“墨紫何在？”皇帝這次的指名道姓，氣如山河。
蕭維一驚，目光立刻投入那堆女子中去，然而看不到。也許，是他聽錯了？也許，皇上說的墨紫并不是他想的那兩個字，只是近音。因為，那個墨紫，是不可能出現在這里的。除非，元澄帶她來。但今晚，他并未見到元澄。
“墨紫姑娘。”前頭一片嗡嗡聲，宮娥的聲音被輕巧掩蓋了。
墨紫放下手，去看身后的宮娥，神色已經冷靜。
“墨紫姑娘，請盡量拖長射鈴的過程。”宮娥說。
墨紫馬上聯想到的，就是元澄的行蹤。他明明上了岸，人卻不在這里，只能說明他在做別的事。
于是，她問得不動聲色，“為何是我？”
宮娥垂首恭敬，“因為姑娘需要一個身份，別人不能隨意欺辱的身份。”
想要洗白她嗎？墨紫眸色凝光，站了起來。問題是，她一點都不喜歡射鈴這玩意兒啊！撇撇嘴，頭皮，撞吧。
眾人正在搜索一張張女子面，突見一道身影從昏暗的角落走到明光之下。
腳下裙動，如飛燕過春水。蘭花絹袖，落衣月照影。一身衣，一幅畫。衣不見貴，卻娟秀清新。人不見貌，卻纖細曼妙。一跪，低眉順目，十分懂禮。
“民女墨紫，聽陛下昭示。”聲音不見得有多嬌美，卻清脆可人。
蕭維一見真是墨紫，眼睛就盯住不動了。
“你這丫頭倒是會躲。”皇帝心情不佳，說話自然沖。不過，用了丫頭這個稱謂。有點長輩訓斥晚輩的意思，讓眾人好奇墨紫的身份。
墨紫就差用袖子遮面，仔細研究地磚，“民女并未躲，剛才貪喝了幾杯，趴桌上瞇了會兒眼。還是陛下龍威一吼墨紫，把民女給震醒了。一時夢中醒中也分不清，直到陛下喚第二聲。民女惶恐，不知在宴席上小睡會觸怒龍顏，請陛下恕罪。”
眾人聽墨紫說得輕松幽默。不由發笑，猜忌怨毒的目光自動清除不少。
皇帝也讓墨紫逗笑，“誰管你醉不醉睡不睡？不過，你既然睡著了，想來沒聽見剛才所論之事。朕簡單說吧。就是大求和大周有一場友情較量。女子戴鈴帽。由對方射手來射鈴。你身手敏捷，又挺聰明，就為我大周爭個光吧。”
墨紫恨不得趴在地磚上刻字詛咒。真那么簡單，你皇帝都差不動人？想著，她真趴地，不過。不是刻字，而是磕頭領命。
“民女遵旨。吾皇萬歲。”她沒學過見皇帝的規矩，但電視看多了，關鍵點就是磕頭遵命說好話，絕不會出錯。
皇帝果然因為她的乖巧而喜歡，摸著胡子大加贊賞，“快平身。朕就知道你這丫頭勇氣不同一般，比那些光說不做的人要好得多。這樣吧，若大周贏了，朕重賞于你。”
“民女不敢討賞，愿盡全力。不讓蠻傲之人小瞧了去。再說，不就是一場過年的玩鬧？慶賀罷了。”墨紫其實暗想，算了吧。回禮，封賞。都是空頭支票，不要指望。
眾臣一聽，心說，這不是指桑罵槐，說他們異心嘛！
這下，家有女兒媳婦在殿的，就開始重新掂量了。此事看著兇險，卻也是得皇恩的好機會。但這頭還在千思百轉，女眷那邊有了一個自告奮勇的，又少掉一立功名額。
“禮部侍郎之女楊氏自薦，請陛下允準。”也是從最后一排出來的，一名清麗佳人，跪在墨紫身旁。
這就是大家閨秀。不說名。不像她的名字，皇帝喊得滿大殿都知道了。
皇帝更高興了，叫平身，朝群臣一邊說道，“楊櫓，你可真能教子女，一個狀元郎，一個愛國女。”
一位中年文官，就是楊櫓，正要自二排出，皇帝便說不用了，只說教導有方，賜黃金百兩。楊櫓忙在桌旁跪謝。
楊氏少女站起，與墨紫對看一眼，羞澀笑笑。
墨紫瞧她纖細骨感，真不知道她的勇氣從哪來的，但對這禮部侍郎一家好感倍增。
這時，有一個柔到骨頭酥麻的聲音響起，“敬王之女蕭氏，愿自薦。”
蕭明柔婷婷行到殿中，也跪。
皇帝一怔。
不但他沒想到，估計沒人想得到。誰不知蕭明柔幾乎是內定的后妃人選，連皇帝剛才點名都跳過她的。
蕭維長呼一口氣，皺眉卻不發一言。蕭家今夜在這里的，只有他和明柔二人。然而，她是自薦，他沒有立場去說不。
墨紫是被拎出來的出頭鳥。楊氏少女是第一個自薦的。皇帝本來對這樣的進展很滿意，但蕭明柔跑來撞槍，卻令他為了難。
你道，這點上都是忠君派？才不是。各種利益攪在一起，怎么會沒有暗地瞧好的？你以為，這后宮嬪妃相互友愛？難。彼此勾心斗角，白著進去心腸不久就黑。
幾方心里各異，但都看皇帝。
皇帝猶豫了，可最終蕭明柔只給他一個選擇――允準。
三女退出正殿去做準備。
墨紫一問，方知楊氏之女是楊凌的妹妹，叫楊悄，與其兄一樣自小愛讀書，雖然養在深閨，卻在父兄和開明母親的教導下，才氣橫溢。
她倆說得投緣，差點忘了一旁默然而走的蕭明柔。楊悄善良，找話題問她為何自薦。
蕭明柔不答，只看著墨紫說，“我記得你。”她并不說墨紫是她三嫂的丫頭，今時不同往日。
墨紫微頷首，“我也記得你。”
宮女們拿來三件一模一樣的華麗錦織風袍。
墨紫拒收，卻向她們要了窄袖緊腰及膝胡服，里頭加軟藤甲衣。結果穿好之后，腰粗背闊，窈窕淑女變成胖壯木桶。
楊悄學墨紫穿了，還跟著她做熱身運動。
蕭明柔只穿胡服，無論她們怎么勸，都不肯穿軟甲。墨紫很快放棄。倒是楊悄，直到宮女們來說時辰到了，還做著最后的嘗試。
騎射場外圍架了七八個大火盆，放了半圈的桌椅，后面拉起厚厚的黃幔，撐起擋雪的云布。來來往往的宮女太監，將這平日粗糙的地方裝點得十分精致。
駿馬嘶鳴，金色的弓，銀色的箭，在雪中，有殺伐之瑟索意。
再看到場中那白漆圈，楊悄開始感到緊張，不禁腳步慢下。
墨紫發現了，回頭對她做恐怖的表情，拍著心口，“怎么辦？我怕了。”
楊悄讓她的夸張反而緩釋了壓力，捂嘴笑道，“你那哪里叫怕，是做怪，怪不得皇上叫你丫頭丫頭的。”
墨紫聽到這個，頭真疼。那位“黃大人”就是瞧著她無依無靠，才逼她給大周做白工。
兩人說說笑笑不寂寞，但蕭明柔和她們格格不入，只低頭走路。
楊悄小聲對墨紫耳語：“蕭姑娘好像心事很重的樣子。”
墨紫當然知道，但她能如何呢？自己的路，自己的選擇，就得由自己承擔結果。遇到同路人，可以結伴同行，也可以獨自行走，都不是他人能干涉的。蕭明柔不管出于什么動機而自薦，跟她無關。
觀席上的人漸漸多了起來，她能聞到甜香的點心味道。干脆請宮人拿了些熱茶糕點，和楊悄分食。
蕭明柔照樣不理不睬。
聽得一聲大鑼響，太監細嘎的尖嗓，讓兩隊下場。
戴好鈴帽，墨紫領頭，走進雪地。
叮鈴鈴，叮鈴鈴。
“你倆怎么穿得這么臃腫？”論六人中的地位，武連祁最高，所以自封隊長。“看蕭姑娘多窈窕俏麗，顯我大周風流。”
對這位也很風流的小侯爺，墨紫這般回他，“我們不是選美，而是對抗。不用顯風流，只用顯攻擊和防御。”
武連祁因這話多看墨紫兩眼，“哪里用得著你們攻擊防御？等會兒一上場，我們必定速戰速決，不會讓對方有射到你們的機會。”
墨紫暗道，完了，這個驕傲自大的家伙當隊長，會全軍覆沒。轉眼看住蕭二，見他面色不好，以為是蕭明柔的關系，但她有些話得跟一個比武連祁靠得住的人說，所以只好硬起頭皮，面對著他。
“射鈴不難，射動起來的鈴很難。射鈴的規則其實比剛才使臣說得還要復雜。女子在圈內也可互相阻擾，射手在外也能用箭射掉對方的箭。最重要的，是誰會勝出，其他規則可靈活應用。我不敢說這方法一定就好，但你們三人，最好分工，兩人射鈴，一人專擾對方。射鈴者，一人策馬而射，一人原地而射，動靜相制，就能事半功倍。”
蕭維想了想，回道，“我三人自有分寸。”
墨紫覺得言盡于此，便往那圈走去。
“墨紫姑娘。”蕭維叫住她。
墨紫停步，頭微側。
“我妹妹......和楊姑娘，她們――”話說一半。
“我自當盡力而為。”讓她當保姆，她也得自己先平安，所以不會說什么讓對方放心的話。
坐席那兒，大求的看棚，有一人突然大步走出。
可那站到他身邊，自然不會忽略那張美麗容顏，并已經能預測到他的行動。
“王，我會吩咐下去，讓他們輸了這一場。”
“可那，換人！”
