瑩嬪這話說得，叫廿廿都忍不住瞇起眼來。
“侯姐姐這話說得有趣兒，怎地原來侯姐姐是用孝淑皇后來衡量你我的情誼么？”
瑩嬪輕輕一笑，“孝淑皇后薨逝了，我在皇貴妃娘娘心中便也失去了用處去，故此皇貴妃娘娘便疏遠我了，不是么？”
廿廿看星桂一眼，星桂忙將幾道門上的人都撤下去，親自將大紅銀朱油的板壁宮門關了，親自退在門邊兒守著。
廿廿這才笑了，指尖兒在袖口的滾邊兒上輕輕滑動，感受著那彩繡的紋理，仿佛借此來細細梳理人心。
“侯姐姐以為我是如何挑人、如何用人的？我挑人，從來都不勉強人去；我用人，用的都是同仇敵愾的。”
“怎么，卻原來我錯了？姐姐心下，原來對孝淑皇后壓根兒就沒有那些仇恨了不成？”
廿廿故意停了半晌，只靜靜打量瑩嬪去，“……怎么，難道當年侯夫人的傷、咱們六公主的夭折，不是因為孝淑皇后，而是內里另有隱情？”
瑩嬪面色一變，“皇貴妃娘娘這是說什么？”
廿廿一笑搖頭，“是我口無遮攔，侯姐姐勿怪。實則我可不是影射什么，我只是想著，侯姐姐身為人女、人母，額娘被傷、閨女被害，但凡是個人，又如何肯不報此仇去？”
“那是自然！”瑩嬪直盯著廿廿，“那皇貴妃娘娘方才所言，又是何意？”
廿廿輕輕搖搖頭，“皇上們每日早上起來，都必定要先恭讀歷代先帝的《實錄》，又或者是《資治通鑒》，就是要從前朝前人身上，找到自己應當學習的，又或者是應當誡勉的。”
“我呢，既要統率六宮，便也該做這樣的事。皇上看的是先帝，乃至歷朝歷代君王們的事跡，那我就該了解從前歷史上，各朝各代后宮里的故事。”
“只是可惜，咱們都是女人，女人在正經的史書上所記載的都是有限，想多了解些兒，免不得要去看些雜書。什么文人筆記、小說怪談、野史稗抄的，內里的東西自然難免有真有假，所以有些兒我是那么一看，卻也不敢就較真兒了。”
廿廿靜靜抬眸，凝住瑩嬪，“從那些書里我才發現，原來古往今來的后宮里，有些嬪妃為了自己的目的，或者邀寵，或者制敵，或者是為了母家，是曾有過不惜犧牲自己孩子性命的！”
“便比如武則天，那些野史里不是也寫，那樣了不起的女帝，曾經也是不得不親手將自己的女兒扼死在襁褓中的？”
瑩嬪狠狠一震。
廿廿嘆了口氣，“姐姐你說，后宮里當真有為了自己，就不惜親手殘殺自己孩子的故事么？那些，終究都是文人們的臆測吧？”
廿廿說罷，便再也不說旁的，只是定定凝視著瑩嬪去。
倒是瑩嬪漸漸地坐不住，霍地起身，臉色蒼白道，“……妾身的病雖說好多了，卻還沒全好。請皇貴妃娘娘見諒，妾身想告退回去歇著。”
廿廿含笑點頭，“自然應該。”
廿廿揚聲，“星桂，代我送送你瑩嬪主子。囑咐了延禧宮上下，好好兒伺候著瑩嬪，倘若有誰膽敢有半點偷懶，就別怪我嚴懲不貸！”
少頃，星桂回來復旨，悄聲道，“瑩嬪出門，就一個踉蹌，好懸卡倒在地……她到宮門外上轎的時候兒，整個人都如紙片兒了一般，隨時風一吹就要倒了似的。”
廿廿輕哂一聲，“她還知道心虛就好，好歹說明她還存著一絲天良。”
星桂微微皺眉，“主子的意思是……當年侯夫人、六公主的事，與她自己也有干系？”
廿廿靜靜抬眸望住星桂，“五公主和七七……究竟那痘癥是哪兒來的，這些年來一直是個謎。”
星桂也是微微一驚。
原本想著，因皇家阿哥、公主的全都要幼年種痘，故此太醫院里就存著現成的痘苗。那痘種本身，就是痘癥之毒，是原本出痘之人身上的痘痂。
因所有在京的皇家子孫都要在年幼之時種痘，故此太醫院里存著的痘苗的數量自然巨大，只要在太醫院里買通個人，拿到痘苗自是不難。
只是痘苗終究是治病的，不是害命的，故此痘苗的拿捏都十分重視分寸，痘苗里頭所用痘痂的分量必定是要比一般害病時候的要輕才是。
七七倒還罷了，終究是年歲小、身子弱，便是一點子病氣就扛不住了；倒是當年的五公主，都十歲的孩子了，小時候又已經種過痘了，何至于就熬不過太醫院用來治病的痘苗去？
除非，那引發痘癥的毒物，不是太醫院里那小心拿捏分量的痘苗，而是——來自別處。那害了七七和五公主的，怕不是痘苗的分量，而是發病害命的那種分量去。
“而咱們所兒里，七七和五公主害病前的幾年里，唯獨夭折過一個孩子，就是瑩嬪的六公主……”
星桂回想著，便也嚇了一跳，“六公主夭折的年歲，可不正好就是最容易出痘的年歲？！”
廿廿點點頭，“他們都說，六公主那天渾身熱乎乎的，小臉兒都是紅的。只是原本是以為是端陽節，那孩子跟著高興，東跑西顛兒的才熱的，故此看她的媽媽們才想著帶著她到花園里去散散。”
“那孩子身上的熱，后來咱們想到怕是孝淑皇后那邊做了手腳，故意喂了她喝煨熱了的雄黃酒。雄黃酒煨熱，便是砒霜一般的東西，喂了孩子吃下去，自是無醫的劇毒，偏從表面來看，只是雄黃酒而已，沒人以為是害人。”
星桂點頭。
廿廿嘆了口氣，“可是我回頭細想，星桂你說，那孩子渾身熱，臉兒都是紅的……會不會那根本就是出痘了？！”
星桂也是驚呼，“倘若就是六公主出痘，有人將六公主貼身的衣物、或者痘痂等藏起來，仔細封存了……那即便時隔幾年，也是有可能再叫年幼的公主們被染上的啊！“
“咱們當年都是極力想著從外頭去查那痘癥的來歷，怨不得查不到什么實的去！”
再重提當年的事，廿廿雖說心痛，卻已經能冷靜面對。
痘癥之烈，一向為大清皇家所最最恐懼的，這些年來無數條皇家幼小的生命，都死在痘癥之下。
太祖皇帝努爾哈赤次子禮親王代善，有三個兒子死于痘癥；第十二子英郡王阿濟格的兩個妻妾，均于順治六年三月京師發生的那場痘癥中感染而亡。太祖皇帝第十五子豫親王多鐸，也于順治六年三月痘癥流行時染病，被奪去生命，時年不過三十六歲。
還有順治爺，本有八子六女，這當中大約有皇子四人、皇女五人沒活到八歲就死亡了，比例超過半數，而死亡的原因里首當其沖的就是痘癥！
就因為這樣，皇家才一向避痘如虎。當年康熙爺在其晚年曾說：“朕幼年時未經出痘，令保姆護視于紫禁城外，父母膝下未得一日承歡，此朕六十年來抱歉之處。”從中可以看出，康熙爺在年幼之時就由于懼怕痘癥而出宮“避痘”，堂堂皇子卻不得不養在大臣家中，長期得不到父母之愛，這成了康熙爺一生中最大的遺憾。
可是饒是如此，偏偏兩歲那年，康熙爺仍然沒有躲過痘魔。所幸，出痘之后，康熙爺保住了性命，并甚至因此而得了承繼大位的機會。躲過痘癥的災難之后，幼年康熙搬回了紫禁城，但痘癥的陰影，這一生都仍時時籠罩在他的周圍。
饒是圣明英武如康熙爺，都逃不過痘癥的魔爪，更何況養育宮中，身子比男孩子更弱些的公主、格格去？
廿廿緩緩道，“……一個野心勃勃的母親，當得知自己唯一的孩子已經出痘，病勢洶洶，孩子怕是要留不住了。你說這個母親會不會索性放手一搏，將自己孩子的性命當成棋子和武器，為自己的將來圖謀個保障？”
星桂冷笑道，“雖是聽起來過于冷酷無情，可是她若當真如此布局了，那她還真的成功了不是么？原本這后宮里的晉位，子嗣才是最大的保障，她的六公主薨逝了，可是她在六公主薨逝之后，該得的名分、位分，也全都得到了。”
廿廿嘆一口氣，“我原本不過是心下揣度，她若不說今日這番話，我便也不會這般刺探她。”
“可惜，我這只是揣度和刺探的話，卻當真叫她那般的反應……那這猜測倒在我心下坐實了七八分去。”
星桂都有些緊張起來，“她若當真是這樣的人，主子還得小心防備著她些兒！她今日沒能從主子這兒要到她想要的去，她必定要設計反咬主子一口去！”
廿廿點頭，“……將延禧宮里的人，都看得緊些。”
瑩嬪回到延禧宮，躺了半晌才緩過來。
她本就氣血兩虛，這么一緊張，便頭暈眼花。那感覺，仿佛死亡迫近。
她害怕這種感覺，更害怕她這一生還沒有拿到她想要的，就這么撒手人寰去了。
星鏃忙將煎好的藥捧上來，小心翼翼服侍著瑩嬪服下。
瑩嬪沒喝兩口便吐了，氣血兩虛的人，眩暈勁兒還沒完全平息下來，便連水都是喝不下的。
這么一折騰，瑩嬪就更是面白如紙，只能抱了枕頭，斜斜倚著。
玉貴人聞訊趕過來問安，瑩嬪低低咬牙道，“別叫她進來，別讓她看見我的樣子……沒的叫她得意，生了能越過我去的心！”
星鏈忍住一聲嘆息，遵命在外頭攔著，只說瑩嬪已經睡了，多謝玉貴人。
玉貴人走了，瑩嬪望著窗外玉貴人的身影，更是咬牙切齒。
“……從前孝淑皇后還在的時候兒，與我這么好、那么好，許給我嬪位的名分卻可享妃位的待遇，還說什么皇上自己在家信里都將我給寫成了‘瑩妃’，足見皇上心里早已經有了給我晉位為妃的意思。”
“可是等孝淑皇后不在了，她便再也不提此事！不僅不提了，又偏偏叫一個新進宮的小蹄子放在我宮里！什么叫那玉貴人的封號，與我的封號如出一轍？又說什么玉貴人有我當年的影子？！她這是想用新人來惡心我，讓我知道我已經年華不再……”
“有這么個小蹄子守在我的宮里，便是皇上想起我來，來看看我，怕也只會被那小蹄子給吸引了去！”
瑩嬪說得咳嗽，原本就頭暈目眩，這一咳嗽，更是將淚花兒都咳嗽出來。
“若說狠心，誰比得上她‘狼’家的？她才二十出頭，便有何等的手段！”
星鏈和星鏃兩個在旁邊只得小聲勸：“她如今已是繼位中宮，上頭既有太上皇的看重，膝下又育有皇子……她現在正是烈火烹油之時，誰又能動彈她去？主子現在人在屋檐下，好歹暫且忍忍。”
“上有太上皇，下有皇子……哈哈……”瑩嬪怒極反笑，攏著條枕，竟是笑得前仰后合，停不下來，“沒有人能動彈得了她么？那就不是后宮了。”
“在這宮廷里，便是天子，在前朝還要左右捭闔；至于后宮，人人說到底都只是一介婦人罷了。婦人的天，是男人給的，有男人的信任，才有她的一切；而倘若，男人不信了，那她就算還頂著中宮的名頭，又有何用？太上皇繼后的例子還擺在前頭，她這個繼后，哪兒就是那么好當的！”
“況且……”瑩嬪想著想著，便也緩緩地笑了，“就算太上皇再護著她，可是太上皇都什么年歲了，又還能護著她幾年去？”
三月里，廿廿還有最重要的一項儀禮——親蠶禮。
她已然繼位中宮，實際身份已定，這親蠶禮自是責無旁貸。
廿廿叫四喜去禮部、內務府值房，問一應的預備事項。四喜回來，臉上卻帶著些猶豫之色。
廿廿問，“怎么了？”
四喜噗通跪倒在地，“奴才不敢講……”
廿廿淡淡點頭，“你講。一切自有我呢，輪不著你不敢。”
四喜深吸一口氣，“禮部那邊都在傳說，宗室王公們有人上疏，奏請今年的親蠶禮不由主子親行，而是遣妃恭代。”
“知道他們是什么理由么？”廿廿依舊靜靜的，心下并無太大波瀾。
四喜閉上眼，緊張地一咬牙才說出來，“他們說，主子無德，不配繼位中宮。”
