荀貞來到長沙后幾乎足不出后宅，很少與郡府的吏員們照面，知道荀貞真實身份的郡吏不多，桓階是其中之一。
桓階是長沙臨湘本地人，少小知名，很早就出仕郡縣，孫堅來長沙上任時他便已是郡功曹了。桓階雖是士人，但與俗儒不同，慧眼識人、有義直之節，并不因為孫堅門第低微而便輕視孫堅，反而積極地配合孫堅，孫堅討定長沙區星、擊平桂陽與零陵叛軍，其中皆有桓階之功。
桓階積極配合，孫堅當然投桃報李，也很看重桓階，到今年十月，也即這個月，孫堅到長沙就滿夠一年，可以由守轉為真，可以舉薦孝廉了，今年的孝廉名單里，排在第一的就是桓階。
孝廉的名單一上去，那么桓階就不單是孫堅的屬吏，而且是孫堅的“門生”了，兩人的關系也由此便不與尋常的長吏、下吏的關系相同，以是之故，桓階得以知曉荀貞的真實身份。
看見荀貞也在，桓階先向孫堅行禮，繼又向荀貞行禮。
荀貞含笑還禮。
孫堅說道：“伯緒，你來的正好！我正有幾件事交代你去辦。”
桓階應道：“請明公示下。”
孫堅把適才那幾個士人的事情一一告之於他，吩咐說道：“就這么幾件事，你今天就揀選曹吏，及早辦好。”
桓階應諾。
孫堅問道：“你適才步履匆匆，可是府中有何事體？”
桓階眉帶憂色，說道：“府中一切安好，……只是從洛陽傳來了兩個消息。”
“什么消息？”
“一個是青徐黃巾復起，寇掠郡縣。”
荀貞、孫堅對視一眼，兩人都是久經沙場的“老將”，平時關心軍事，對國家各地的反亂均很了解，更都曾參與平定中平元年的黃巾之亂，對青徐黃巾的情況更是清楚。
中平元年時，青、徐雖也起了黃巾，響應張角，但聲勢沒有冀州、豫州那么大，甚至連荊州南陽也有不如，所以皇甫嵩、朱俊都沒有帶兵去擊，主要只憑青、徐的州郡兵就將之平定了。
但，這不是說太平道在青、徐的影響力不行。
事實上，太平道在青徐的影響力、凝聚力是很強的，不遜於冀、豫，張角所傳之太平道最早便是起源自青徐地域的瑯琊郡，太平道在這里的影響力、凝聚力又怎么可能會不強？
不但有影響力強，從某種程度上來說，比起冀、豫，青、徐實際上更具有起事的民眾基礎，因為一方面青、徐地方的民風素來勁悍輕剽，本朝建國以來，青徐地方一直反亂不斷，另一方面，遠的不說，只今天子登基之后，青、徐這塊地方就災害不斷，或海侵，或旱澇，或蝗災，而朝廷因為府庫空虛，多數時無法給以賑濟，這就使得青、徐流民眾多，懷怨望者極眾。
一方面是民風剽悍，一方面是懷怨望者極眾，這就好比是個火堆，一點即燃，再加上太平道的領導和組織，那么點燃這個火堆的火星也有了，按理說，青徐黃巾起事的聲勢應該很大，可為什么在中平元年時，青徐黃巾起事的規模卻不及豫、冀，亦不如荊州南陽？
原因很簡單，因為在起事前，青州濟南太平道的渠帥唐周叛變了，他向朝廷告密了，這么一來，青徐地區的太平道組織一下子就被破壞掉了，起義還沒開始前，青徐的太平道渠帥就大多被州郡捕拿、殺掉了，蛇無頭不行，組織一被破壞掉，沒有了渠帥們的領導和彼此呼應，太平道在青徐的信眾再多，也是一盤散沙，故此當時起義的規模不大。
規模不大對朝廷有好處，也有壞處。
好處是在平定中平元年的黃巾起義時省了不少功夫，壞處是青、徐地區的太平道底子還在，一時的沉寂不代表永遠的沉寂，這個火堆早晚還是會被點燃的，現在就到了噴發的時候了。
青、徐黃巾之名，荀貞這世知道，前世時也知道，曹操麾下赫赫有名的青州兵不就是來自青徐黃巾么？正因為青徐黃巾起事爆發的晚，所以尤其顯得引人注目，尤其顯得威勢驚人，而比起在前邊先趟過路、耗費過漢室力量的張角起事，青徐黃巾也因之堅持得時間更長。
冀州有黑山軍，冀、涼、司隸交界處有白波軍，涼州有王國、韓遂、馬騰，幽州有張純、張舉、丘力居，匈奴、烏桓諸族叛亂不斷，鮮卑在外虎視眈眈，今年四月豫州汝南亦又起黃巾，如今再又加上了最盛時擁眾數十萬的青、徐黃巾，而江東之地雖然較為安定，蠻夷、吏民卻也是時有反亂，如果說今年以前漢家的天下是風雨飄搖，那么現在就是搖搖欲墜了。
荀貞長嘆一聲。
桓階誤會了他的意思，以為他是為“雖有平天下之志而卻無用武之地”而喟嘆，也長嘆了一聲，說道：“當今國家宦者當權，奸佞充之於內，不能選用賢能，黃鐘毀棄，如荀君者，文武兼資、世之人杰，而卻竟因為忠義而被通捕，實在可恨可嘆！”
孫堅亦喟然長嘆，對荀貞說道：“卿之才，我素知也。設如國家能選賢用能，任信忠臣，以卿之能，付卿五千眾足能橫行青、徐，擊賊定亂！”
荀貞本只是感嘆漢室將亡，并無這等意思，但聽了桓階、孫堅這么說，卻也不能說他根本就沒帶兵去擊青徐黃巾的意思，只好順著他倆的話頭應了兩句，轉換話題，問桓階道：“君適才言從洛陽傳來了兩件事，不知另一件是什么？”
“京師術者望氣，以為洛陽將有兵災，兩宮流血，天子欲厭之，遂雖征四方甲銳，耀兵於平樂觀，自稱‘無軍’。”
兩宮即皇宮，天子所居的皇宮分為名南、北，共有二宮。厭就是厭勝，用術法或祈禱來制勝妖魔、敵人。耀兵也就是檢閱部隊。平樂觀是洛陽城外一個宮觀的名字，前漢時高祖在長安建了一個平樂觀，入到本朝，明帝取長安的飛廉和銅馬移至洛陽西門外，也建了一個平樂觀。
荀貞聞之，頓時驚訝。
他倒不是驚訝天子耀兵，而是驚訝洛陽將有兵災、兩宮將會有流血事件這兩件事，卻居然能被望氣的術士提前看到？
轉念一想，他又不驚訝了，當下海內大亂，洛陽雖是都城，卻也不是沒有遭兵災的可能，前時不就有賊亂滎陽？滎陽離洛陽便沒多遠。故此說，被術士僥幸蒙對也不奇怪。
楚國滅亡時，人傳“楚雖三戶，亡秦必楚”，其余五國滅亡的時候又焉知無有類似的話？只是最后亡秦的的確是楚人，所以這句話才被流傳了下來，“洛陽兵災”之語大約也是如此。
荀貞走神的功夫，孫堅與桓階針對此事發了幾句評論，荀貞忽聽到桓階提到“蓋勛”，忙收回思緒，側耳傾聽。
卻聽桓階說道：“天子遂召蓋勛……。”
荀貞打斷他，問道：“蓋勛？”
“是啊。”
“可是敦煌蓋元固么？”
“正是。”
“他不是在漢陽為太守么？”
蓋勛是敦煌人，字元固。
荀貞認識的涼州人不多，除了皇甫嵩、董卓、傅燮之外，蓋勛是其中之一。不過與皇甫嵩、董卓不同的是，他沒有與蓋勛見過面，只是在傅燮的信中聽說過此人，——傅燮在任漢陽太守時，蓋勛是傅燮的長史，傅燮戰沒后，蓋勛因戰功而被擢升，接任了傅燮的位置。
桓階一看荀貞的模樣，就知道他剛才沒有聽自己說話，便又把話說回去，解釋說道：“不錯，他之前是漢陽太守，不是現被朝廷征拜為討虜校尉，天子耀兵時，他剛好到達京都，所以天子在耀兵后便召見了他。”
“噢！原來如此。……天子召見他后，都說了些什么？”
“蓋勛久在涼州，北地羌胡與邊章、韓遂之亂是他親眼所見、親身所歷，天子因問他：‘天下何苦而反亂如此’？蓋勛答道：‘幸臣子弟擾之’。”
所謂“幸臣”，也就是天子左右的宦官、常侍們了。
蓋勛家世顯赫，家世二千石，其家乃是涼州冠族，其為人又剛義正直，所以他敢當著天子的面直斥趙忠、張讓、蹇碩等宦官。
大臣們在天子面前痛斥宦官的不少，天子有時候聽聽，有時候不聽，不知道對蓋勛的話，天子會如何反應？荀貞問道：“天子何以答之？”
“時上軍校尉蹇碩在座，天子顧問蹇碩，蹇碩恐懼，不知所對。”
原來蹇碩也在座！若論在宦官們中的資歷、地位，蹇碩或不及趙忠、張讓，但是若論天子的信任，蹇碩卻半點也不遜於趙忠、張讓，特別是西園八校尉設置之后，蹇碩因壯健有武略而被拜為了上軍校尉，手里掌握了一支強大的武裝力量，連大將軍何進都得聽從他的命令，在京都的權勢、威風更是不但不比張讓、趙忠小，甚至反而比張讓、趙忠還要強上一點了。
蓋勛的膽子真是不小。
荀貞嘆道：“文臺，故漢陽太守傅南容，你我之友也，死於忠義，蓋討虜，南容之故長史也，於天子、上軍校尉座前，義斥宦者之非，是因為涼州的義士多，還是因為他兩人物以類聚呢？”
當年從討黃巾時，傅燮在皇甫嵩的帳下，是皇甫嵩的愛將之一，孫堅與他也是認識的。
孫堅默然片刻，答道：“有賢太守，必有賢長史。”
說起傅燮，荀貞就覺心痛，他閉上眼，把這襲來的感傷心痛往下壓了壓，待平復了心緒后，又問桓階：“蹇碩不知所對，天子又說什么了沒有？”
“天子又問：‘吾已陳師於平樂觀，多出西園財物與兵士，何如？’蓋勛答道：‘臣聞先王耀德不觀兵，今寇在遠外而卻耀兵京都，何益於國家？不足以昭顯果毅，只是黷武罷了。”
荀貞、孫堅以為然。
孫堅嘆道：“蓋討虜所言極是！”
荀貞則又嘆了口氣，說道：“冀、涼、幽、并之亂未定，青徐黃巾又起，北地危急，此存亡之秋也，而國家卻先於三月重置州牧，復於眼下觀兵不耀德，……文臺，桓君，時局如此，夫復多言啊！”
如把中平元年說做是漢室氣運轉折的一個關鍵年份，那么今年則也是一個關鍵年份。
不是因為青徐黃巾復起，也不是因為術士蒙對了洛陽將有兵災，而是因為今年三月時，應宗室劉焉之建議，朝廷下詔，重置州牧。
這道詔書下來時，荀貞、荀攸、程嘉等人就討論過，皆以為弊大過利，來到長沙后，閑暇無事，議論政事的時候，荀貞也又和孫堅、桓階議論過此詔，孫堅對政治不敏感，初時沒看出此詔的壞處，桓階也沒有看得那么遠，但在聽了荀貞的分析后，兩人都贊同了荀貞的意見。
這時聽荀貞又提起此事，孫堅、桓階對顧一眼，遂不復說，唯相對嘆息罷了。
這邊才說起蓋勛，幾天后，荀貞接到洛陽的一封來信，信中便又提及蓋勛。
荀貞從魏郡逃亡時，沒有對任何外人說他將去何處，到了長沙后，他寫了幾封信，有寫給族中的，有寫給袁紹、曹操等人的。
這封從洛陽來的信便是袁、曹等人的回信。
1，飛廉、銅馬。
飛廉是古風神，銅馬即銅鑄的馬，大約是明帝在長安把前漢鑄造的銅像帶到了洛陽，仿前漢故事，修建了一個與前漢同名的平樂觀。——不過明帝取來的這些飛廉、銅馬最后大約卻被董卓給毀掉了，董卓時，“悉取洛陽及長安銅人、鐘虡、飛廉、銅馬之屬，以充鑄焉”。
兩漢的這兩個平樂觀都很大，有很大的廣場，是一個搞大型活動的地方，前漢武帝時，一些大型的活動就是在長安平樂觀搞的，如元封年間，“夏，京師民觀角抵於上林平樂觀”。
2，蓋勛。
蓋勛和涼州從事蘇正和有仇。武威太守倚恃權勢，恣行貪橫，蘇正和舉報他的罪行，涼州刺史梁鵠害怕得罪武威太守的，想殺了蘇正和，可又拿不定主意，當時蓋勛雖然只是漢陽長史，但因為蓋家是涼州冠族，蓋勛又正直剛義，在涼州素有聲望，所以梁鵠便去找他，詢問他的意見。有人勸蓋勛，可以借機報仇，但是蓋勛卻拒絕了，說：“謀事殺良，非忠也；乘人之危，非仁也”，於是勸諫梁鵠，“喂養鷹鳶就是為了捕獵，因為捕獵而殺害鷹鳶，那以后用什么捕獵？”梁鵠從其言。蘇正和喜於得免，便拜訪蓋勛，表示感謝。可是，蓋勛卻閉門不見，叫門下傳話，說“吾為梁使君謀，不為蘇正和也”，對蘇正和怨之如初。
從這段故事里，不但可以看出蓋勛正直的為人，其實也可以略窺兩漢的世風、士風：一方面尚義盡忠，另一方面有仇報仇、有怨抱怨，這兩方面涇渭分明卻又不會因私廢公。
蓋勛和傅燮一樣，也是個忠勇剛義的人。
中平元年，梁鵠去職，左昌接任涼州刺史，時北宮伯玉、李文侯叛亂，左昌趁著征兵貪污了軍費數千萬。涼州的州治冀縣同時是漢陽的郡治，蓋勛知道了此事，固諫，左昌大怒，便令他屯守漢陽郡阿陽縣，正對著叛軍的兵鋒。左昌本以為蓋勛就算不戰敗死，也肯定會大敗，而如他一敗逃，就可用軍法將他處死，不料蓋勛卻不但擋住了叛軍，而且數立戰功。
叛軍打不下阿陽，遂專攻金城郡，殺了金城太守，脅迫邊章、韓遂入伙，舉邊章為首。
蓋勛勸左昌救金城，左昌不救。不久，叛軍把左昌包圍在了冀縣，左昌驚慌失措，檄召蓋勛援救。與蓋勛同在阿陽的涼州從事辛曾、孔常畏懼叛軍的聲勢，遲疑不敢去，蓋勛怒道：“以前莊賈失期，司馬穰苴將其斬首，今天你們兩個小小從事，難道還比莊賈這個監軍的地位還高？”辛曾、孔常懼而從之。
蓋勛率兵援冀縣，斥責邊章、韓遂的背叛之罪。邊章、韓遂都說“左使君當時如果聽了你的話，派兵來救金城，或許我等還能自改，不致從叛起亂，但現在我等罪行已重，不得降也！”雖然不能投降了，但敬重蓋勛，邊章、韓遂等解圍而去。
左昌讓蓋勛去送死，蓋勛卻反過來救左昌，可見其忠勇；邊章、韓遂因他的來到而解圍，可見其在涼州的名望。
左昌因為貪污被免職治罪，檻送京師，宋梟接任涼州刺史。
宋梟想讓涼州人家家抄寫《孝經》，以平息叛亂。蓋勛諫止，說這么做只會讓涼州人怨恨、讓朝廷嘲笑。宋梟不聽，奏請朝廷行此事，結果，果被朝廷詔書詰責，以“虛慢”的罪名又把他給檻送京師了。
楊雍接任涼州刺史。護羌校尉夏育被叛軍包圍在右扶風，蓋勛與州郡合兵救夏育，到了狐槃這個地方，被羌人擊敗。蓋勛收余眾百余人，為魚麗之陣，——魚麗之陣就是把戰車放到前邊，把步卒放在戰車的后邊，或進攻敵人，或以此來對抗敵人的進攻。蓋勛堅守激戰，羌人的精騎夾攻急擊，雖有戰車為屏，奈何眾寡懸殊，漢兵多死，被羌人攻破陣線。蓋勛身負三創，堅立不動，指著漢軍的木標說：“必尸我於此！”句就種部落的羌人首領滇吾素來被蓋勛厚待，於是騎在馬上，用兵器攔住了羌人，說道：“蓋長史賢人，你們如果殺了他，那就是負天。”蓋勛仰臉大罵：“死反虜，你知道什么？快來殺我！”羌人因為他的勇氣和壯烈而相識大驚。滇吾下馬，把坐騎讓給蓋勛。蓋勛不騎，遂為羌賊所執。但是羌人服其義勇，不敢加害，把他送回了漢陽。傅燮戰沒后，楊雍便表奏蓋勛接任了漢陽太守的位置。
傅燮戰死前，圍城的匈奴騎兵也曾像滇吾一樣，因為敬重傅燮的正直剛義，同時為報昔日受傅燮厚待的恩，亦嘗在縣外下馬、叩頭求傅燮出降，“求送燮歸鄉里”。
傅燮亦如蓋勛，明知必死卻依然堅守不棄。
傅燮、蓋勛一個漢陽太守，一個漢陽長史，可謂是太守不愧長史，長史不愧太守，并相輝映，忠義剛勇之氣，共流傳千古。
