不知何時，門窗都關了，燈火燒得明亮，空氣似乎稀薄，屋里的人都能感覺熱。
“哭什么哭？還嫌事不夠丟人，是不是？”張氏抓起杯子摔在堂中，碎瓷幾乎擦過哭得忘我的三人。
“太太，您可不能聽人亂嚼舌頭。我女兒從小在您身邊伺候，難道您還不清楚？這丫頭長著一副好相貌，可什么時候都是本本份份的。要不是這樣，您也不會把她給了四爺。咱別的不說，那孩子――”艾蓮娘袖子抹淚，說話用喊的。
“住嘴！”張氏也喊，“聽人亂嚼舌頭？有憑有據的，我怎么冤枉她了？艾蓮，你自己說給你爹娘聽，別當我多委屈了你。”
艾蓮雙手將自己爹娘拽到身后，借兩人的力跪在地上，咚――給張氏磕了個重頭。
張氏面無表情，眼中毫無憐惜之意。
“太太，艾蓮來見你，不為別的，只把該說的都說清了，即便死了也瞑目。”本來氣虛體弱，說話好似喘不上氣的艾蓮，突然好像有了股子力氣。
“你可別說這種話，讓人聽了以為我要逼死你一樣。這丑事是你自己認了的，藥也是你自己心虛搶著喝的。我給你請了幾回大夫，你應該清楚得很。”張氏鐵石心腸，對這個玩弄她兩兒子的女人，恨不得立刻弄死了作數。
“丑事？”艾蓮呵呵一笑，面如死灰，看上去好不詭異，“上回太太和奶奶問我，哪里容得我不認。對，我和五爺是私通。可一開始，卻是五爺趁我醉了，用強的。我一個弱質女子，能抵得過他的力氣嗎？”
頓時，人們互相交換著眼色。她們對艾蓮的話信得多，疑得少。裘五干這種事，在府里也不是一兩回了。大多數丫頭淚往肚子里吞。有一兩個堅貞的，尋了死。還有一些便死心塌地跟著裘五。
“你如今說這話，能讓我相信？艾蓮，你摸摸自己的良心。我對你跟自己女兒差不多。你娘也說了，我把你給了明兒，就是為了替你尋個好歸宿。正兒若強迫了你，你怎么不早告訴我？”張氏的反應很快，犀利的眼神掃過那些心思動搖的丫頭仆婦們。壓得她們低頭不敢有想法。
“太太，你真能為了一個丫頭懲罰兒子的話，五爺也不會像今天這般為所欲為了。”艾蓮如今想什么說什么。
“你這個放肆的小賤人！”張氏大怒。“虧我將你放在身邊多年，手把手地教你。敢情是養了一條毒蛇，竟讓你反咬一口。你說一開始是正兒強迫的，那之后呢？分明是自己不要臉勾引主子。還敢狡辯。”
“丫頭就不是人嗎？丫頭的命就賤嗎？明明錯不在我一個，您卻將自己的兩個兒子護得滴水不漏。想要我自己背了黑鍋。好太太，這個世道還有天理，你小心。”艾蓮的目光從張氏移到了裘五臉上。
裘五和她對了個正著，心虛得看往別處，卻望見了白荷，立刻忘乎所以拋過去一個討好的笑。
艾蓮順著裘五的目光，也看到白荷，轉過頭來對張氏冷笑道，“即便是這樣的場合，五爺還念念不忘某個人。太太。這回可一定瞧清楚了。死了朵蓮，又開了朵荷。也別以為誰都似我這般窩囊，任人作踐。我爹娘是這家里的奴才。還有弟弟妹妹靠他們養活。那一個，你不捏著賣身契。就別想為所欲為了。”
張氏也看出艾蓮說得是誰，見小兒子真是不分場合失魂落魄，心頭惱火，暗地掐了裘五一把，狠狠瞪他。同時，她突生警惕，艾蓮這賤丫頭說得還真不錯。裘三娘的丫頭們，個個可不是好拿捏的。替兒子收進房簡單，以后要生多少枝節，那可就不知道了。她一直處心積慮要趕走裘三娘，正是懼怕她的聰明能干會分薄自己和兒女們的財產。如果留了丫頭，而且還是兩個丫頭，弄不好裘三娘會在暗中算計她。
“艾蓮，你少說兩句吧。出了這事，你繼續留在府里徒惹人閑話。倒不如隨爹娘出去，養好身子，也得了自由。太太心慈，待你出府，就到官府銷了你一家的奴籍，還給了你爹娘一筆銀子做小買賣。”江素心見張氏不說話，就出聲來勸。
“四奶奶一向可心的人兒。只是艾蓮不懂，真可心還是假情意。”艾蓮拼了一條命，不是來討饒的，“我這頭有了身孕，你那頭就給四爺納小。不知道的，說你賢明大方。我卻怎么看，是怕我生兒子，連個蛋都生不出來的你將來沒好日子。橫豎你穩坐著正室，四爺娶多幾房，你就等著她們互相斗，自己撿現成的。”
“你……”江素心何曾讓人當面這么指戳過，面紅耳赤說不出話來。
“不過，也勸你小心。要趕走狼，卻引來了虎。我艾蓮是愛耍心眼，自以為暗地爭寵，可任誰都看得出來。那是我還不夠聰明。都說會叫的狗不會咬人，不叫的狗咬人就死。那些個冷冷淡淡，裝乖賣甜的，只怕四奶奶反被算計了……去。”仿佛遭了痛楚，艾蓮皺緊一張臉，汗水如珠。
江素心神情一怔，視線往裘三娘那邊看去，發現墨紫也在，眸中寒光閃過。那么一個低眉順目的丫頭，她不是沒見識過厲害。
“夠了！”裘四沉聲，“這兒可由不得你放肆！”
“四爺……”艾蓮流了淚，“艾蓮所做一切，只為能留在四爺身邊。如今事已揭露，艾蓮可以怨任何人，唯獨不怨四爺。但求四爺垂憐，待我死后，為我燒串紙錢焚柱香――”
“無恥的小賤人，有何臉面要求我兒。”張氏呸一口，一招手，叫了幾個壯婦，把人弄出去。
艾蓮絕望地閉上眼睛，身形一晃，倒地不起。
艾蓮的爹見女兒不省人事得讓人抬著，老淚縱橫，拉著還要說話的老婆就走。
“太太，你可不能這樣對待我們艾蓮。”艾蓮她娘的聲音極其尖厲。
裘四扔出一個沉甸甸的錢袋，“廢話少說，今晚就收拾好東西，給我出府。到了外面要是敢多嘴半個字，別忘了你們一家子的賣身契還在我母親手里。”
艾蓮她娘接住，打開一看，少說二百兩的金錠子，眼淚立刻就干，忙不迭點著頭走了。
“明兒，我給過銀子了，你何必再給。那丫頭作踐，死了都活該，如今倒似我們欠了她的。”張氏不滿地抱怨道。
“花錢消災，息事寧人，罷了。”裘四是被鬧得不耐煩了。
“娘，算了。那孩子沒準是哥的，好好得就被你弄沒了，就當補償也好。這事已了，是不是該幫我問問三娘白荷――”裘五心心念念都是美人。
張氏氣得給了裘五一巴掌。那是她第一回打兒子。
沒多少人同情捧著臉嗷嗷叫的裘五，包括五奶奶在內。
張氏下決心不理裘五，一拍桌子站起身，神色威厲，看著一干人等。
“我今晚上定個新規矩，從今往后，府里的丫頭不能給主子收房做小，否則一律賣了或趕出去。”
“娘――”裘四皺起眉。
裘五忘了叫疼。
“不想看你們老娘氣死，就別再多說。”張氏一抬手，轉而對兩個兒媳婦說，“你們要給相公納妾，可以。到外面去找正經人家的姑娘，相貌不緊要，最緊要人品好。”
江素心心里本來就有點后悔墨紫一事，聽到婆婆的話正中下懷，忙和五奶奶起身，福身答是。
“三娘啊。”張氏見威懾住了眾人，心里好過些，面對裘三娘的臉色稍霽。
“母親。”裘三娘也起了身，沒什么表情。
“不早了，你后日一早就要出發，趕緊回去休息吧。我本來還想多給你幾個大丫頭，可敬王府的規制是四個，不能讓你一嫁進去就壞了規矩。好在白荷綠菊，墨紫小衣都能干，有她們四個陪嫁，我放心得很。”張氏被艾蓮說的話點醒，無論如何，裘三娘身邊的人一個也不能留在裘府，否則后患無窮。本來她考慮到裘四的心意還猶豫，但如果留了墨紫，走了白荷，裘五勢必不肯，怨她偏心。因此，索性墨紫白荷都不要了，免得親兄弟再翻臉一回。
“母親說的是，那我先行告退。”裘三娘微福了身。
墨紫也隨著蹲身低頭。她的角度，正好看到裘三娘翹起的得意嘴角。
一主三仆一路無言，走回了小院。
綠菊仔細上了門栓，回身走進裘三娘屋里，就長吐口氣，“我的媽呀，終于誰都不用被收房了。姑娘，你怎么那么定神？我心都跳到嗓子眼了。”
“艾蓮把話說得那么明白，那兩位要聽不懂，就是傻瓜了。我猜張氏本想成全四弟，不過我五弟別的不會爭，女人是一定要爭的。一碗水要端平，她只能兩個都不要。否則已經出了個艾蓮的事，再放白荷墨紫在她眼皮底下，真會短她的壽。”裘三娘開始褪頭上的簪子。
白荷鋪著床鋪，轉臉笑說，“還是姑娘料事如神。這下可好，咱們一個不少，陪姑娘出嫁。”
“墨紫？”裘三娘挑眼來看站著不動的人，“解決了你的麻煩，怎么不夸我幾句？”
“姑娘雖然料事如神，只是這做法未免――”血腥。
“管我用什么方法，能達到目的就行了。”裘三娘眉梢高起，“墨紫，你讓我幫你回絕的時候，應該早想到才對。我裘水云可不是你，愛在袖子里捏拳頭，敢怒不敢動。”
墨紫突然一笑，眼彎如月，“謝姑娘解墨紫之難。”
主仆，仆主，真是各有高下。
(第一卷完。）
