因母家幫襯不上什么，故此如嬪手頭并不寬裕，這便能給御前的小角色使銀子，卻怎么都不夠給孫進忠使的。她一時與孫進忠那邊兒搭不上話去，心下唯有干著急。
思索再三，她還是借著過年之時，皇子和福晉都進內，到重華宮領家宴的機會，尋了二阿哥綿寧，在漱芳齋戲臺的園子里見面。
漱芳齋小戲臺上正唱著戲，那曼妙的唱腔不時隨風越過宮墻，飄落到這一方小院兒里來。
如嬪等得有些著急。
每次與二阿哥私下見面，都似她才是上趕著的，總是她來等他。明明，她是長輩，他才更應該恭敬些早來一步等她的。
終于，當戲臺上鑼鼓都響起來，說明那戲碼已是演到了最熱鬧、最關鍵的武戲的橋段上，一般人是舍不得離開的時候兒，遠遠的，綿寧才一身謹慎地走來。
如嬪悄然松了口氣。
綿寧簡單請安，壓低了聲音，語速也頗快，“……不知您召我來，所為何事？此處人多眼雜，還請您簡短示下。”
如嬪壓住不快，深深吸了口氣，盡力露出微笑，“我知道二阿哥事務繁忙，我不耽誤二阿哥多少時辰去。我只是想問二阿哥一聲兒，不知二阿哥與宮殿監大總管孫進忠，情分如何？”
綿寧微微蹙眉道，“……孫進忠是宮中老人兒，當年汗阿瑪還是皇子，潛居擷芳殿之時，孫進忠曾也在擷芳殿當差，曾給我當過內諳達。”
如嬪登時笑了，“那就好了！也是，如今宮中得用的，哪個不是皇上在皇子時候的舊人呢？而那會子，皇上唯有二阿哥一個阿哥罷了，故此這些皇上的舊人，也是二阿哥的舊人。”
綿寧微微蹙眉，“您既問起孫進忠，竟是何事？”
如嬪抬眸緊盯住綿寧的眼睛，“那我就也直說了——如今孫進忠親自管著給皇上呈進膳牌的差事。從年根兒下起，淳嬪、信嬪都已經得了侍寢的機會，可是我這兒還是沒有動靜去。”
“我想著既然二阿哥與孫進忠有舊，可否請二阿哥你知會孫進忠一聲兒，叫他在皇上跟前委婉提一下兒我？”
綿寧面上別無表情，唯有嘴角微微一動。
如嬪的心便有些亂，莫名第有些低落下來，“我知道在二阿哥面前說這話，興許叫二阿哥笑話了。可是二阿哥也說了，這會子人多眼雜，容不得多說，我這便也唯有直白了些，眼前情勢終究容不得我再修飾了不是？”
綿寧點點頭，“您既然肯與我直言，那我心下沒有不感念的。您放心，您叫我捎的這話兒，我一定捎到。只不過……您也知道，孫進忠如今畢竟身在宮殿監大總管之位，他辦事自不能如從前那般自由，凡事都要多做權衡，故此他終究什么時候兒才能在汗阿瑪面前提這個事兒，我便不敢跟您作準了。”
如嬪的心便又沉下去點兒。
“我明白。我也不是要催你們，只要你們記著有這么一茬兒，那我就承你們的情了。”
綿寧左右看看，只是笑了笑，點了點頭，這便行禮告退。
如嬪不好攔著，也知道就算攔住了也沒什么好說的，這便既不甘心，卻又無可奈何第放了綿寧去。
綿寧急匆匆回到戲臺下，遠遠望向廿廿。
實則這是個小戲臺，只是將正殿和左右配殿的窗扇拆了，變成坐席。皇上攜內廷諸位們坐正殿廊下，皇子福晉等坐東邊兒配殿廊下，十七爺等幾位王爺和家眷坐西邊配殿，故此綿寧與廿廿一共也沒隔多遠。
可是，綿寧這般望過去，就是覺得是“遠遠”。
他出了一會子神，知道不妥當，這才趕忙收回目光來。可巧，佟佳氏正歪過頭來看著他。
綿寧心下一滾，問，“怎了？”
倒將佟佳氏給嚇了一跳，佟佳氏趕忙小聲道，“……我方才瞧見阿哥爺從外頭回來，就坐這兒愣神兒。我心想著阿哥爺別是方才遇見什么事兒了吧，這便有些放心不下，這才想問問阿哥爺。”
綿寧皺眉，“沒有的事。沒事，你別胡思亂想。”
佟佳氏竭力不現出不高興來，只是眼圈兒隱約有些泛紅。
綿寧在原地便有些坐不住，這就又起身。
佟佳氏還是忍不住望過來，“阿哥爺……？”
綿寧沉聲道，“肚子有些不得勁兒罷了。我去去就來，你別聲張。”
綿寧出了漱芳齋來，五州跟在后頭，也小心翼翼地觀察著主子的神色。
“……方才如嬪娘娘所說的事兒，不如交給奴才吧。奴才好歹小前兒也是跟著孫爺幾年過，這些年奴才也沒斷了走動，這情分便還在的。若主子為難的話，奴才盡可都攬過來，不說主子的事兒，只說是奴才自己受了如嬪娘娘的銀子使，這才托孫爺辦事。”
五州最是看得清楚，每次如嬪找阿哥爺說話兒，完事兒之后阿哥爺都是有些悶悶不樂的樣子。
五州也能理解，畢竟每回如嬪娘娘找阿哥爺說的事兒，別管明面上是什么藉口，可是歸根結底都是想讓阿哥爺幫她爭寵罷了。
顯然阿哥爺最煩這事兒。畢竟阿哥爺是當皇子的，便再手眼通天的，又哪里有皇子去干涉皇上寵幸哪位內廷諸位的事兒？
再者阿哥爺自打元福晉薨逝之后，便對這位如嬪娘娘頗有些疏遠之意。想來興許也因為如嬪娘娘與元福晉是鈕祜祿氏一家子的緣故吧？如今新福晉畢竟是佟佳氏了，這情分上就要隔一層了。
綿寧嘆了口氣，“這話你說跟我說，又有什么區別去？”
五州一怔，便也尷尬地笑了，“主子說的是，孫爺若肯給我臉面，還不是因為我是主子身邊兒的奴才么，他不是給奴才臉面，他說到底還是敬重阿哥爺您啊。”
綿寧別開視線去，“原本倒也不是什么大事，不過是與孫進忠過一句話罷了。我方才也跟如嬪說得清楚，我只 管捎話，旁的卻是不管。”
五州不好接話，只好盯著主子瞧。
綿寧煩躁地擺了擺手，實則他心里的煩躁，他也不知道該以一個什么樣的方式說出來才更合適。
終究，他還是咽了回去，不想解釋了，索性換了方向去。
“……如嬪是聰明的，畢竟也是鈕祜祿氏弘毅公家人。只是她聰明我知道，小額娘當然就更知道。畢竟，她們才是更親的一家子。”
“這些年小額娘如何防備如嬪，我又豈是看不出來的？故此倘若我幫了如嬪去，一旦如嬪如愿以償，小額娘豈能不查是誰在幫她的？這樣一來，小額娘豈不是又要怪了我去，我跟她之間，便又要生分一層去了。”
若只是為了綿愷和綿忻，他與她怎么生分，他自己心底下雖然難受，卻還不后悔——畢竟這皇子爭位之事，古今皆然，概莫能外，他別無選擇。
可是若換成是他要幫著別人來爭奪皇寵……那就是兩回事了。他做不到心下坦然去——盡管，他也是希望帝后失和，他也曾這樣動過手腳去的。
可，他自己辦的是他自己的法子，不涉及后宮里其他人去。跟如嬪的期望不生瓜葛。
“……小額娘既防范著如嬪，那倘我幫了如嬪，便不啻引火燒身。倒為了旁人不相干的事，反而影響了我的大事去。”
五州仔細想想，也是點頭，“阿哥爺說的自是有理。皇后娘娘畢竟是中宮，且與阿哥爺有母子情份，倘若阿哥爺與皇后主子現在就鬧得太僵的話，一來會令皇上不高興，二來也有違阿哥爺仁孝之名。”
大清一向以孝治天下，況且皇上更是以“仁”字自勉，故此綿寧若想成事，必定要將“仁孝”二字高高舉過頭頂，絕不敢在這兩個字上出現任何的瑕疵去。
“……緩一緩吧。既答應她的事兒，要辦。可卻不能由著她的心思來辦，暫且拖一拖，等這事兒的風頭過一過再給她辦就是。”
與綿寧分開之后的如嬪，整顆心早就沉底兒了。
實則不用綿寧給她托著，她早已從綿寧此前的態度上，大概猜到了這樣的結局。
今兒這一場大雪，鋪滿了大地，如嬪立在雪里，身上有大毛的衣裳焐著還不覺冷，可是這心下卻已是冰涼冰涼的。
她失望地舉頭看一眼碧空，“每次好像都是我勉強他的似的，就好像這世上只有我上趕著求他辦的事兒，就沒有他求我的似的。可是明明，我們是都對彼此有所求，這才走到一處的不是？”
“去年也是這個時候，廣興下獄，判了死罪。皇后娘娘與皇上鬧得狠了，干脆托病不見……人人都知道去年這時候兒是宮中其他人的機會來了。我便也是這樣地找他，想讓他幫幫我。”
“可是他呢，也不過只是這樣一副冰冰涼涼的樣子，半點兒都不熱衷。我真的都不明白他到底在想什么？難道皇后與皇上生分了，就不會影響到三阿哥、四阿哥去么？難道這對他不是好處么？”
“他去年就這樣不陰不陽的，不肯說不幫，卻也終究沒幫……我去年這會子對他就已然失望了。故此眼前啊，又看見他這副反應，說實話，我倒沒去年那么失望了。”
“說到底，興許還是他不大看得上我吧？興許他是覺著我沒本事幫他，又或者他覺著他用不著我的幫忙……是啊，是我上趕著了。都說‘上趕著不是買賣’，是我自己一次又一次地壓低價，賣了我的尊嚴去。”
“主子……”星溪都替主子難過和不值。
如嬪深深吸一口氣，“原本舒舒還在的時候兒，我自有一條還能通向二阿哥的路去。可是我算看明白了，舒舒不在了，這條道兒就也不能如從前那么好走了。二阿哥本來與我之間就沒什么情分，彼此不過是掂量對方的斤兩，看有沒有值得自己用的地方兒。可是眼瞧著他并不待見我這點子力量，那我就也算了，總不能撞了南墻還不知道回頭不是？”
如嬪說著毅然轉身，走了幾步，忽然又回眸看了一眼自己方才立著的地方兒。
“……幸好我還有轉身的余地，也幸好兒，我也早就做好了預備，轉了這個身兒去。”
唇角輕勾，如嬪留下一抹微笑，抬步便堅定地向前去了，再沒有回頭。
二月初八日，四阿哥綿忻正式進學。
跟著進學，他在擷芳殿西所的住處也都安排好了。
廿廿親自到擷芳殿西所去看了好幾回，親手將一切全都打點好，這才能放下心來。
出了擷芳殿大宮門，回眸望門內三座并列的琉璃門，廿廿忍不住嘆息道，“三位皇子竟然能得每個人單住一個所兒里，雖說寬敞，卻到底是冷清了些兒啊……”
“想這擷芳殿，從我大清定鼎中原開始，這三個所兒里便沒冷清過，總要數位皇子合住著的。如今那會子的熱鬧情形竟不復見……皇上的子嗣，實在是太少了。”
月桂忙道，“主子別急，奕緯阿哥這也一晃就要長大了，到時候兒便可以挪到西所陪著咱們四阿哥一起居住。小叔侄兩個雖說輩分是叔侄，可是年紀卻是相仿，到時候兒自然能玩兒到一起去。”
“再說了，三阿哥也成婚了，等也誕下皇孫來，一樣可以挪過來與四阿哥一同居住不是？”月桂越說越高興，便拍手笑道，“到時候兒可不光是四阿哥的所兒里熱鬧了，那主子也當了祖母不是？”
廿廿便也笑，趕忙擺擺手，“我如今還沒習慣了手里拿著莊妃姐姐送的那煙桿兒，還沒習慣了盤腿當婆母坐著呢……這一回子一想又要當祖母了，當真有些回不過神兒來呢。”
廿廿說完，自己卻也有愣怔一下兒，隨即笑道，“嗨，瞧我，還說沒想當祖母呢。如今奕緯何嘗就不是我的孫兒了？更何況奕緯是星樓的孩子啊，那與我本生的孫兒又有何區別呢。”
“我啊，是早已經當了祖母了！”廿廿抬手輕輕掠了掠鬢邊，“老了，不管預備好還是沒預備好，終究已是到了這個時候兒。”
這一刻她便更能明白皇上在五十歲的關口時候的心境了。
