氏與淑寧都一時沉默下來，淑寧是在思考可行性，但皺著眉道：“你若去了，這里的產業誰照管？更何況，以你的身份，在家里無所謂，到了外頭出面做生意，卻免不了會受白眼。你又自小是讀圣賢書大的，這糧店可是商賈行當，跟在莊上管事大不一樣，你真的要去么？”
顧全生聽了眼圈一紅，道：“夫人休再提這圣賢書的話，如今我……如今小的落到這種田地，還哪有臉面說是圣人門徒？早早就死了心了。如今管著田莊上的事，至少日子還好過。我從前是見識過那些混帳嘴臉的，受些白眼算什么？何況，我自家中遭禍以后，簡直就成了地上的泥，任人踩踏，直至到了大人夫人這里，才活得象個人，還成了副總管，別人見了也會真心作個揖。我……小的不知該怎么說，但心里著實感激，如今只不過是出去開店做生意罷了，就算大人夫人少爺小姐要小的拼命，小的即使粉身碎骨也會去的。”
淑寧在一旁聽得心酸，便道：“你若是不慣，只管自稱我就好，我們家其實并不講究這些。而且，說什么粉身碎骨，也著實太夸張了，我們用不著你這樣……”
氏打斷了她的話道：“的確不必說這樣的話，你只要做好自己份內的事，便足夠了。”
顧全生轉過頭去用袖子擦了擦眼，方才回過頭來微笑道：“夫人小姐說得是。方才夫人問起若我不在，誰照管各處產業。
其實夫人不必擔心。田里、林子和池塘里的事務，各處小管事都有了經驗，知道該怎么做地，若有什么問題，那福祿升就在附近鎮上，左右不過幾里地，來回也很方便，有事去問我就好。若再不行。這年把工夫，跟在我身邊的小廝牛小三也學了些東西，叫他歷練歷練也可。”
氏問淑寧的意思，淑寧細細想過，便道：“照你這么說，那糧店就在鎮上。那你每日去照看生意對賬就好，不必整天呆在那里，不是有現成的伙計么？總不必你這個管事的親自叫賣吧？至于家里的產業，田里、果林、池塘，還有家里園子的花木和兩個池子里養的魚，你都各選一個人專門負責，或隔一兩日，或兩三日。就向你匯報，若有什么變故，也可找你。這些產業。仍交給你總管，只是大事要報給長貴點頭。你說地牛小三，可是那牛小四的哥哥？若他真的有些天賦，便讓他跟著你繼續學，有時也可放手讓他歷練。往后說不定能派上大用場。”
她想得很清楚，光是糧店這一個財源，不一定夠。以后很可能會再增加別的生意，先訓練出一個管家副手來，預備以后的需要也好。就算用不上，也能幫著管家。
氏聽了也連連點頭，顧全生便就此應了。當下眾人商議定，顧全生先去問糧店價錢，順道問問進貨渠道和銷售的路子什么地，便走了。氏留下巧云說話，淑寧則快走幾步趕上了長貴，將他請到角落里說話。
長貴有些奇怪，便問她什么事。淑寧猶豫了一下，便道：“長貴哥，我阿瑪和額娘給我辦嫁妝，打算要置辦個小田莊。我想著，那橫豎是我日后的陪嫁，就想自己拿主意。你對這附近熟，能不能幫我留意，看哪里有田地賣。要中上等的田，靠水源近些的，最好有個小莊子，行么？”
長貴微笑道：“姑娘既有吩咐，哪有不行的？只是這種事向來是全生管著，怎么姑娘反而來找我？”
淑寧道：“顧管事有事去做嘛，況且……”她不太好意思說，顧生全對于她而言并不算很熟，但長貴卻是自小看著她長大的，這種女孩子嫁妝的私事，當然寧愿找長貴了，這算是親疏之別。
長貴大概也有些明白，挺了挺腰，便道：“姑娘既然信得過我，我就幫著去做。只是房山這里的好地大都在幾個大地主手上，一時間未必能找到好地。姑娘需得心里有數。”
淑寧點點頭：“我也明白，若是房山找不著，別處也行，只要離京城不遠就好，比如良鄉、宛平之類的地方。”她掏出那個裝銀票的荷包，道：“這里是五百兩銀子，是我這些年積下來地，你先拿去用，能買多少是多少。”
長貴忙推道：“待找到了再拿不遲。而且……姑娘要買地，還是先問過太太才好。姑娘的私房，還是自己收著吧。”
淑寧想了想，仍舊把荷包遞給他，道：“你先拿著吧，難道連你還信不過么？等你找到了合適的地，就來告訴我，我會問過額娘再讓你付全款的。”五百兩買不到多少地，她不過是想著先買一些，等有了收益再買，慢慢積起來。不過這個數已經超出二百兩了，還是要 氏才行。
長貴也不再推托，收下了。
晚間顧全生來回報問價錢的事，氏與淑寧才知道，原來那福祿升并不是單獨一家店，而是一家大米行地分號之一。
那是山西平陽府一戶姓石的中等糧商世家的產業，除去通州總店外，在順天府境內還有八家分號。今年平陽地震，石家祖屋大半被毀，族人死傷慘重。為了救治族人，重建祖宅，石家家主，同時與是糧行地大老板打算賣掉幾家分號籌錢，但具體是哪幾家，還未最后定。
而房山分號，在諸多分號中處于中流。管事的那位小石老板，乃是石家旁支，早年喪父，只有一位老母在族中奉養。今年地震中，他母親被砸斷了腿，他想回鄉照料，卻被家主安排留守，另換其他有家眷死亡的人回去奔喪。他聽了族人的報信，得知母親地情況不太好。便想盡早將店賣掉，好獲得家主同意回家。
他素日與顧全生也是常打交道的，還算合得來，一聽顧全生說主人家想買他家鋪子，就高興得不行，兩人商談了半日，終于達成了協議。
顧全生回報說：“石老板說，七月時有人出到三千五百兩他都沒舍得賣。但如今愿意以兩千八百兩的價錢賣給我們，連同名下的房、石磨一并轉交，還會為我們留住店里的伙計，并且引見本地的大買家以及熟悉的米商糧商。只是有一點，他聽說我們是官家，想請大人夫人幫忙。搜羅些接骨駁筋之類的治傷方子，還說若是太醫開地就更好了。”
淑寧聽了，便猜到那人是個孝子，大概是為了母親搜羅的，便對氏道：“聽著似乎是個孝順的人，大概也是急著脫手，才會賤價賣了。兩千八百兩還算劃算，我們就答應了吧。”
氏點點頭。道：“的確很劃算，只是方子之類的有些麻煩，我們府里也認得幾位太醫。可里頭并沒有擅長接骨的人。何況這種事，總要看過傷者才好開方子，如今這樣……只怕不太管用。”
淑寧忽地心中一動，便道：“我倒不這么想，如今不是有成藥么？想來接骨駁筋。總有現成地藥丸可用。同仁堂、西鶴年那幾家藥房，總會有治傷的好藥。另外，我們還可以請熟悉的太醫地藏曲5200開點通用的方子。
或是請他們去問擅長的人。上回為我治腳傷的淳于太醫，咱們也算是熟人了，干脆去問他就好。還有就是……常年帶兵的人，總會知道些個跌打方子，我們府里在軍中有些人脈，叫人去問問，不然就是讓哥哥問一聲兵部里的熟人……”她頓了頓，沒再往下說。
然而氏已經明白了她地意思，似笑非笑地望她一眼，便對顧全生說：“就答應他吧。我這就去拿銀票，先付定金，等契約簽好，東西都接收后，再付剩下的。回頭我會寫信給京里，讓長福去搜羅方子和藥丸。”
事情進行得很順利，京中端寧幫著問了幾個帶過兵的人，討了些私家方子，當中自然少不了桐英地“家傳秘藥”，又讓長福送了些禮物給淳于太醫，得了兩個古方，然后連同幾家大藥房的成藥，以及府里各家親眷為真珍備下的補品與冬衣，一并送回房山來。
然后淑寧又提議說，山西本就有災，只怕藥材方面也不太足，干脆自家出點錢，每個方子都配了十來劑，足足裝了半車。氏索性又加了幾根有些年頭的人參，讓顧全生連同余款給那小石老板送去了。
結果那小石老板感動得差點沒哭出來，連連說他們家“果真是信人”，當天便為顧全生引見了幾位熟悉的大買家，又將一份賬本送了過來，只說待他收拾好行李，便帶顧全生去通州見他們大老板，順便介紹幾位糧商。
淑寧陪氏看那賬本，心下暗暗驚嘆，真是走了運了。原本以為這家糧行頂多是賣糧給本地地平民和富戶而已，沒想到居然還做寺院的生意。房山境內多是山地，除去幾座大寺有寺田，可以自給自足，其余的寺院不過是開墾得幾畝地種些菜罷了，日常食用，都要用香油錢到山下買。這筆錢卻是大頭。房山地方，幾乎村村有寺廟，而福祿升作為本地最大地糧行，每年都會與一百多家大小寺院做交易，數目之多叫人咋舌。
想來如果不是店主遇到變故，這樣賺錢的店，是不會輕易脫手的。
不過這樣一來，淑寧原本的計劃就要作些修改了。光靠自家父親與叔伯的祿米，以及保定、房山兩處田產的出產，未必能滿足福祿升原有客戶的需要，少不得還要另尋進貨的渠道。她與母親商議過后，便決定讓顧全生帶兩個人去通州，看能不能找到可靠的糧商供貨，若是能說服石家總店 就最好不過了。
過了幾日，顧全生從通州回來了，帶來了好消息，但還有另一個訊息：“石家總店的老板問我們，若是想從通州拿貨，要不要考慮買下他們在八里橋附近的一處小分號？那里本來位置極好，只是位于背街處，又有幾家大糧行在附近，所以生意一直很糟。本打算要改建一番。但眼下沒那個閑錢。若是我們愿意接手，只需一千二百兩銀子就行。”
這話聽得氏與淑寧都瞪大了眼：“怎么這樣便宜？別是誆我們的吧？”
顧全生道：“我原本也這么想，但后來他帶我去瞧過了，店面很小，房屋有些舊了，店后倒是有兩個極大地院子，有十來間大屋。因生意不好，年年賠錢。他們每逢旺季，就用那里存放總號的米糧。只是今年開春前另修了庫房，如今就用不上了，才想要賣掉。偏偏別人都嫌它不在大路邊上，沒人肯要。”
氏皺了皺眉：“聽你這樣說來，價錢倒是不貴。但我們要從那里買糧食，也用不著專門買間鋪子，若是能在當地做生意還罷了，不能賺錢，要它何用？這個便宜不貪也罷。”
淑寧卻想到一個主意，便問顧全生：“你說他們在旺季時拿那家小分號的屋子存放米糧，可見是原本的庫房不足的緣故。通州最多糧商，象這種糧食太多自家店里放不下的情形應該很常見吧？”
顧全生不太明白她的意思。但還是回答了：“應該不少。我在那里便親眼看到有糧商租用民房存放米糧，等糧價貴時再轉賣。當地行價，一石糧食。不論存放多久，都要付一分銀子。不少百姓全家擠在一間屋里，以求空出一兩間房屋出租，一年下來，也有幾兩銀子的入息。”
淑寧笑笑。心中有數了：“額娘，照我說，這小分號買下也不要緊。買下來后。咱們不買賣糧食，只把那大院子分隔成幾個小院，多修幾間房屋，充作庫房，然后出租給糧商存放糧食。照顧管事所說，一石糧食租金一分，一百石就是一兩。通州每年都有五六十萬石漕糧經過，其中只要有幾萬石經過這小分號，我們獲利就不少了。一千二百兩，實在是很劃算地。”這應該算是倉儲業吧？
氏聽了笑道：“原來還有這種賺錢的法子？那石家糧行怎么就想不到呢？”
淑寧也笑道：“他們自家有糧食要存放，自然不會想到要租出去。其實別人家也有這樣做，只不過不會專門弄幾個院子放罷了。而且這門生意又不求店面有多好，那附近不是就有幾家大糧行么？我們若能與那些糧商結識，日后自家糧店里要進糧食，也很便利。”
氏點了點頭，便對顧全生道：“既是如此，我們就干脆連那小分號也買下。照你說的，那店現在只是賠錢，若能再壓些價錢就更好了，不過也不必強求。”然后又叫人喚了長貴來，道：“我們家先前監工挖地窖和蓋庫房的人，還在么？”
長貴有些摸不著頭腦，便說：“在的，本就是我們自家的人。”氏把事情說了一遍，又道：“你叫那監工收拾一下行李，明后天隨顧管事到通州去。這存放糧食地屋子不比其他，務必要干爽、通風，還要防鼠防蟲防盜，讓他經心些。回頭做好了，我們從別院這邊調一兩房家人去看守，你先挑著，要可靠、機靈又有力氣的人。”長貴忙應了。
就這樣，三房一家的開源工程轟轟烈烈地展開了，雖然對于幾個當家人而言，日子還是很悠閑。氏每天照管媳婦，真珍只顧著把自己養好，小劉氏仍舊天天被兩個男孩子鬧得頭痛，小寶與賢寧依然吵鬧不休。而淑寧，則每日都在管家、練字、看書、做針線、散步、陪家人聊天以及逗弄弟弟中度過。
轉眼，便到了十一月。
整個別院都忙起來了，因為明天就是休沐日，端寧要從京中回來。
淑寧正在收拾最近做的幾件冬衣鞋襪，打算讓哥哥捎回京去給人，突然聽到外頭傳來急步聲，探頭一瞧，卻是扣兒沖了進來，一見她，便頓住了，低了頭請安。
淑寧正要問她怎么了，卻冷不妨聽到后頭有人喊扣兒的名字，扣兒臉一紅，竄到后院去了。淑寧呆了呆，便看到院外來了個人，居然是牛小四。
牛小四臉漲得通紅，見了淑寧，也停住了腳，咬咬唇，撲通下聲跪下，道：“姑娘，我求你個事兒，我……我想娶扣兒姐當老婆，求你成全。”
