正月時分，汴京街頭巷尾青煙裊裊，鞭炮鑼鼓的聲音不絕，舞龍舞獅的隊伍在街上穿行，熱鬧的程度不下于現代都市。
曹華的身份特殊，年關時分事情更多，每天早晨都要去典魁司轉一圈，解決各種大小事情。不過好歹是特權階級，中午基本上就可以回家，然后就是陪著洛兒拜訪王侯將相，有時候甚至要分成兩撥，洛兒跑去拜訪一大堆公主，他則帶著靖柳拜訪王侯，除此之外，鋪子的老伙計也得考慮，下午時分就帶著三個小丫頭出去逛街，一直逛到鋪子。
萬寶樓如今生意大不如前，不過曹華在外城弄了批小鋪子，本是王李兩家的鋪子，約莫十余間，走低端路線錢還是能掙的。
今年怎么說也是收獲頗豐的一年，他特地把萬寶樓、百寶齋、十寶堂的掌柜叫了過來，開了年會，表彰發年終獎什么的，也算是鋪子伙計一個激勵。蘇香凝還是很和以前一個模樣，他說什么便做什么，沈雨已經適應了他的身份，又恢復到往日大大咧咧的模樣，和以前的區別倒是不大。
至于每天晚上...常言逃得過初一逃不過十五，兩位娘子初一都沒逃過去，基本上到十五就沒消停過。靖柳終究保守，覺得男子不能沉迷于女色，便以回娘家為要挾讓他收斂，洛兒也差不多，堂堂公主，竟然每天早上害怕丫鬟的眼神，長此以往下去真成花瓶了，經過不懈努力和談判，付出巨大代價后，武安侯府的夜晚總算變的正常了些。
靖柳住在他以前的院子，把兩個老仆人接了過來，綠珠和玉堂成了貼身丫鬟，目前的工作還是打理萬寶樓的生意，也協助洛兒搭理武安侯府的產業。
就這么忙活適應了半個月，便到了元宵節。曹華正在家里熱熱鬧鬧的吃湯圓的時候，寒兒急匆匆跑了回來，說是抓到了個入京求見他的漢子，說是有要事必須見他。
典魁司內銀裝素裹，年關時分黑羽衛大半派出去巡查，留守的黑羽衛并不多。
曹華帶著寒兒快步來到衙門的書房里，卻見一個眼熟的漢子正在屋里，是在確山縣接觸過的阿福。渾身風塵仆仆，少了一只手，抱著荊鋒大聲哭吼。
荊鋒近半年下來胖了幾分，此時摟著阿福滿臉焦急，招呼兄弟伙取來水和吃食，讓阿福先安靜下來。
“怎么回事？”
曹華心里一沉，快步跑到跟前打量。
阿福左手齊手腕而斷，明顯是刀傷，渾身風塵仆仆不知走了多遠才到了東京。
阿福見到曹華便激動起來，從懷里取出了一塊木盤，上面刻著‘鎮遠’二字，歲月痕跡嚴重，木牌的漆面已經沒了，似乎被人貼身攜帶多年，磨出了黑亮的光澤。
“曹大人，我是來報信的...”阿福用僅剩的右手把木盤遞給他，眼中滿含憤怒，說出了確山縣分開后的所見所聞....
兩個多月前，十月初，也就是曹華追查許成簡給蔡悠挖坑的同一時刻。
荊娘子與阿福，經過沿途打聽長途跋涉，來到的山東徐州一帶。打聽到趙庭等人就在附近，還沒來得及找門路投奔梁山，荊娘子也安心了幾分，想著找機會把弟兄伙勸回來，帶著一起去東京投奔兄長。
近兩個月的兜兜轉轉，又給阿福治病，盤纏基本上花光了。荊娘子長年在江湖闖蕩，習慣了省吃儉用的日子，便城郊一座破廟里停下歇息。
已經到了十月，一場小雪從天空飄落，撒滿了樹葉已經落盡的林地。
荊娘子風塵仆仆，稍微遮掩了臉頰的柔媚，依舊包著頭巾做尋常婦人打扮，在倒塌神像前升起篝火，用隨身攜帶的罐子熬著藥物。
阿福身體恢復的差不多，在旁邊拾掇著瓦片碎木，嘴上絮絮叨叨：
“天真他媽冷，也不知兄弟們上梁山沒有。”
“梁山沒那么好上去，我們追了兩個月，各處山寨都打聽過，應該是趙庭沒找到門路...”
“真是群傻子，要是跟著雪兒姐走，現在都進東京過神仙日子了...”
“唉...以后入了京，可莫要再有江湖氣，官家可不喜歡這套，多少江湖豪俠，進了黑羽衛都得老老實實...”
“那是自然，就憑雪兒姐和曹太歲的交情，我阿福說不定也能混個黑羽衛當當...”
“不要瞎說，我和曹太歲那來的交情...”
荊娘子搖了搖頭，抿嘴笑了下——經過這么久時間也想開了，雖然被那狗官欺負慘了，可人家終究是講道義的，她一個江湖上的貧賤女子總不能要求人家做什么，能給哥哥有個一官半職已經仁至義盡，再過去胡攪蠻纏就顯得不要臉皮。
至于以后該怎么辦，她想到是把兄弟伙帶到東京投靠哥哥，不用在江湖上漂泊。至于她自己，武藝也有點，若是黑羽衛要她這樣的，也不是不能給曹太歲鞍前馬后，不過要是曹太歲要她進府里當個通房丫頭啥的，肯定就得找個機會偷偷跑了。主要是做不來，自幼便見過富人家里面的情況，給夫人端茶倒水受的不是窩囊氣，做不好還挨打，以她的脾氣，要是還手把夫人打傷，說不定又得連累哥哥...
思索之間，熬好了藥物準備端起來，忽然聽到外面有騾馬的響動。
現在不是太平世道，荊娘子聽見動靜立刻起身，拔出了匕首。三才傷還沒法，卻也是拿出的短刀。
抬眼看去，山神廟外停下一隊人，八個人都穿著蓑衣，背著刀兵用黑布包裹，行走間腳步沉穩，為首的中年人走路幾乎沒有聲音，顯然不容小覷的高手。
猛然看到這么一對煞星，荊娘子當即便要帶著阿福離開，只可惜還沒跑出廟門，八個人便取下兵刃，分散立在樹林四周。
荊娘子抬手攔住持刀的阿福，把匕首插在了腰間，抱拳行了個江湖禮：“冒昧沖撞之處，還請閣下勿怪，我等只是路過...”
“你和曹華是什么關系？”
沙啞聲音響起，為首的中年漢子在廟外的樹樁上坐下，把環首刀插在雪地上，取下了斗笠——臉上有一到疤，似乎是被五指或者鐵鉤直接抓出來的，看起來極為瘆人。
荊娘子只在雜耍班子里呆過，屬于最底層的江湖人，那里見過這種陣仗，十分謹慎的開口：“小女子，不知道前輩在說什么。”
為首的中年人想了想，從蓑衣下面取出了一個盒子，丟在了雪面之上。
盒子甩開，露出的東西讓荊娘子頓時臉色煞白，直接跌坐在地面上。
“你——”阿福雙眸充血，眼睛瞪圓，持刀的手微微顫抖。
雪面上散落的，是十幾張面皮，剝下來后認不出面貌，但痣、胡子、疤痕等特征還能分辨出誰是誰，趙庭和班子里的人都在其中。
中年人坐在書樁上，眼神平靜掃過地上被寒風吹的如紙張般散落的面皮：“這伙人到了徐州，尋找投梁山的門路，說是與曹華結了死仇，我便詢問了一番，得知確山縣的事情。小的們沿路打聽，便找到了你。”他抬起眸子，看著花容失色的荊娘子：“我家頭領與曹華有個事情商量，你老實交代和曹華的關系尚能活命，若和他們一樣，臉皮得留下。”
荊娘子渾身微震，看著八個氣勢驚人的悍匪，想了想：“我...我被曹太歲欺辱過，家兄...現在是黑羽衛虞候...”
“曹華的女人。”中年人點了點頭，抬手示意不用說了：“那就能用，你們回去傳個信。”
荊娘子沒有拒絕的余地，只能沉聲道：“帶什么消息。”
“讓曹華明年三月初一，到祁安縣鎮遠鏢局來，不能帶黑羽衛。過時未到，有個秘密便會傳遍整個大宋。”
“好...”
荊娘子點頭答應，便帶著阿福準備離開。只是馬上，幾名刀客就壓了過來。
“就這么走我不放心，讓那兄弟留下一只手。”
“什么！”荊娘子臉色微變如臨大敵，拔出腰間的匕首。
阿福也是怒火中燒，打量四周一眼，也只能壓住火氣。
中年人搖了搖頭：“我給曹華個面子，不然留得就是你的手，別不識抬舉。”
荊娘子咬了咬牙：“我留下來，讓他回去報信。”
“曹華的性子的人盡皆知，不會在乎你一個女人，我留他一只手，是催你們快點回去報信，不是逼曹華過來，知道這個消息，他自然會過來。”
中年人說完，便抬了抬手。
兩名蓑衣刀客剎那間近身。
荊娘子如何能眼看著兄弟被斷臂，持著匕首想拼一把，卻被阿福攔住了。
“我阿福重信義，今天你放我和雪兒姐一馬，消息自會帶到。”
說完，阿福拿起刀伸出左手，便一刀劈了下去。
血水灑在地面上，阿福硬生生咬牙沒哼一聲，只是雙目血紅的盯著那中年人。
中年人點了點頭，丟下了一塊木盤：“是條漢子，欠你一只手，等曹華到了，我還給你。”
典魁司衙門中，阿福說完了話，眼眶通紅舉起左臂，咬牙道：
“消息我帶到了。”
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