靖康元年，十月中旬，太湖南岸一處叫做潯溪的村子里，來了一群外地人。
潯溪村人不敢怠慢，因為這群人家，是新搬來的新地主。
宋朝土地買賣十分頻繁，因為這個朝代對土地兼并的態度十分寬容，寬容到了讓人匪夷所思的地步。
由于土地矛盾向來是一個大矛盾，歷朝歷代都將抑制兼并視作王朝長治久安的良方，從漢代到唐代，都采取過各種抑制兼并的錯失，而這些朝代，每一次大混亂，都是引失地農民起義而引發。
早在漢武帝時期，就出現了“富者田連阡陌，貧者無立錐之地”的景象。漢代的兼并，性質更類似春秋戰國時期的貴族兼并，不過老貴族消滅了，漢朝的新權貴們，劉姓子孫和開國功臣權貴們在地方上肆意奪田，形成了類似春秋戰國士大夫的那種地方豪門，史書稱之為門閥。門閥隨著漢武帝出擊匈奴，遷富戶充實關中等耗盡資材的行為，被打擊了很多。但土地兼并依然繼續，試圖改變這種情況的理想主義學者王莽被推舉為皇帝，改革失敗，最后引發了綠林、赤眉起義，漢朝滅亡。東漢繼續了這個過程，最后被黃巾起義擊倒。
吸收兩漢教訓的唐朝，實行均田制，在唐初執行了很長時期，奠定了貞觀之治、開元之治等盛世。
可是到了宋代，卻一改這些政策，對土地兼并視而不見，甚至抱著縱容的態度。早在宋朝開國之初，宋太祖就下詔：“所在長吏，告諭百姓，有能廣植桑棗、開墾荒田者，并只納舊租，永不通檢”，不通檢就是不檢地，不重新分配，這道詔書徹底廢棄了唐朝時期的均田制度，不再以人口為基礎分配土地，而是以能力來分配土地，讓“有能廣植桑棗、開墾荒田”的那些人放心大膽的開發土地。最初的目的，可能僅僅是為了在王朝初興的時候，鼓勵百姓開發拋荒的土地。但因為這詔書，就變成了祖制，祖宗制度是不能改的，因此宋朝等于宣告放棄了對私有土地的重新分配權力。
于是兼并不可遏制的出現了，而且比前代更加兇狠。土地兼并，不外乎兩種方式，所謂“富者有資可以買田，貴者有力可以占田”。漢代的兼并，帶有貴族性質，主要是豪強吞并土地，而宋朝有發達的商業經濟，因此買賣和吞并兼而有之，造成曠古爍今的土地兼并程度。有學者根據宋代留下的田畝納稅記錄，做過研究統計，認為宋朝一成的地主，占有超過三分之二的土地，有三到四成的農民沒有任何土地。
這還不算大規模的隱田，宋代富戶許多將自家田產詭托于真假官戶、寺觀、貧民下戶和逃亡戶，或詭（假裝）分子戶（分家），少則幾戶，多見幾十戶、上百戶，因為官戶、寺廟都不用納稅，戶口分上中下共五等，等級越低稅額越小，每家丁口越少等級越低，因此富戶通過分戶，買通官吏盡可能降低自己的戶口等級，讓自己變成“貧下中農”。結果是許多土地實際上是集中的，卻名義上分散在一個個假戶口上，實際上在地主們手里，名義上卻記在官員、有功名的讀書人和寺廟名下。由于永不檢地的祖制制度，一直到王安石喊出了“祖宗不足法”這種在古代社會的狂悖之言后，才開始推行心法，其中一項內容叫“方田均稅法”，目的是將那些隱田統計出來，征收賦稅，彌補財政。王安石先后在開封、京東、河北、河東和陜西等五路重新丈量了耕地，丈量前官府黃冊上的土地只有1.22億畝，清丈后的耕地面積是2.48億畝，增加了1.26億畝，隱匿的土地竟然比在冊的還多。
可惜王安石的檢地運動，打擊了整個士大夫階層，于是變法失敗了。只在北方小規模的進行了丈量，還沒來得及清點南方土地，新法就被廢止。而南方的土地兼并，甚至比北方更嚴重，因為這里是中央皇權投射不到的地方，更加自由，兼并就更加肆無忌憚。方臘之所以造反，就是官吏豪強不斷榨取，導致這個漆園種植園主忍受不了而造反。
太湖流域更是兼并的重災區，這里的土地灌溉條件得天獨厚，又很肥沃，還有一個人為的因素，那就是宋徽宗的昏聵。他重用的奸臣朱勔以蘇州為中心，作威作福，以給宋徽宗尋找花石綱為名，對各級百姓窮盡搜刮之能，敲詐勒索無所不用其極。看重誰家的物件，馬上派官吏去蓋上黃布，派官吏看守，名曰黃封。老百姓不但要恭恭敬敬的看護這些黃封，每天還要給黃封磕頭，并且承擔這些黃封運到開封的運費，這根本不是普通人家能承擔的起的，即便大戶都吃不消，所以中等人家悉數破產。
很顯然這種黃封手段，很容易變成敲詐勒索的名目。不想破產的中產之家，甚至一些富戶，都需要給朱勔黨羽進貢。通過這種方法，朱勔在蘇州當官二十年后，被抄家竟抄到了三十萬畝土地。這是官府抄家記錄在冊的，官府沒抄出來的有多少？有沒有抄家的官吏貪墨的土地？有沒有朱勔通過分家、詭寄等方式隱藏的土地，沒人知道。這還是朱勔一家兼并的土地，朱勔的黨羽無可計數，朱勔搜刮花石綱，龍顏大悅，十分受寵，乃至一時間，東南地區的官員都需要他才能加官進爵，史稱“東南部刺史、郡守多出其門”，朱勔府邸一度被稱之為東南小朝廷。
刺史、郡守這樣的大官都是朱勔門下，而那些中小官吏，更是不計其數。朱勔倒臺，就是這一兩年間，又恰逢金兵入寇，朝廷其實根本不可能賴得及收拾遍布東南的朱勔黨羽，有大量的漏網之魚。這些黨羽，大量集中在太湖一帶，因此這一帶的土地，大多數都被這些惡吏兼并。
宋朝的土地兼并如此之嚴重，可令人詫異的是，反倒是北宋直到滅亡，也沒爆發大規模的，席卷全國的農民起義，宋江起義主要因為黃河泛濫這樣的天災，方臘起義也主要是中央政府目光投射不到的江南，官府盤剝太過于貪婪所致，而且就是方臘這樣的種植園主的起義，也在短時間內被鎮壓下去。但宋朝的小規模農民起義數量之多，遠超歷朝歷代，兩宋共300余年，農民起義就有433次，一年一次半。
可沒有任何一次農民起義威脅到京城，大多數都是在當地就被輕易剿滅了。而失地的農民，大量涌入城市，造就了無數繁榮的城市，所以宋朝的社會動蕩卻不危機，充滿了活力。
這至少說明，宋朝在對待土地的態度上，有可取之處，也有自成一體的認識，甚至有其獨特的土地哲學。南宋官員和學者王明清對這種政策解釋說，“不抑兼并，富室連我阡陌，為國守財爾。緩急盜賊發，邊境擾動，兼并之財，樂于輸納，皆我之物。”
他認為土地集中在富戶手中，田連阡陌，不過是為國守財。放在現代社會，依然有人將貧富分化描述成藏富于民，積極呼吁政府采取低稅收政策，尤其要給最有錢的企業家、富人減稅。但這種哲學有一個很現實的邏輯，那就是當“盜賊發，邊境擾動”的時候，富人會“樂于輸納”，樂于未必，但逼不得已的情況下，是一定愿意出錢的。這些土地所有者，扎根在社會最基層，他們有護衛家丁，他們肯定不愿意看到盜匪叛亂，他們有時間，也有機會，還有力量將農民起義掐滅在萌芽狀態，這可能才是宋朝土地兼并最為嚴重，農民起義聲浪卻最小的原因。
由于皇帝從詔書、圣旨的高度確立了土地私有的規矩，連王安石變法如此聲勢浩大的改革都沒能觸動這個基礎，于是土地的價值更加得到認可，有錢人自然對土地資產十分看好，買地的情況十分普遍。
官府對于土地買賣的放任，也是歷朝歷代之冠，因此宋朝的土地流轉情況極為頻繁，乃至形成所謂“貧富無定勢，田宅無定主，有錢則買，無錢則賣”的這種對于土地特有的價值認識，土地變成了一種流通性良好的保值資產。
也有一些詩詞描述這種土地流轉頻繁的現象，宋代官員朱繼芳在描述自家宅門的朱門一詩中寫道：曲池畢竟有平時，冷眼看他炙手兒。十數年間三易主，焉知來者復為誰。感慨家宅十年三易主。辛棄疾則在最高樓中寫道“千年田換八百主”，羅椅在田蛙歌中寫道“古田千年八百主，如今一年一換家”。
一年換一家有些夸張，但潯溪村的人這幾年間，至少看過自家種的田換了兩三回了。
潯溪自南向北流入一條運河，這條運河的名字，當地人自己都搞不太清楚，有的說是苕溪，河道也確實跟苕溪屬于一條河道，但苕溪在西邊兩百里地的湖州跟其他幾條河流交匯，然后往北輸入太湖，同時也有運河往東沿著太湖南岸，一直通到了東邊南下嘉興、北上平江（蘇州）的運河。
也有一些老人將北邊這條運河稱作吳興塘，乃是南北朝時期的吳興太守沈攸之所建，可溉二千余頃良田，一頃一百畝，周圍二十多萬土地都受此水塘之利。吳興塘兩岸，修建了密密麻麻的水渠，通過一個個水口送向一片片水田中。
這二十余萬畝水田，沒人說得清有多少地主。因為土地變動實在太過頻繁，早就形成了固定的流程。有許多牙子從事土地買賣介紹生意，中間人負責核對地契準確無誤，同時找保人作保，然后三方交割，甚至都不需要過戶，官府也不會過問。
由于有大量詭寄情況，潯溪村的人甚至都說不清楚他們的地主是誰，每年收獲季節，就有莊頭來催收。那些莊頭，往往都是本地一些保長、甲長充任，土地買賣中，這些人一般也作為保人，他們才知道真正的地主是誰。而往往土地都過了好幾手，佃戶都不知道自己種的誰家的地，同樣土地過了好幾手，這些莊頭都不會換。
南溪村的村民只是感覺到，這幾年他們交的租子多了不少，不過交租的方式簡單多了。爺爺輩的時候，他們租種的土地向好幾個莊頭交租，父輩的時候，漸漸一村只向一個莊頭交租了，到了他們這一輩，周邊認識的大多數村莊，都由一個莊頭承包了。
以前也沒人在乎，不過這次村民們很在乎，因為地主搬到了他們村，不但是他們土地的主人，而且是他們的鄰居。
大多數村民都覺得這是好事，原因很簡單，士大夫天下的土地，大多都是士大夫所有，許多新興地主往往都是“朝為田舍郎暮登天子堂”的，科舉制度的勝利者。這些讀書人家，如果沒有當官，在地方上也有一些威望，會成為官府和百姓之間的紐帶，向下，他們直接跟百姓接觸，向上，他們可以向官府提供建議，他們是一個渠道階層。
因此有這么一家大戶人家搬到潯溪村，意味著潯溪村的村民有了跟官府溝通的渠道，這至少會讓他們免受這些年來為禍鄉里的刁鉆惡吏的欺負，即便有欺負，大概也不會那么狠。
另外這家人非常大方，早在一個多月前，就派了一個管家來，在村南平了上百畝土地，開始建起宅院。所用勞力，大多雇傭潯溪村村民，給錢十分痛快。
磚木結構的房子，建起來很快，只要錢給夠，勞力和材料供足，一個月時間，足以建起一座大宅院。盡管還不完善，但居住已經不是問題。
現在就是這樣的情況，宅院只修好了十幾座大瓦房，蓋好了院墻，這家人就搬了進來。
村民們翹首以盼，想知道財主家是不是還會繼續蓋房子，畢竟大戶人家，總得有廂房供下人居住，另外城里一些大戶，喜好修建花園，甚至要雇人去太湖里挖石頭，這家財主會不會也有這種愛好。這可是他們這些村民的拿手本事，許多人都知道一些外地人不可能知道的好石頭，以前被朱勔的那些手下強壓著去湖里撈石頭，他們都是做做樣子，財主給錢的話，他們可不會吝嗇賣石頭給財主家。
村民們沒有失望。財主家不但繼續大興土木，而且主人家來了后，還有了新的主意。他們竟然雇人修建潯溪的堤岸，潯溪是一條自然河流，從南向北匯入運河，潯溪村就在這個河叉處。過了運河，一路往北二十里就到了太湖岸邊，運河上有許多水口通向太湖，為無數個灌溉渠道供水，也是泄洪的渠道，旱的時候，通過這些渠道往運河引水，澇的時候，則通過這些渠道向太湖泄水。
運河也能行船，可往西是湖州，往東能通平江和嘉興，潯溪這里經常可以看到過往的商船，但少有在這里停靠的，只有一些小商販會向村子販運東西。新來的財主說，要沿著河岸建碼頭，到時候這里就會有大量的商船停靠，到時候村里人都能靠著碼頭發財。
村民才不管這些呢，反正地是地主家的地，錢也是地主家的錢，能落到好處就落，要是財主家想用這法子騙大家白干活，那是不行的。
除了修碼頭外，地主家其他活兒也沒少。廂房也在建，地面也在鋪，可卻沒有蓋花園，看來這家地主不太一樣，可能也不是特別富貴，舍不得花那個糟錢。
除了秋收耽誤了幾天之外，財主家的活兒一天都沒少。村民們還幫著蓋了大片艙房，全都沿著河邊修建，跟碼頭比鄰。而村民們今年的租子，沒有像往年那樣，被用船拉到湖州發賣，而是全都儲在了這些糧倉里。
不但有潯溪村的租子，收租那幾天，附近凡是村民們認識的村子，都被莊頭催著劃著大大小小的船，把租子送到了潯溪村碼頭。
潯溪村的村民這才相信，感情搬到他們村的地主，確實是一個大地主，而且不是一般的大地主，那得是至少幾萬畝，甚至幾十萬畝土地的大地主。畢竟光是附近的吳興塘兩岸，就有二十萬畝良田。
這些良田，由于灌溉條件優良，每年旱澇保收，基本上不會有佃戶種田顆粒無收然后借青苗款破產的，因此哪怕是租子比別的地方高的多，都依然不缺租戶。畢竟這年頭，人是越來越多，地可越來越少了。以前還偶有外地人流落到這里做佃戶，這些年來，除了在這一帶生活的土著外，外地人想來租地，甚至要挨打。
以前為了爭佃，潯溪村的村民也沒少跟外地人打架，甚至跟本地其他一些村子打架。每一次換地主，他們都習慣了要做好打架的準備，最后的結果往往是架也打了，地也租了，租子也漲了。可不打架，弄不好地主就要退佃，漲的租子就要更多。
這次潯溪村也準備好了，但大地主卻告訴他們村的族長，不會退佃，也不漲租，繼續讓他們種地，以前交多少租，以后也交多少。只是把沿河的地都收走了，甚至幾家靠河的村民民房都買了過去，除了給他們錢以外，另建新房的錢和地都是地主家白給。
原本靠河的民房也不是好房子，又潮又濕，是幾個外姓佃戶不知道什么時候流落此處搭建的窩棚，老村民的家都在離河較遠的高處。所以，這幾個外姓人也沒有意見，村民們更不會為外姓人說話，因此他們這次沒有打架，反而家家忙著給地主家干活，連打魚都顧不上。
那大地主也有意思，除了一開始給了圖樣，雇了匠頭來監督，秋收之后就不見了蹤影，村里有人說看到地主大早上騎著驢往東去了，一去就再也沒回來。
地主不在了，但地主家的活兒一天都沒停。全都是主母主持，一開始村民覺得是婦道人家，還有些小瞧他，有些無賴偷奸耍滑，直接就給趕走了，無賴不服，鼓動村里人來鬧事，那婦人更是狠辣，他家的打手竟動了刀子，這才唬住了一眾無賴，從此再也沒人敢惹事。
只見地主家的宅院越來越大，沿河兩岸建起了上百間高樓，碼頭更是延伸出了幾里地。也沒見有商船過來，依然是以前那些來賣雜貨的小販會來。倒是方便了村民下地，走在青石鋪筑的碼頭上，可比踩在田埂上舒服多了，腳上至少不會粘泥。
盡管沒有大船，可小販們覺著方便，來的越來越多了，讓村民們買日用品越來越方便。附近一些村子，也因為潯溪村碼頭上常有小販出沒，漸漸的有了急事就找到這里來買貨。有的小販聰明，見狀每次來就停靠在方便的潯溪村碼頭上，賣半天貨，然后挑著擔到周邊村子轉一圈。小販賣貨一開始沒有章法，但眾人覺得不便，總問他下次什么時候來，于是約定幾號來，大家方便了，小販們也看到了商機，開始每月固定來兩次。那一日周邊村子的村民都會趕過來買貨，其他商販看到了，竟也趕在這一天過來，不到兩三個月，竟然形成了集市。
這下村民們果然可以在碼頭上賺到一點小錢了。一開始是一些小販賣不完的貨，跟關系好的村民商量好，放在這村民家中代銷，給村民分一些錢。后來有的村民竟也學著做起了買賣，跟大大小小商販商量分銷。
有做的好的，竟然也不去給地主家干活了，也不去打魚，甚至連種地都讓老婆帶著孩子去，自己就整天在家忙活著做買賣，賺的竟然一點都不少。
村里出現了一批這樣的人，其中不少都是過去的無賴漢，他們三三兩兩聚在一起交換生意經，即便是無賴，竟然也講究了起來，見人就帶著笑臉。
往來潯溪村的人越來越多，越來越雜，帶來了商機，帶來了生氣，也帶來了一些好的、壞的消息。
最讓人憂心的，是這天下似乎又要變天了。
北方傳來的消息說，苦寒之地的蠻夷寇邊，打到了汴梁。以前汴京似乎遠在天邊，極少有哪里的消息傳來，可最近卻頻頻出現汴京危及的消息。
再壞的消息，也只能讓潯溪村的人偶爾憂心一下，該過的日子還得過。該熱鬧的時候還得熱鬧，這年年前，潯溪村極為熱鬧。碼頭上人山人海，各地商販準備了前所未有的豐富商貨，周邊三十里范圍內籌備年節的百姓都趕來湊熱鬧。
潯溪村的幾個賺了錢的無賴，竟商量著要辦一場廟會湊人氣，但被族長給罵了，他們跑去揍過他們的地主家，竟然討到了賞錢，有模有樣的辦了一場廟會。潯溪村的村民今年家家都賺了不少錢，也樂的湊熱鬧，買了不少東西，過了一個肥年。
接著期待年后的日子。
年后依然有壞消息傳來，官府也注意到了這里，湖州派來了一個差役上地主家拜見，臨走的時候笑容滿面，想是榨取了不少好處。
天大的壞消息，也擋不住農民的春種，因此潯溪村的村民年后就開始忙碌起來。
地主家沒有新鮮事，有個婦人，時常站在門前望著東方。
尤其是年前的時候，她天天看，冒著風雪也不例外，好幾個冒著風雪從東邊回來的村民都見著婦人匆匆跑過來，把他們嚇了一跳，久而久之村民們都傳言說地主家有個瘋婆子。
過了年，這瘋婆子依然常常在門前眺望，春種的時候村民們能看見她，夏收的時候村民們還是能看見到，等到秋播她還在這里。
村民們漸漸已經習慣了這瘋婆子，也沒人怕她，除了偶爾她會攔住東邊來的人問有沒有見過她家官人，大多也是攔的過路客商，并不會傷人，漸漸的本地村民甚至時常來做生意的商販都不愿意搭理她了。
夏收之后，突然有天大的消息傳來，汴京失陷了，小皇帝和老皇帝都被金兵抓走了。
新皇帝在南京應天府繼位。
這樣的大事，很是讓村民們惶恐了一些日子，但之后發現，小日子還是照常，除了地主家似乎惹上了麻煩，官差隔三差五的上門外，別的村民該過的日子還是照過，該給地主家干活還照干。
隱隱有些消息說，官差從地主家里拿走了好幾萬貫家財，當真是大地主，就是有錢。
地主家的房子，已經不止百間，沿著潯溪兩岸，以及北邊運河，修建了十里河堤，河堤上減了千間河房，都是兩層甚至三層的房子。
這些房子住是住不過來的，于是地主家開始出租，最早的租客是一家絲商。這一帶的村子不少都種桑養蠶，潯溪村也一樣，盡管主要還是種植水稻，但桑蠶是重要的補貼，遇到好年景，比種地賺的更多，只是沒有種地保險，所以大家不敢把身家都壓在種桑上去。
家家種桑養蠶，每到桑蠶吐絲結繭的時候，就有一些商販來收蠶繭。潯溪村形成集市之后，就成了遠近蠶繭的集散地。可是蠶繭是不耐運輸的，時間一長蠶寶寶就會咬壞繭殼兒，變成蠶蛾鉆出來，蠶繭必須得就近加工。那個絲商租下了兩層河房，后院還架起了火盆，雇了一幫婦人幫忙抽絲剝繭，制成生絲再運走。
去年這家絲商賺了不少錢，今年又來了幾個絲商，也在這里租房繅絲，他們的工錢也多了一些，讓村里的婦人一個個都放下了其他營生，專門開始做起了蠶婦。
絲商在這里繅絲，也讓周邊的繭價比往年高了一些，往年都是二道販子收繭賣到湖州等地去剝繭，繅絲之后又運往杭州或者平江織綢。來回經過兩趟運河，現在好了，這些絲商扎根在潯溪村，反倒是湖州那邊緊鄰的村鎮將繭往潯溪村運來，在這里抽絲剝繭后，將生絲直接往東送到蘇杭去，省了一趟運費，也更加便利。
繭價高企，讓周邊的村子都蠢蠢欲動，想種更多的桑樹，養更多的蠶。又怕風云變幻，不知道什么時候就變了，種桑可不是馬上就能養蠶的，至少得等個一二年才能產下足夠的桑葉，因此只有少數富人種下了更多的桑樹，絕大多數人都在觀望，萬一明年繭價跌了呢，天下都變了，還有什么事能保證。
夏收、秋耕又是一年年關。
今年地主家依然沒有漲租，一些破落戶往年積欠的青苗錢都沒有催討，倒是村里今年出了新鮮事，河灘那群外姓人中，有一家竟主動去地主家還了錢。據說他們家過去就是為了躲青苗款，從其他地方逃來的逃戶，在村里向來被人看不起。
但自從換了地主后，買了他家河灘上的窩棚，還給了一筆錢。拿那筆錢，破落戶沒有蓋大房子，依然搭了窩棚，混吃等死。后來在碼頭上做了牙子，給人拉生意賺了筆錢后，竟然變成了買賣人。今年竟把利滾利的青苗錢給還了！
經過一年多的接觸，村民們都知道地主家是一戶善人，地主家的情況也知道了一些。主人是在外地做官的老爺，主母姓趙，尚有一妹妹尚未出閣，寄居家中。家里有丫鬟五六人，家丁七八個。
那個瘋婆子，是一個遠方表親，可憐年紀輕輕死了丈夫，也寄居在這里，主家心善，也不攆她，反而一日三餐供應不綽，只是瘋婆子以為丈夫沒死，日日等著丈夫。
年前，下起了漫天大雪，可憐瘋婆子天天在村頭守著。真擔心她會凍死！
破落戶曹萬這天大早起來，就看到瘋婆子匆匆出了地主家的大門，往西走上河堤，心想又是去村口等她那死鬼丈夫了。
曹萬站在河堤通向地主家的巷口駐足看了一眼，見河堤上遠遠有幾個身影出現，心想這幾個過客怕是又要被瘋婆子騷擾，好奇看了起來。
只見瘋婆子守在村口，等著那幾個身影撞破層層風雪，突然大叫一聲“相公”，飛也似的奔了過去，地上打滑，狠狠摔在了地上，她也不在乎，爬起來繼續飛奔。
曹萬呵呵笑了起來，這幾個過客甚是倒霉，估計要被瘋婆子給嚇死。
可讓他驚掉了下巴的是，兩個不修邊幅的旅人，破衣爛衫，頭發蓬起，胡須虬結，若不是身后各背著一個碩大的書簍，曹萬還以為是兩個乞兒。
但這兩個乞兒看到飛奔過來的瘋婆子，不但沒有被嚇到，那個高大的不像話的乞兒竟張開了臂膀，一把將瘋婆子抱了起來。
曹萬恍然大悟，感覺自己胯下一熱，兩股顫顫，一股熱流順著褲管流了下去，一轉身腿腳無力，跌倒了地上，卻手腳并用，連滾帶爬的往村里逃去。
邊逃邊喊：“有鬼啊！”
