周子卿和范良臣都忽略了一個人，那就是元封，他們倆都以為整件事情是陰差陽錯巧合而成，羌人打算賣馬，碰巧找到十八里堡人為通事，結果被范良臣忽悠了一把，三百匹馬換了茶馬券，然后柳知縣從中指點，安排元封他們上路緝私，從而把茶馬券從廢紙變成香餑餑。
但是事實并非如此，一切都是在元封的籌劃之中，可元封畢竟是一個十來歲的少年，誰能想到他有如此心機。
周子卿和柳松坡是老朋友了，他還以為是老友幫助自己重振茶馬法呢，心中感激之余又有些悲哀，可憐松坡兄被貶為邊陲之地的小小縣令還記掛著國家大事，這樣的忠臣真是難得。
而在范良臣的心目中，元封則是一個忠厚執拗的年輕人，認死理，講道義，對自己更是義薄云天，以前自己拿茶馬券糊弄人家，人家以德報怨，助自己登上高位，作人應該滴水之恩涌泉相報，以后別管元封是想做生意還是在官場發展，自己這個當義兄的一定傾盡全力幫助。
尉遲家勢力龐大，關系錯綜復雜，就算是戶部尚書也沒有權力直接拿問他們，更何況謀刺朝廷命官并沒有確鑿的證據，對于這樣經濟政治上各種關系盤根錯節的龐大利益團體，只能慢慢的挖它的根，而培植一個競爭對手就是最好的辦法，十八里堡人和羌人關系良好，又有柳知縣的照應，更重要的是他們已經和尉遲家對著干了，巡商道再扶持一下，短期內就能形成一股勢力制衡尉遲家。
“記住，我們要得是平衡而不是某一方的強大，現如今尉遲家能藐視國法，公然刺殺官員，倘若我們把他打下去，就會有另外一家取而代之，說不定會更加猖狂，所以你要時刻注意，即使扶持十八里堡也能太過，一家獨大的局面是我們所不希望看到的。”周子卿道。
“謹記恩師教誨，學生不敢忘懷。”范良臣一躬到底。
與此同時，蘭州府內尉遲家經營的一家客棧內，大掌柜尉遲炯面色陰沉久坐不語，四掌柜等人都站在一旁小心翼翼的伺候著，吳道臺的倒臺實在是太迅速了，讓他們來不及反應，既然是做這一行的，就免不了和巡商道打交道，現任范道臺和尉遲家可是有仇的，現在人家上位了，肯定要拿他們開刀的，何去何從現在就看大掌柜的了。
“要不，咱們托巡撫大人說和說和，以往都是誤會……”韓世河輕輕說道。
“打點自然是要打點的，可是未必奏效啊，朝廷最近要有大動作，這是山雨欲來啊。”尉遲炯悠悠的說。
“貨還在十八里堡押著，這件事辦不妥的話，家主那邊很難交代，聽說河口鎮已經有人在公然出售茶馬券了，價格雖然高了點，但還不算離譜，要不然咱們先買上一些，以后朝廷真的追究起來也還有個交代，咱們這是向朝廷低頭，不是向十八里堡低頭，面子上應該沒什么問題。”
聽了四掌柜的建議，尉遲炯緩慢的點點頭，“也好，官場上的事情怎么都好說，朝廷搞什么都是一陣風，把這一陣子糊弄過去就好，咱們給他們一個面子，等過了這段時間，他們也得給咱們面子，多少年了都是這樣過來的，只不過這十八里堡確實不好打發，他們是鐵了心要虎口奪食了，既然他們和范道臺關系甚好，咱們也不能太過放肆，讓人去查，總能找到下手的地方。”
范良臣從周尚書的行轅出來已經是天光大亮了，回到自己的衙署，在門口就看到有一乘轎子在等候，原來是開當鋪的蔡老板來拜會，小小一個當鋪老板拜見四品官員，哪是你說見就見的，范良臣毫不理睬進了衙門，先用了早飯，又歇息了一會，看了一會兒公文，直到晌午時分才讓蔡老板進來。
蔡老板剛一進門就跪下了，碰上一個紅綢子包裹，話都不會說了，只是一個勁的發抖，旁邊有官差幫著說道：“這蔡老板是來送還大老爺的寶貝的，他們借大老爺的寶貝觀賞了兩日，家中孩童都能倒背唐詩了，所以特地奉上一筆謝儀……”
說著就將禮單呈了上去，范良臣搭眼一看，是五百兩紋銀，便推了回去道：“蔡老板，本官前日是在貴當鋪典當了一盒筆墨硯臺，當票還在這里呢，回頭本官自會差人把銀子送上，至于你這五百兩就給的沒有緣由了，本官不能收。”
蔡老板更加誠惶誠恐，以為范良臣記恨他，當下磕頭不止，范良臣淡淡一笑，上前道：“當鋪雖然不是善堂，但是也不能趁火打劫，有時候稍微寬厚一些，就能救活一個人呢。”
蔡老板頓首道：“大老爺見教的是，小民記住了。”
打發了蔡老板，范良臣更覺得意氣風發，深感權力的妙處，說來這一切全虧元封仗義，想到這里提筆給河口鎮的巡商分府寫了一封信，除了交辦一些公事之外，又隨意提了一些“不相干”的，大致點了一下自己和十八里堡人的關系，想必下邊人自然會有分寸。
有戶部尚書撐腰，什么事都好辦，第二批羌馬共五百匹，按照每匹二百兩的價格收購，共計紋銀十萬兩，直接由戶部撥款。老實說這價格給的絕對厚道，比蘭州的市場價還高上一截，不過這些銀子里面有不少是用現貨支付的，戶部親自組織一批磚茶、瓷器、鐵器、布匹運往羌地，這樣一來便真的是皆大歡喜了，雙方都省卻不少麻煩，而且在整個交易過程中很多人都能得到利益，元封雖然年輕，但是很會做人，大把的銀子撒出去，各個衙門都照顧到，如今他是范道臺的盟弟，也算是場面上的人了，又那么知進退，自然迅速被蘭州官場所認可，不到十天，大家便都知道這西北商行上新近鵲起一個青年才俊了。
眼看著十八里堡人的勢力越來越大，尉遲炯看在眼里，急在心頭，他眼光極其老道，認為所有問題的核心就在元封身上，從各方面匯集來的消息都證明此人非等閑之輩，來歷不明，十年前移居十八里堡，去年叔父喪生，被開酒館的胡瘸子收養，據說一度被人稱作傻子。
可是一切都在臘月里的一天改變，這天元封殺死了大刀客獨一刀的兒子少一刀，又在三日后殺死了獨一刀本人，從此一發不可收拾，帶領一幫少年竟然滅了橫行西北十余年的獨一刀團伙，少年刀客的威名懾服四鄉八縣。
尉遲炯見過獨一刀，知道這個人的刀法之深厚，沒有三十年的道行別想在他面前討了便宜去，元封這小子年僅十五六歲就能力斬獨一刀，水平可想而知，單單武功好也就罷了，偏偏謀略也很高明，小小年紀就混上了縣衙快班班頭和當地保正的身份，和羌人還搭上關系，如今又和范道臺結拜為兄弟，赫然有獨霸西北茶馬交易的勢頭，這樣的人誰能小看。
強攻和暗殺恐怕都不能奏效了，只有仔細尋找此人的弱點加以擊破才能成功，詢問了十幾位經常在十八里堡下榻的商人之后，尉遲炯終于找到了元封的命門所在。
“所謂英雄難過美人關，這個小子雖然強悍，但心中有個人放不下，就是胡瘸子家那個啞巴女兒，把她擄來，何愁這小子不俯首帖耳。”尉遲炯這樣對韓世河說。
“大掌柜高見啊，屬下這就派人安排。”
“記住，此事一定要保密，不能出半分紕漏。”
