面有個人一直在看著姑娘，是……”她抬眼望望婉寧，繼續道：“……是五阿哥。”
那拉氏立馬站了起來。臉上神色變幻。婉寧瞪大了眼，咬咬唇，冷笑道：“他不是娶了側福晉度完蜜月后就回軍營去了么？怎么會在京里？你別是看錯了吧？”
月荷忙道：“小的絕對看清楚了，真是五阿哥。他對姑娘一直念念不忘，至今不曾娶正室，想必從沒絕過那個心思吧？姑娘，皇子三妻四妾也是尋常事，你為何偏偏放不下呢？”
“住口！你又說這種話了。要嫁你去嫁啊！”婉寧怒道。但她很快就被母親制止了。那拉氏望望氏母女。扯出一個笑道：“現在很晚了，弟妹不妨先帶侄女兒回去歇息，等明天再談這事吧。”
氏冷笑一聲，道：“罷了，我們這就走。只是有句話，我要先跟大嫂子說清楚，你我一樣是母親。也一樣會為女兒打算。我本已跟娘家打過招呼，讓淑兒選秀時，在頭兩輪就會被淘汰下來，我與她阿瑪甚至還看好了幾戶好人家。只可惜如今這些都白費了！二侄女若有好姻緣，我們一家也會為她高興，只是還請大嫂子與二侄女行事小心些，別無端連累了不相干地人！”說罷，也不去看那拉氏等人的臉色。便帶著女兒離開了。
槐院正房里。二點起四根蠟燭，俱用玻璃燈罩罩了，回頭看到那一家四口圍坐桌邊一臉肅穆的樣子。暗中嘆了口氣，便離開了房間，順手帶上了門。
淑寧先打破了沉默：“阿瑪，額娘，哥哥，我該怎么辦？太后那邊究意是什么意思？”計劃好的事忽然產生了這么大的變數，她心里有些慌了。
氏有些恨恨地道：“五阿哥對二丫頭的心思，從沒有斷過，只是我聽說宮里的娘娘一直不同意，所以不能成事。大房想必也是因為這個緣故，才會斷了選秀的心思，想辦法報逾歲地。怎地現在五阿哥說地話又有了分量？”
端寧皺著眉道：“這事兒我倒猜到一些。先前聽說五阿哥在軍營里表現出色，軍中比武時一連打敗了十多個好手，龍顏大悅，還特地召他回京，升了官職，又封了貝勒。有人傳說內務府正在籌備給他建府呢。想必五阿哥如今在圣上面前份量重了，太后心里又高興，宮里的娘娘們便不好太攔著他？”
張保道：“就算他看中婉丫頭，也沒有把淑兒拖下水的道理。太后派來的宮使，說的話到底是什么意思？！”
眾人又再度沉默下來。淑寧想了許久，略冷靜了些，道：“現在看來，二姐姐配給五阿哥，已是十拿九穩的事了；一家姐妹不會同時許給一個皇子；憑我們家的家世門第，我也不會淪為妾室；而從額娘那邊地血緣而言，我與延禧宮娘娘是近親，應該也不會被選進宮；這么說來，就算太后要指婚，也該是宗室皇親，這些事娘娘要插手想必不難。阿瑪、額娘、哥哥，你們不必太擔心了，我或許還有機會落選呢。”
她口里雖這么說，卻也知道這話只是自我安慰而已，太后發了話的，無論如何也會作出安排。
氏勉強笑笑，道：“先別自己慌了，明天我們去見你外祖父和外祖母，問問他們的想法再說。”
事情暫且放下，但這一晚上淑寧睡得極不安穩，心中總覺得慌。大概是晚上大冷天的在室外逗留時間長了，又沒睡好，她半夜里便發起了低燒。氏次日早上才得知，忙派人請大夫，淑寧只說不打緊，多喝熱水捂捂汗就好了。氏想了想，勉強同意了，但要求她躺在床上靜養，決定自己一個人回娘家去。
淑寧一個人躺在炕上，身上捂著厚厚的被子，滿頭是汗。她睡睡醒醒，只覺得好象作了什么夢，又好象什么都沒作，渾渾噩噩地過了半日，忽然驚醒過來，一看天色，居然已是傍晚了。她身上小衣又濕了，忙喚了素馨拿干凈衣服過來換上，又喝了一大杯水，才問母親是否回來了。
氏得到丫環的報信，很快就過來了，試過女兒的額頭，確信她已經退燒，才放下了心。淑寧忙問她今天在家的情形，氏嘆息一聲，道：“淑兒，我們都忘了還有一個人了。成嬪娘娘出地七阿哥，只比你大了二十多天，至今也還未娶嫡福晉呢。”
