曹操派來的軍候與荀貞相約，次日傍晚去曹操住處赴宴。
第二天快到傍晚，荀貞由陳芷、唐兒服侍著，戴上高冠，穿上黑色的儒服，腰束革帶，懸掛長劍，足登布履，也沒帶太多的人，只帶了左伯侯、原中卿兩個，出門騎馬赴約去。
因為這是第一次去“造訪”曹操，所以荀貞特地提了一個腒居，腒居即是風干的雉。士子與尊者相見，依禮，必須要帶禮物，這個禮物就是雉。“孤執皮帛，卿執羔，大夫執雁，士執雉，庶人執騖，工商執雞”。士子送雉，是取雉“交有時，別有倫”之意。雉，就是野雞。又為了表示“為君致死”之意，這個雉還必須是死的。現今春暖花開，肉食不易保存，這個時候就需要送風干的雉，也即“腒居”來做禮物了。這個“腒居”是荀貞今天上午專程去集市上買來的。
提腒居行於街上，路上百姓回望，皆知他這是去拜訪尊者了。曹操年齡比他大，官職比他高，當之無愧的“尊者”。
依規定而言，曹操來潁川平亂是公務，要么住軍中，要么住官舍，不過文太守為了向他示好，從縣中大姓處借了一處宅院請他暫住。這套宅院在太守府的東邊。荀貞剛行過太守府門前，碰上鐘繇從對面來。
荀貞下馬行禮。鐘繇看了看他手中的腒居，笑道：“你這是拜謁誰去？”
“曹都尉邀我赴宴。”
“府君讓你在舍中養傷，你卻去吃酒赴宴！小心我告訴府君去。”鐘繇開玩笑似的說道。潁川黃巾今被平定，他這個郡功曹心情不錯。
荀貞笑道：“尊者有邀，不敢辭也。”問鐘繇，“功曹哪里去？”
鐘繇答道：“陽城、輪氏、襄城、郟、父城、昆陽、舞陽諸縣，因為賊亂，縣令長有的戰死了，有的逃了，縣吏亦多亡，如今這幾個縣縣中無主，數十萬百姓急需安撫，府君令我舉薦一些郡中俊才給他任用。”從袖子取出一軸竹卷，說道，“這里邊就是我舉薦的人才了，正要去府中回命。”他是郡功曹，掌一郡人事，縣令長這樣的“命卿”，太守無權任命，但在非常時刻，縣吏還是可以任命一些的。
荀貞說道：“這是大事。賊亂之后，最為要緊的就是安撫百姓。因為這次賊亂，郡中田地不少無人耕種，勢必影響秋收，又因賊亂，郡人死傷不少，非得有賢吏安撫不可。功曹既有公務在身，我就不多打擾了，告辭。”
“好，你去吧！”
兩人道上辭別，鐘繇匆匆去往太守府，求見文太守。荀貞目送他離開，上馬復行。
轉過兩條街，入了一個路北的里。在里門口他不以身份為傲，盡管里監門認識他，他卻還是依照規定，在里門處做了一個“登記”。
曹操派來的那個軍候在昨天去邀請他時已告訴了他曹操的具體住址：“曹都尉舍，在里中二門西入北三”。登記過了，荀貞循著里巷牽馬走，入了中門，又有一條東西巷子，曹操就住在這個巷中。數著巷子邊的宅院，過了兩家，荀貞立下腳步，說道：“就是這兒了。”整肅衣冠，親自上前敲門，很快門打開，出來的正是曹操。他今日也是衣冠整齊。
看到荀貞，他快步出院門，下了臺階，上下打量，看荀貞的臂膀、胸腹和腿上，關切地問道：“怎樣？傷好了么？”
“有勞都尉掛念，好得多了。”
“孫司馬已經來了，就等你入席了！”
寒暄過了，兩人在臺階下拜倒，曹操兩拜，荀貞答以兩拜。
拜罷起身，曹操以左手壓右手，手藏袖中，放到額上，向著荀貞彎腰行揖，禮畢，直起身，同時手隨著再次齊眉，然后放下。這是一個揖禮的過程。曹操揖罷，從右邊入門，荀貞把韁繩給左伯侯、原中卿，雙手捧著腒居，由左邊入門。入到庭中，兩人站定，荀貞使腒居的雉頭向左，奉給曹操，作為禮品。曹操再三辭謝，最后收下了。之所以不能在堂上送雉，是因為國君是在堂上受禮的，士不能比擬於國君。
這是主人迎客、客人奉禮的一整套禮儀。
老實說，荀貞作為一個從后世來的人，深覺這些禮儀太過繁瑣，心道：“難怪曹操、孫堅皆通脫不拘禮。太講究禮了，讓人覺得麻煩。”但他是“荀氏子弟”，出門代表的是荀氏臉面，不能像曹操、孫堅那樣，便是曹操，在迎接荀貞這個“士子”時不也是嚴格遵循了禮儀？
曹操收下腒居，親熱地握著荀貞的手登堂入室。
堂中已布下了酒席。因為曹操沒請外人，只請了荀貞、孫堅兩人，所以只有三席。
上面是曹操的主席，兩邊是客席。孫堅已到，正坐在右邊的客席上，見曹操、荀貞兩人進來，他起身相迎，笑對荀貞說道：“征戰多日，未嘗飲酒，早就酒癮犯了！今晚曹都尉請酒，貞之怎么來得這么晚？來，來，你來這里坐。”
右邊是上席。孫堅亦比荀貞年長，亦比他職高，荀貞怎肯過去？連連辭謝。曹操請他坐入左席。
客人來齊了，天還沒黑，飯食飲酒不必著急，三人落座說些閑話。
孫堅是南方人，曹操很少去南方，問了不少孫堅南方的風土人情，又說起孫堅昔年十七八歲便以郡司馬之職參與平定許昌、許韶父子之亂，贊不絕口，直說：“君猛銳善戰，為江東英雄！”
曹操又與荀貞談笑，說起荀貞昔日為北部督郵時剛猛除貪，亦連聲稱贊，說道：“雖說治理國家地方應該寬猛相濟，然以今之形勢，卻正該將‘寬’拿起，把‘猛’放下。正如人之急病，需下猛藥。”
曹操欣賞孫堅和荀貞的剛猛，是因為他本人也是個“猛銳”的人。他二十出頭為洛陽北部尉，初到任，即在洛陽幾個城門懸掛十余條五色棒，有犯禁者，不避豪貴，皆責之，杖死蹇碩的從父，令洛陽那些橫行慣了的貴戚、豪強畏懼屏息，收斂惡跡，由是內外莫敢犯者，威名頗震。
比起曹操的勇猛酷烈，荀貞為北部督郵時驅逐濁吏、捕殺不法的作為有所不如。不過這也是沒辦法的事兒，曹操靠山硬，高官子弟，在朝中的背景不是荀貞能比的。不過，不管怎么說，荀貞任北部督郵時的殺伐果決得到了曹操的惺惺相惜。
荀貞心道：“曹操這兩天看來沒少下功夫，居然把文臺和我的底子摸得這么清楚，所言盡文臺與我的‘得意事’。”由此倒也看出曹操確是真心與他倆結交。
談談說說，暮色已至，堂內昏暗起來。侍女入來，點上青銅燈架上的燭火，重新映亮堂中。
曹操說道：“哎呀，與二君說得起興，不覺夜至，兩位餓了沒有？我是餓了。要不這就開席？邊飲邊談，如何？”對孫堅說道，“司馬，我甚少去江東，對你們江東的風物人情極感興趣，待會兒席上還要請你多給我講講。”
孫堅笑道：“好啊。”和曹操聊了這么會兒，他覺得曹操這個人不錯，言談爽快，舉止不拘禮，很投自己的脾氣。趁侍女上酒菜的空兒，曹操又對兩人說道：“我不瞞二君，再過幾天我就要回京了。今夜酒宴，既是我此次從征賊兵，喜與二君結識，也是與二君辭別。”
孫堅訝然，說道：“汝南、南陽等地的賊兵尚未平定，都尉怎么就要回京了？”
“我部人馬皆為別郡郡卒，從我平亂是萬不得已。如今潁川已定，彼等也要各歸本郡了。他們郡中也有亂賊，雖不如潁川賊多，亦不能長久在外。”
“原來如此！”
孫堅看起來像是信了曹操的話，荀貞不以為然，心道：“此次平定黃巾之亂，曹操來得晚，走得早，明顯是來鍍金的，是來獲取戰功的。”看了曹操一眼，心道，“也許他的父親已經給他活動好了？只等他回去京師就能得到新的任命？”
曹操轉目荀貞，正碰上荀貞在看他，笑道：“貞之，昨天我在太守府里聽文府君說，朝廷特選拜侍御史王公為豫州刺史，王公已離了京師，不日就能來到陽翟了。”
“侍御史”御史中丞的官屬，共有十五人，“得舉非法，其權次尚書”。朝有十五個侍御史，荀貞雖對朝中高官有所了解，但不知曹操說的是誰，問道：“侍御史王公？”
“即太原王子師也。”
王子師，即是王允。就不說前世，只這一世荀貞就曾多次聽過他的名字。孫堅也聞過此人之名，說道：“可是年十九便與同郡郭林宗定交，被郭林宗稱為‘王生一日千里，王佐才也’的王允么？”曹操說道：“正是此人。”
說來好笑，聽到王允將來任豫州刺史，荀貞的第一反應竟是想起了貂蟬。他忙輕咳一聲，低下頭，把這個念頭壓下。
曹操笑道：“貞之，我還聽文府君說，王公已辟六龍先生和魯國孔融為州軍事，六龍先生此次應會隨王公一起來潁川。”
“啊？我族父要回來了？”
“是啊。唉，也不知他們何時會到！貞之，我是久慕六龍先生了，也不知此次能否有緣拜謁。我在京時常聞京中博士、儒生言：六龍先生飽讀詩書，深通《禮》、《詩》、《尚書》、《春秋》諸經，尤擅治《易》，非常儒可比，乃是當今碩儒。我也很喜歡《易》，只可惜未能得遇良師，若是能當面聽到六龍先生的教誨，那可真是三生有幸了！”
六龍先生就是荀爽。他因黨錮之禍，隱遁漢濱十余年，專以著述之事，寫了很多書，號為碩儒，尤擅治《易》，在儒林有極高的聲名。黨錮中，有很多士子因為不能出仕，不能施展抱負所長，便就隱居發憤著書，這是很常見的。比如陳群的父親陳紀就寫了一本數萬言的書，號為《陳子》。剛聽過王允之名，又聽到孔融、荀爽也將要來潁川。這幾個都是名人。
曹操問荀貞，說道：“貞之，卿家世之高門，儒學名家，《易》乃卿之家學，想必卿亦精通此經？”
荀貞很是慚愧，他的名就是來自《易》，他少從荀衢讀書，也曾在《易》上下過功夫，可《易》太難了，他只是粗通而已，談不上精擅。他答道：“慚愧慚愧。貞生性愚鈍，雖自幼學《易》，至今無所成。貞之族兄荀悅、荀彧，族侄荀攸等皆遠勝過貞。”
“荀悅、荀彧，我知道他倆。荀攸？對了，貞之，荀攸不是從你出征了么？他現在何處？你今日為何沒帶他同來？”
“公達現在城外營中。此次殲滅潁川黃巾乃是大勝，貞恐部下義從恃勝生驕，騷擾地方，故留他在營中嚴加約束。”荀貞的部眾不是正規軍，是他自己招募的，故稱為“義從”。
曹操連連點頭，贊道：“勝而不驕，謙和內斂，不但不驕，還未雨綢繆先約束義從，貞之，你有古名將之風。”
他和荀貞在這里談荀爽、談《易》，孫堅讀書不多，對這些東西沒甚興趣，坐立不安，打了個哈欠。曹操看到了，這時酒菜已經布好，他舉杯笑道：“些許微薄酒菜，二君且請勉強下咽吧！此次平定潁川賊兵，兩位功居首，這一杯酒，我敬二位！”
孫堅馬上調整好坐姿，端起酒杯，說道：“堅敬都尉！”端起酒杯，昂首揚脖，一飲而盡。荀貞亦舉起酒杯，以左手的大袖掩之，徐徐將酒飲下。孫堅喝得太快，酒水順著他的嘴角流下，他把酒樽放下，隨手抹去酒漬，笑道：“沉郁濃香，好酒，好酒。”
“既然喜歡，便請多飲幾杯。”曹操殷勤勸酒。
酒過三杯，曹操笑道：“《詩》云：‘我有嘉賓，鼓瑟吹笙’。有酒豈可無鼓瑟？”
他拍了拍手，堂外廊中轉出一隊歌舞女樂，有的捧琴，有的捧鼓，有的執笳，有的拿瑟，沒拿樂器的皆妖媚打扮，衣著短薄，彩繡絲衣，露出白生生的胳膊、小腿，香氣撲鼻地登入堂中，在堂下向坐在上邊席位中的三人跪拜行禮，繼而起身，或落座彈琴鼓瑟，或跪坐唱歌，或旋轉起舞。樂聲動聽，歌聲婉轉，舞蹈艷麗。
曹操笑指她們，問孫堅、荀貞：“此隊女伎是我昨天特向文府君借來的。司馬，貞之，你們看她們如何？歌舞尚可入目、樂聲尚可入耳否？”
荀貞是儒門子弟，平時看這類歌舞的機會不多。
孫堅結交的都是輕俠，沒甚士子，這類歌舞看得多，他拿著酒杯，扭臉看了會兒，回首說道：“樂聲好壞我聽不出來，歌聲如何我也不知，只這舞姿確實不錯！瞧那胳膊腿兒，誘人得很。”曹操與他相顧大笑。
以歌舞佐酒，曹操勸菜，邊吃邊又和孫堅聊江東的風物，又和荀貞聊詩書經文，左右逢源，既使孫堅不覺得無聊，又使荀貞覺得親切。荀貞與人交，勝在樸素真誠，推心置腹。孫堅與人交，勝在豪爽不拘禮。曹操與人交，兼有他倆的長處，而且帶著貴族子弟的氣度。
酒過兩巡，孫堅把箸匕丟下，說道：“枯飲閑聊無趣，我等何不以笑語佐酒？”笑語就是笑話。孫堅這一個提議投中了曹操的所好，他大喜同意，說道：“絲竹雖然悅耳，不及笑語令人捧腹，司馬此議極好。酒場如戰場，我等當以軍令行酒，如何？”
孫堅沒有異議。荀貞犯嘀咕，心道：“笑語佐酒？”此前他與士大夫們飲宴可從沒有碰上過這種事兒，他不擅此調，問道：“如何以軍令行酒？”
“凡是不能說笑語者，或是說了無人笑者罰酒一樽。如何？”
孫堅不干，說道：“都尉此酒甚佳，乃是好物，豈可輸者飲酒？那不是太便宜輸者了么？以我之見，不如：能令眾人笑者飲酒，不能說或不能使人笑者，罰其再說一個，且不得飲。”
曹操掀須而笑，同意了他的說法。
孫堅說道：“都尉為尊，請都尉先說。”
這不是問題。曹操好詼諧，平時聽過、說過的笑話很多，開口就來，說道：“新郎初次行房，婦欣然就之，絕不推拒。至事畢之后，反高聲叫曰：‘有盜，有盜！’新郎曰：‘我乃丈夫，如何說是盜賊？’新婦曰：‘既非盜，為何帶把刀來？’夫曰：‘刀在那里？’婦指其物曰：‘這不是刀？’新郎曰：‘此乃陽/物，何認為刀？’新婦曰：‘若不是刀，為何這等快極！’”
說完，曹操自己先大笑，孫堅也跟著大笑，荀貞亦忍不住莞爾。
曹操得意飲酒，不等放下酒樽就催促孫堅，說道：“該司馬了，司馬請說！”
孫堅說道：“我說的這個沒都尉說的那個長，但一樣好笑。”
曹操拿著酒樽，一疊聲催促，說道：“快請說，快請說。”
孫堅賣足了關子，乃道：“一人命妻做鞋而小，怒曰：‘你當小不小，偏小在鞋上！’妻亦怒曰：‘你當大不大，偏大在這只足上！’”
曹操略一品味，即明白了此笑話之意，放聲大笑，笑得前仰后合，把酒樽都笑得都丟到了地上，胡須沾到了湯里。堂下那些從文太守處借來的女樂哪里見過這樣滑稽的比二千石高吏？多竊笑。曹操坐在主位，對著這些歌舞女，瞧見了她們在偷笑，不以為意。他笑得眼淚都出來了，連道：“好笑語，好笑語！‘你當小不小，偏小在鞋上’、‘你當大不大，偏大在這只足上’，哈哈，哈哈，笑死我也，笑死我也！”
荀貞也在笑，不過沒曹操笑的這么夸張，畢竟他穿越以來，十余年間所聞所見多為守禮君子，潛移默化，做不到像曹操這樣不拘禮節的程度。
他注意到了女樂的偷笑，不經意轉顧了一眼，一個正在竊笑的琴女對上了他的眼神，登時花容變色，嚇得差點坐倒，雖然忙又坐正了身子，但琴音已然跑調。荀貞瞧見她這么大的反應，倒被她嚇了一跳。他卻是沒有想到歷經多日的血戰，且因程偃之死，他心情郁積，便是在笑時，落入這些沒經歷過戰火，雖為女伎，但因深受主人的寵愛，錦衣玉食，實與溫室里的花朵無異的的歌舞女眼中，也覺得他殺氣凌冽。
琴音剛一跑調，曹操就發覺了，他一邊笑著擦去眼淚，一邊看了眼彈琴的女樂，見到她驚惶失色的模樣，頗是奇怪，順著她躲閃的目光看到了荀貞，頓時了然，笑對荀貞說道：“貞之，英雄乃有英雄氣，你這一目之威竟使此伎失色走調。”
孫堅沒有發覺琴曲走調，他洋洋得意地飲下了一樽酒，催荀貞，說道：“貞之，該你了。”
荀貞知道的笑話不多，他的族人、他交往的那些士子朋友們誰也不曾在他面前講過這種露骨的笑話，曹操、孫堅是頭兩個。
他眨著眼想了會兒，想到了一個，說道：“有以丈人之力得被舉為孝廉者，鄉人語嘲之曰：‘太守舉孔門弟子為孝廉，一舉子張，眾曰：此子相貌堂堂，果有好處。又舉子路，眾曰：此子勇武，也可舉得。又舉顏淵，眾曰：此子學問最好，名符其實。又居公冶長，眾駭曰：此子平時不見俊才，無相貌，亦無勇力，且無學問，緣何得舉？一人曰：他全虧有人扶持，所以高舉。問：誰扶持他？答曰：丈人’。”
孫堅不知道公冶長是孔子的女婿，聽完這個笑話，茫然不解。
曹操笑道：“貞之你這是在挖苦我么？”本朝陽嘉年間，左雄上書朝廷，提議被舉為孝廉的必須要四十歲以上，這條提議雖然并未得以嚴格貫行，但曹操年二十即得舉孝廉也是不多見的。就荀貞所知，和他與曹操年齡差不多的當代群士中，年二十余即被舉為孝廉的不過孔融、袁術、臧洪、陳登等等不多的幾個罷了。故此，曹操有此一問。
荀貞知他這是調笑之辭，答道：“有才不在年高。依制：如德配顏淵，二十也可舉為孝廉。都尉昔為洛陽北部尉，威震京師，又為頓丘令，百姓愛之，再為議郎，進獻諍言，乃是人杰，弱冠被舉為孝廉是舉主有識人之明。”
曹操一笑，笑罷，嘆道：“先帝年間，民間有謠，曰：‘舉茂才，不知書，察孝廉，父別居，寒素清白/濁如泥，高第良將怯如雞’。這首民謠說得一點也不錯啊。貞之所講之笑語與這民諺正是異曲同工。……，司馬，貞之，當今之世，因為黨錮，黃鐘廢棄已久，釜瓦雷鳴，好在如今天子已下詔解黨/禁，用不了多久應就能眾正盈朝了。貞之，卿族父六龍先生不已被王公辟為州從事了么？卿與卿之族兄弟、族侄皆州郡俊杰，來年郡舉孝廉，定有卿或卿兄弟、族侄之名！”
他兩人說得熱鬧，孫堅有點坐不住。他沒聽懂荀貞的笑語，不知這有何可笑的，不依地說道：“貞之講的這個笑語有何可笑之處？不好笑，不好笑。貞之，你輸了，罰你不得飲酒，再講一個。”
荀貞委實不擅此調，他這十余年整天讀的是經書、兵法，哪里聽過什么笑話？就算有，也是如前邊講的那個一樣帶點雅意的，從未聽過如曹操、孫堅所講之那般粗俗的。這就是士族和寒門的一個不同。
沒辦法，他只得苦思冥想，想從前世的記憶里扒揀一個，卻因隔得太久想不起來，好不容易總算想到了一個，說道：“一戶三餐無食，夫妻枵腹上床。妻嗟嘆不已，夫曰：‘我今夜要連行三次房，以當三餐。’妻從之。次早起來，頭暈眼花，站腳不住，謂妻曰：‘此事妙極，不惟可以當飯，且可當酒’。”這個笑話是他從陳褒那里聽來的，乃是鄉間窮人彼此打趣的戲謔之語。
這個笑話讓孫堅大笑了起來。曹操亦是大笑，又把胡須沾到了湯中，他隨手把胡須撈出，用袖子擦干，指著荀貞案上的酒樽，戲謔地說道：“貞之，你不須以那事當酒，你案上就有酒，快快飲了！”荀貞微笑應是，舉起酒樽，以袖遮嘴，將酒飲下。
講了幾個笑話，三人各飲下幾杯酒。
曹操殷勤相勸，酒至半酣。
堂上燭影搖紅，酒香撲鼻。堂下美女歌舞，賞心悅目。曹操回想起前幾天與波才的激戰，看著坐在他堂上的荀貞、孫堅這兩個俊杰，不覺來了詩興，按案起身，一手搔首，一手插在腰上，時而舉首，時而低頭，來回踱了幾步，得了幾句詩，正要吟誦，瞥見荀貞，驀然想起一件昨天聽來的事情，忙不迭將到了嘴邊的幾句詩咽下，對荀貞嘿然笑道：“貞之，我聽說你幾年前在卿家的族宴上賦過一首詩，名為《短歌行》？”
荀貞不聽還好，聽了曹操這句話，登時臉上通紅，只覺得羞臊，非常難為情，勉強點頭說道：“是。”
“我只聽來了幾句，沒有聽得全篇。今有酒有歌有舞有笑語，有兩位英雄杰士，什么都不缺了，卻只缺一首好詩，如此良宵歡飲，不可無詩。愿聞全篇。”
荀貞再三推辭不得，只好厚著臉皮又念了一遍：“人生幾何，對酒當歌，譬如朝露，去日苦多”云云。
他在念誦的時候，曹操就站在堂上，專心傾聽，前邊幾句他已聽過了，從“青青子衿”開始，之后的他沒有聽過，聽到“但為君故，沉吟至今”，他拍手贊嘆，說道：“好一個‘但為君故，沉吟至今’！卿思賢友若渴。”
再念誦到“我有嘉賓，鼓瑟吹笙”，曹操笑道：“不意卿詩中亦化用此句，正合今宵歡宴。”
再聽到“憂從中來，不可斷絕”，曹操喟然嘆息，說道：“觀卿詩而知卿志，卿憂國憂民之情由此可見。”
堂下的歌舞女樂能被文太守寵愛也都是知詩之人，聽出了這首詩乃是難得一見的佳作，詩中感情深厚沉郁，敘事、抒情與描景融為一體，渾然天成，從詩中似可看到一個憂國憂民、渴求賢友的志士形象，聽得入了迷，不知何時停下了樂器、歌舞，側耳傾聽。堂上悄然，堂外月明。荀貞吟誦至最后一句：“繞樹三匝，何枝可依”？堂上、堂下盡皆無聲，唯這一句低沉富含彷徨之意的詩在堂上、在眾人的耳中回旋。
曹操右手握拳，難以抑制自己被調動起來的情緒，連連擊打左掌，受此詩影響，他轉過身，面向堂外的夜色月光，院中槐樹在春夜的風中沙沙作響，枝葉搖曳。他嘆道：“‘繞樹三匝，何枝可依’？‘繞樹三匝，何枝可依’？”念了兩遍，又把全篇品味，急轉回身，急切地對荀貞說道，“貞之，詩中意思似尚未盡？下邊可否還有？請將全篇誦完，以飽操之耳福。”睜大了眼看著荀貞，十分渴求。
下邊四句，荀貞不敢吟誦，“周公吐脯，天下歸心”，這八個字的意思太大了，他只是個郡兵曹掾，朝中天子也不年幼，不敢自比周公，因此說道：“沒有了。”
曹操在堂內踱了幾步，搖頭說道：“不對，不對，下邊必然還有！就算現在沒有，將來也要有！不然，詩中意思不盡，不盡。”低頭忖思，沉吟再三，想幫荀貞把此詩補完，想出了幾句，卻因前邊的基調沉郁真切，自覺想出的這幾句配不上，最終只得頹然放棄，猶有不甘，說道：“便如順水行舟，將至快極處，瀑布已掛船前，行船卻戛然而止。貞之，你這是在折磨我啊。”前邊鋪墊了那么多，明明結局處該噴薄爆發，卻戛然而止，曹操只覺好似心癢，想撓又撓不到正地方，折磨難耐，卻又無可奈何。
荀貞心道：“這首詩聽過人的不少，只有曹操覺得詩意未盡，果然不愧是此詩作者。”曹操現今雖還遠非后世的那個奸雄，但脾性/愛好已基本定型，這首詩引起了他極大的共鳴。他嘆之再四，對荀貞說道：“我適才請卿念誦此詩前得了幾句詩，本想請卿與司馬評點，今聞卿詩，不敢拿出獻丑了。”喟然嘆息，說道，“君英武不凡，家學淵源，又有此等詩才，唉，恨與卿相見太晚。”
孫堅離席起，帶著酒意，對荀貞說道：“貞之，此詩最好的是前四句！”俯身端起案上的酒樽，一口飲下，把酒樽丟掉，按劍至堂中，吟誦前四句：“對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多！”贊了幾聲，復又吟誦，“對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多！”再又稱贊，“好句，好句。”也如曹操，只覺沖動難耐，拔出腰間佩劍，說道，“人生在世，譬如朝露，生當盡歡，死為鬼雄。如此，方可稱大丈夫。我為二君劍舞！”曹操也喜歡這前四句，但他更喜歡的是后邊幾句，如“沉吟至今”、“何枝可依”等。孫堅沒有曹操的文人細膩，因對荀貞的后幾句沒甚觸動，最喜這前四句，一邊反復吟誦，一邊拔劍起舞。
燭影堂中，他黑衣大袖，劍舞如光，穿的雖不是戎衣，毫不妨礙他進退矯健，虎虎生風。
曹操退回案后，與荀貞一并觀看孫堅劍舞，喝彩鼓掌，拍手叫好。
曹操多才多藝，不止雅擅詩文，而且少好音樂，通曉音律，見孫堅劍舞猛銳，想起了舞陽城南的那一戰，豪氣大發，令堂下女樂拿來樂器。女樂俯身屈膝，捧琴而上，曹操搖手說道：“司馬劍舞慷慨，乃是豪杰，豈可以君子之琴伴之？拿胡笳來。”胡笳來自匈奴，原是在戰陣中的，其音深沉蒼涼，正合孫堅慷慨的劍舞。女樂奉上胡笳，曹操放於嘴邊，仰首吹奏。
適才女樂琴瑟歌舞，雖非靡靡之音，亦有胭脂氣，此時孫堅矯捷劍舞，曹操吹起胡笳，堂上劍光如雪，笳聲蒼涼，慷慨雄豪，一掃方才的胭脂溫婉，使荀貞如又置身沙場。這樣的笳聲劍舞遠比剛才的樂舞更適合堂上三人。孫堅睥睨舞劍，曹操仰吹胡笳。
飲酒至今，荀貞已半醉，觀他倆一吹胡笳、一舞劍，燭影月光，劍聲笳音，不禁憶及前世所知之曹操、孫堅的事跡，又想到幾年后就將天下大亂、群雄并起。借助酒力，慷慨豪氣從他的胸中噴涌而出，受這兩個不拘禮的通脫之人的影響，不再端正地跪坐在榻上，倚案擊膝，隨著樂聲、劍舞，起歌曰：“壯士何慷慨，男兒重橫行。司馬舞劍兮都尉吹笳，聚於今宵兮歡樂極，歡樂極兮哀情多，少壯幾時兮奈老何！少壯幾何兮”
這首歌是早年他為北部督郵時，許仲、陳褒、程偃等人去他家飲酒，諸人在酒后所歌。荀貞改了幾個字，頗合今宵宴席。
歌聲中，荀貞想起了那一個夜晚，他親下廚炒菜，程偃、陳褒給他幫手，席上醉酣，文聘舞劍，諸人作歌。往事不可追，逝者已去，而英雄在將來。他放下對程偃的哀思，放聲而歌，相伴曹操的笳聲，孫堅的劍舞。
今夜良宵，再聚不知何時了，今夜三人歡聚一堂，再過幾年后卻又不知三人會是怎樣的關系？
是夜盡歡而散。
曹操帶著醉后的步履不穩，把荀貞和孫堅送出門外，提著荀貞送給他的腒居，又還給荀貞。這是禮節，只有臣見君主才不再還“摯”。曹操握著他倆的人，一手握住荀貞，一手握住孫堅，對他兩人說道：“希望能在不久后能與司馬、貞之再相見於京師。”
孫堅出行好輕車簡從，他是一個人來的。荀貞帶著原中卿、左伯侯把他送回住處，扶醉歸舍。
1，曹操。
史書中對曹操在黃巾之亂的表現只有一句：“光和末，黃巾起。拜騎都尉，討潁川賊”，接著就是“遷為濟南相”。據此推測，曹操應只參與了平定潁川黃巾的戰事。
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