李乾說是決定坐觀待變，其實內心中還是偏向曹操的，畢竟首先他與曹操是故交，其次，荀貞雖戰功赫赫，可曹操平定東郡的歷戰卻是李乾在乘氏近距離所觀的，是以，他寫書給曹操，將荀貞招攬他、意似是欲盡快占取兗州全境的事如實告之。
李乾的去書，比鮑信的信晚了一天送到曹操的營里。
鮑信於昨日遣其子鮑劭來了曹操軍中，由鮑劭面呈其信，并由鮑劭詳細把兗東目前的局勢詳細告知曹操，告訴曹操說：江鵠小敗之后，守壘不出，本部難由東平赴援泰山，劉公山部敗給劉備，數攻陳褒不下，亦不能打通道路，援救應劭，而荀兵在牟縣城外新近大破應劭的援兵，眼看牟縣將要失陷，奉高及泰山西北諸縣也將難保，泰山郡的形勢十分危急。
這些是可以明著說的，不能明著說的話，他寫在了信中。
在信中，他給曹操分析道：兗北黃巾橫行，徐州借幽、冀相爭的機會，圖謀攻取全兗的意圖已經顯露無疑，劉公山缺軍略才，又剛愎不聽建議，看現下的局面，他早晚會要落敗，區別只是在敗於黃巾，還是敗於荀貞。若是敗於黃巾還好，有山陽、濟陰、東郡和陳留，兗州還能重整旗鼓，可如果是敗於荀貞，則至少泰山、東平、任城三郡都將被徐州所有，進而山陽、濟陰也將危險，如此一來，他與曹操早先定下的“規大河以南”之策就勢難成行。
他問曹操：眼下之計，孟德有何良策？
結合鮑信的這封信，再看李乾的來書，曹操不覺拍案，嘆道：“貞之佳人，今亦為利廢忠耶？應仲遠安定泰山，堪稱良臣，擅發兵擊之，劉公山甚得兗州士心，暗說伯清，欲襲山陽，貞之、貞之，卿不懼失天下望么？”回憶與荀貞初見時，再看他的現在，曹操痛心不已。
“伯清”是李乾的字。對荀貞的轉變，曹操痛惜地連連撫案喟嘆。
陳宮等在帳下，看完了李乾的來書，問曹操道：“車騎與伯珪相爭正急，伯珪料將總攻，值此存亡之秋，明公斷難回師兗東，計將安出？”
公孫瓚與袁紹相攻已久，今下冀州北部、中部郡縣愿意從附公孫瓚的都已經從附，可以說，不管是政治上、抑或是軍威上，公孫瓚在冀州的聲勢俱已至頂峰，天氣轉冷，袁紹可以繼續堅守不出，耗費公孫瓚的實力，但公孫瓚肯定不會再小打小鬧下去，尤其是趙岐已然去書勸說劉虞攻公孫瓚的后方，為了不致兩面受敵，公孫瓚必定很快就會與袁紹決戰，袁紹是曹操現下最大的依仗，當此之時，他肯定是無法撤離戰場，轉往兗東，親援泰山的。
曹操對此有著清醒的認識。
他起身離席，繞過案幾，一邊撫須，一邊在帳中踱步，考慮了一會兒，做出決策，說道：“本初如敗，則吾兗西、北有公孫伯珪，東、南有貞之、文臺，勢難存守。唯今之策，只有不顧徐州，全力助本初取勝，然后再借冀州兵，麾師東向，御貞之之犯。”
兗州是曹操的個人利益，冀州與公孫瓚的戰爭是曹操、袁紹這個政治集團的整體利益，換言之，袁紹和公孫瓚的矛盾是主要矛盾，曹操和荀貞的矛盾因為曹操目前還算是依附袁紹的緣故，只能算是次要矛盾，所謂“皮之不存，毛將焉附”，故此雖然憂急兗東的局勢，擔心會出現鮑信說的那種局面：山陽、濟陰直接受到荀貞部隊的威脅，曹操也只能定下心來，暫時不理會徐州，傾盡全力地幫助袁紹，以期可以快一點結束這場戰爭，并取得勝利。
陳宮惋惜地說道：“可惜張孟卓與車騎不睦，抗禮公山，要不然，如能得陳留相助，不但與公孫伯珪此戰可添些許勝算，至不濟，也可借陳留之兵阻徐州西進。”
張邈和袁紹不和，他成名已久，乃是“八廚”之一，又是兗州本地人，頗得兗士擁戴，當年討董，他在陳留，憑己身之名望，借地主之便利，隱然與袁紹分庭抗禮，是酸棗的盟主，劉岱那時對他也得禮讓，因是，他也不大肯聽劉岱的命令，於今徐州、兗州交戰，冀州、幽州交戰，陳留處在這兩個戰場的中間，卻竟是出於如上兩個緣故，如置身事外，兩邊都不摻和。
曹操和張邈的關系不錯，陳留與東郡接壤，他也需要張邈能在緊急時刻給他提供幫助，是以，他不愿當眾評說張邈其人，對陳宮的這句話，他沒有回應，只是在心中想道：“孟卓雖按兵不動，若坐觀虎斗，而如徐州真的進兵山陽，吾料他為自身計，卻定會發兵援助劉公山。”
曹操之所以會決定先不顧兗東，全力相助袁紹，除了因為“皮之不存，毛將焉附”之外，亦是因為他對張邈有這么一個判斷，陳留民富兵多，只要張邈出兵相助劉岱，荀貞縱是可以在短期內拿下泰山，再趁勢兼并任城全境，但要想再接著攻下山陽，料來絕無可能。
給鮑信的回書，今天上午已經讓鮑劭給鮑信送回去了。
曹操當下親給李乾回信，信中說：冀州郡縣附伯珪者多，伯珪因之驕橫，驕兵必敗。吾數挑戰田楷諸伯珪將校，已知其虛實，君接此書后，至多五日內，可聞吾傳捷之檄。
信寫好，遣人送走。曹操召集諸將，分派指令，進襲田楷等部。
夏侯惇奉令北上，大張旗鼓，佯攻平原郡，曹操親率主力潛行西向，攻打甘陵。
行軍一夜半天，進入到甘陵境內。
曹操選懦者為候騎，并不給武器，部將問緣故，曹操答道：“今吾軍潛襲，不可使敵早知，如選勇者為候，則在見到敵人后，他們會恃勇爭斗，將暴露我軍行蹤，因是選懦弱者為候，不給兵器，可戒其斗，由是既可知敵情，又無虞顯露我軍蹤跡。”諸將拜服。
次日，兵至貝丘縣外，與田楷部相遇，因是出其不意，曹兵小勝一場，追至貝丘城下，再戰，貝丘城中的守兵出來援助，曹兵小負一戰。
一日之內，一勝一負，打勝仗時，曹操面帶憂色，打了敗仗時，曹操卻面現喜色。
諸將不解，問之。曹操答道：“先前小勝，敵敗奔貝丘，與城中守兵并力固守，城或許將不易克取，是我所以憂；后之小敗，敵必輕我，則城將不難取也！是我所以喜。”
圍貝丘兩日，田楷遣來救助的援兵趕到了。
敵城未克，外邊的田部援兵號稱萬人，旗幟如林。
夏侯淵以下諸將校俱震，以為敵眾，當止攻撤退，伺機再來攻取貝丘城。
曹操卻是大喜，說道：“敵急援已疲，又恃眾必不疑我，擊之可破，則貝丘為我有矣！”
遂以夏侯淵為先鋒，急擊敵援，直沖賊陣，夏侯淵并帳下精騎左右出之，攪亂了敵陣，曹操領主力合擊，半天不到，就大破敵援，貝丘城中的守兵恐駭，曹操趁勢再攻，擊之乃破。
捷報傳到乘氏，為李乾所知之時，才是曹操的回信送到他那里的第四天。
曹操的回信初被送到李乾處時，李乾擔心他做不到，所以沒有告與部曲知道，這時召集部曲，出示曹操的回信，又出示剛接到的捷報。
他的部曲們看了，包括李整在內，無不心馳神往，對曹操的用兵之能個個服氣。
李乾說道：“孟德智略，可謂天授。用兵真如神也！”</p
