臧霸已率部出了合鄉，兵至南城縣近郊。
鄭玄現避亂南城，住在城外的山中，在臧霸出兵之前，荀貞就有檄令給他，專門交代，叫他不得驚擾鄭玄，如有可能，可將鄭玄請入營中，再遣兵卒把他護送到郯縣，鄭玄如執意不肯，也不要勉強，派些兵馬屯駐其周，務必護衛其安全便是。為了盡最大的努力，以爭取能把鄭玄請到郯縣，荀貞還特地使孫乾赴至臧霸的軍中，一切有關鄭玄的事務都由他主管決定。
孫乾是鄭玄的弟子，此前荀貞征辟他，他初不愿應，還是因鄭玄以為荀氏多賢，認為荀貞必可安定徐州，所以這才應辟而至。
此次他奉令從臧霸軍，至南城縣，登山拜謁鄭玄，行以師生大禮，述說別后之情，然后，奉上荀貞的親筆書函，以“應太守不肯借道，致徐兵臨境，南城將不得獨安”、“徐州州學已成，鎮東殷勤相待，徐方諸生望公如大旱之盼云霓”為由，請鄭玄下山去郯縣，主持徐州州學的日常教學事宜，并取出了張昭、張纮、陳登、袁綏、臧洪等等一干徐州名儒、高士、冠姓子弟，以及荀悅、李宣等荀貞府下諸多儒士寫給鄭玄、請他來郯的書信給他看。卻不料，鄭玄雖然曾認為荀貞可以安定徐州，然今見荀貞托辭擊取泰山，復又覺得荀貞“雄圖漸露”，意不可測，因卻不肯從附，兼之他門下弟子崔琰、公孫方等也建議他不必往郯，遂拒絕了孫乾。
一則，孫乾是鄭玄的門生，二來，荀貞也有嚴令，命不許強求，因而，孫乾只得辭別鄭玄，下山見臧霸，對臧霸說道：“吾師志在學問，無心俗務，君侯之請固然懇切，吾師卻不肯離山。乾亦無奈。唯望將軍能夠遣兵護山，以衛吾師周全，不被亂兵擾掠。”
臧霸帳下有一都尉撇嘴說道：“不過一豎儒罷了，君侯如此禮請，他竟不肯從令，這般不識趣，何必再給他臉面？敢請五十精卒，下吏這就上山去把他抓下來，綁至郯縣，候君侯發落！”
臧霸瞅了這都尉一眼，斥道：“閉嘴。”給孫乾道歉，說道，“此輩粗野武夫，焉知鄭公高德？言談放肆，尚望從事勿怪。”
臧霸自劫父逃亡至今，先是為賊，后從陶謙征戰，殺伐場上經歷得久了，自有一番不怒自威的顏態，僅只“閉嘴”兩個字說出去，帳下諸軍吏皆噤若寒蟬，無有敢再亂說話者。
孫乾是個老實人，亦知軍中多莽夫，當然不會與那個都尉計較，擺手說道：“只望將軍能護好吾師便可。”頓了下，又道，“從侍吾師左右之崔季珪諸君俱海內俊士，亦望將軍能多周護。”
臧霸當即應道：“不需從事交代，霸自當如是。”
孫堅辦完了這件差事，不在臧霸的軍中多留，便返程回郯，給荀貞復命去了。他離營未久，有人來報：轅門外來了數騎，說是奉有將軍的家信，求見將軍。
臧霸狐疑，心道：“吾離鄉多年，親屬多從我在軍中，家中已沒有什么人了，卻是何來家書？”令道，“叫他們進來。”
送書信的共有四人，進到營中后，三個留在將帳外，領頭的捧著一卷簡書步入帳中。
臧霸看去，卻是識得此人，乃其鄉里名士，顏回后裔，名叫顏臨。
顏氏本世居魯地，至顏臨的父輩故徐州刺史顏盛始，遷居到了臨沂。臨沂與臧霸的家鄉華縣緊鄰，是以臧霸與顏臨早在少年時便就相識。
臧霸忙離席起身，笑迎顏臨，說道：“上次一別，已數年未睹君容，久思君教。不意今於軍中和君再見！”心道，“聞此君早被應仲遠征辟，供職泰山郡府，為右曹大吏，頗得郡朝信用，今他托以家書為名，求見於我，莫不成，是為應仲遠做說客來的么？”
果如臧霸所料。
顏臨與臧霸略述過些以往的交情之后，謝罪說道：“為將軍送家書云云，實托辭也。臨今求見將軍，所為者是為別事。”
臧霸裝糊涂，問道：“何事？”
顏臨奉上手中的簡書，說道：“將軍先請看此書。”
臧霸接過簡書，未看幾句，神色陡變。
這簡書，卻竟是昌豨約臧霸同日起兵，造反叛亂的！
臧霸捺住性子，繼續往下看，隨著看得越多，他的神色漸由驚轉平，待罷簡書看完，他令帳中從吏：“汝等且退下。”等從吏們都退出到了帳外，注目顏臨，問道，“君此何意？”
顏臨坦然自若，說道：“臨之意，盡在此簡文中。”
臧霸熟視顏臨多時，忽然大笑，把簡書擲回給顏臨，說道：“我與昌霸相識十余年，朝夕共處，豈能不識他的筆跡？你這道簡書，其字跡乍看確頗像昌霸所寫，而細觀之，卻絕非昌霸手書，乃是偽造的。……君以為這樣就能欺瞞住我么？”
顏臨神色不動，說道：“確如將軍所言，這道簡書是偽造的。將軍誠明察秋毫，但臨敢問將軍，請將軍自度：昌校尉又能否如將軍一樣，慧眼如炬，可以做到識真辨假？”
“汝此話何意？”
“相同的內容，另有一道簡書，卻是模仿的將軍手跡，用的是將軍口氣，料算時日，至遲今晚便應能送到昌校尉手上。”
臧霸、昌豨都是泰山郡人，臧霸雖沒有多少親屬在泰山了，但有朋友在，昌豨亦然，平日來，他們與泰山的友人間時或有書信來往，應劭身為泰山太守，從他們友人的家中抄出幾封臧霸、昌豨的親筆書信是半點不難，有了親筆書信在手，找個擅長書法的臨摹偽作，亦是輕松至極。
臧霸自度之，心道：“昌霸不過略通文墨，人又粗疏，如真有偽作我寫的簡書被送去給他，他還真有可能信之。”
雖然想是如此想，但他卻并不焦急，笑道：“顏君以為我無智乎？此等秘要之事，僅憑一道簡書豈成？我營中軍吏，昌霸悉識，見送書之人非我親近左右，昌霸又怎會相信？”
顏臨答道：“給昌校尉送簡書的，正是將軍的親近人。”
“是誰？”
“此人與將軍同鄉，與昌校尉為友，公孫犢是也。”
公孫犢也是華縣人，以任俠為業，與臧霸、昌豨都是多年的故友，他若是對昌豨說他先見的臧霸，說動了臧霸，然后持臧霸手書來與昌豨約共叛亂之日的話，昌豨沒準兒會相信。
想起昌霸之前一直對荀貞甚為含怨，臧霸頓時心驚，想道：“昌霸如真信之，說不得，他還真會叛亂！”沉吟不語。
顏臨察言觀色，看出臧霸陷入了兩難，趁機說道：“昌霸與將軍休戚相關，昌霸一反，將軍縱不反，料尚可仍得荀鎮東之信賴乎？一旦為荀鎮東所疑，將軍請再自度之：身將安存？”
這正是臧霸所擔心的。
事實上，臧霸擔心的還不止這一點。
他尤其擔心的是：泰山兵、泰山五校尉是他的立世之資，荀貞之前就已經借平定鹽豪之亂的機會，對泰山兵進行了一次裁撤、整編，今如昌豨果叛，他與孫觀等即使不與同反，但可以預見到，荀貞亦必會再抓住這個機會，對泰山兵進行又一次地裁編，這樣一來，臧霸、泰山諸校尉的實力定然就會隨之再次下落，而實力一弱，今日之權勢恐亦將不復再存。
說到底，臧霸雖然已經輸誠於荀貞，深服荀貞的氣度、英武，畢竟非是荀貞嫡系，也仍是還有一點他自己的小算盤的，亂世之中，有兵者強，他尚不能做到視“立世之資”如棄履。
便在這時，帳外闖入一人，臧霸看去，見此人年二十余，裹幘常服，未帶印綬，腰攜長劍，貌壯氣雄，軒然長身，正是徐卓。
帳外的侍衛適才未能攔住徐卓，這時追著進來，想把徐卓請出去。徐卓顧首嗔目，抽出半截佩劍，怒道：“吾鎮東將軍幕府從事中郎是也！謁見臧將軍，乃為兵事，爾等何敢阻我！”
臧霸起身，令那幾個侍衛：“出去！”疏忽間，心中念頭數變，勉強神色如常地迎接徐卓，裝出笑臉，說道，“中郎怎么來了？可是有什么緊急軍情？”
徐卓回劍入鞘，下拜行禮，起得身來，掃了顏臨一眼，心道：“臧將軍早無甚親近的家屬在泰山，又何來家書之說？此必送書之人，我觀其態貌，當是久為仕者，剛才我抽劍斥帳外侍吏時，又見他稍失態色變，料此人定非藏將軍的家人，應是泰山郡吏，受應仲遠之遣，來做勸降說客的！”當下，不回答臧霸，而是突然喝問顏臨，“君可是前天離的城？”
顏臨不知徐卓的來頭，見他來勢洶洶，面帶殺氣，正想借著他與臧霸見禮、對話的空當盤算一下應變的辦法，卻沒有想到徐卓未理臧霸，竟是陡然問他，驀聞此一問，下意識地答道：“正是。”
話音才出，他立即反應過來，然而為時已晚，頓覺心頭一沉，轉看臧霸，見臧霸雖仍在勉力保持如常的神色，眉眼間卻亦因他的這句回答而露出了一絲無奈，旋即，無奈消去，轉為堅定，顯是已在這片刻間做出了決定。
卻說，為何只是兩個字的一個回答，顏臨便心頭一沉，而又導致臧霸眉眼無奈？
這是因為：臧霸的家鄉華縣就在南城東邊，兩縣相鄰不過數十里地，顏臨如真是從華縣來的，最多一天即可到臧霸的營中，又哪里需要前天就離城？泰山的郡治奉高離南城有二百來里地，若是從奉高來，倒是必須得前天就啟程動身。
徐卓不再理會顏臨，轉對臧霸說道：“確是有緊急軍情，因才唐突求見。”
臧霸問道：“是何軍情？”
徐卓答道：“軍中聞應仲遠使說客來勸降將軍，群情沸騰，共請將軍斬此說客！”
臧霸心道：“軍中皆我泰山兵，我一令之下，莫不服從，便是他們真知道了應仲遠遣客來說，又哪里敢‘共請’我斬之？”明知道徐卓這是在說假話，卻不得不配合，既然徐卓已經猜出了顏臨的身份，他也沒有必要對此再加隱瞞了，因道，“顏君確是受應仲遠之遣而來。唯此君為顏子后裔，有盛名於郡中，且霸以為，他也不過是各為其主，似不必就斬之罷？”
徐卓堅持說道：“將軍，泰山人也，部曲亦俱泰山郡人，今將軍奉主公之令討逆，兵方入泰山，而應仲遠遣說客至，如不斬之，卓恐軍中將生疑矣。兵法云：三軍之災，生於狐疑。此兵家之大忌。此位顏君來為說客，固是為其主，卓陋見，將軍將他斬之，亦正是為將軍主！”
臧霸無言以對，遂令帳外：“取顏君首級，傳送州府。”
帳外吏進來，拖著顏臨往外走，顏臨掙扎叫道：“荀貞之，虎狼也，將軍今不從我說，早晚必死其手！”
臧霸掩面不看他，只是說道：“君家老小，霸當照養之。”心道，“君侯賢明，用兵如神，帳下文武濟濟，精兵足橫行南北，今我如叛，或會得一時之幸，而卻才是早晚必會覆亡矣。”此一想法，即是他剛才於片刻間權衡利弊，之后當機立斷，做出的決定。
殺了顏臨，臧霸使人將其首級去州府，向荀貞表露忠心，這且不必多說。
只說臧霸拿了那道偽造的簡書，遞與徐卓，述說前后已畢，徐卓收下簡書，說道：“我將遣吏送此書請主公觀看，并寫書給主公，為將軍詳述內情。主公英明，將軍請勿自疑。卓愿獻綿薄之智，從將軍討定泰山，成將軍大功！”
臧霸說道：“君侯待霸如腹心，付以專兵重任，霸只有效死為報！”
徐卓看了看簡書，問臧霸道：“此計小毒。將軍熟知泰山虛實，可能猜出此計是誰所出？”
臧霸想了一會兒，答道：“羊從事的從兄羊秘，懸魚太守之子也，極得應仲遠信用，頗有智謀，此計或是由他所出。”
徐卓點了點頭，說道：“可惜羊從事在荀將軍軍中，不然倒是可以向他問一問他這位從兄之能。”
兩人說了會兒話，徐卓告辭而出，給荀貞寫信，擇人送信與簡書亦去郯縣的州府。望著徐卓離去，臧霸只覺后背微涼，卻是剛才竟出了些許冷汗，不覺心道：“徐中郎任以謀職，卻有雄氣。”
徐卓少年為輕俠，善擊劍，及長，又從荀貞征戰，血海尸山里過來的，如說臧霸是不怒自威，那他就是沖冠一怒，血濺五步，兼挾荀貞之威，雖天子王侯亦不得不懼，況乎臧霸！
臧霸待徐卓走遠，急召帳外吏，令即刻趕去合鄉，提醒昌豨不要上當。他派出的這個兵吏雖是快馬疾馳，仍是晚到一步。
合鄉縣外，昌豨營中，這天晚上，在臧霸的遣吏未至之前，公孫犢已到，昌豨看罷他呈上的假造簡書，果如顏臨、臧霸的判斷，沒有看出是偽書，當時大喜，顧對左右說道：“宣高終於想通了！”見簡書中約定的起兵日期是后天，說道，“事不宜遲，當及早預備。”
他略作考慮，做出了計劃，說道：“合鄉城內外，除了我部，有劉備、陳容二營，今如起事，需先殺此二人，奪其兵！”遂令帳下，“設宴，請劉備、陳容來飲酒。”
