二月底的一天，張問從內閣早早返家，因為家里邊來人說幾個夫人從浙江到京了……但是沈碧瑤和韓阿妹因為自家有事，暫時并沒有到京來。回家的路上，張問遇到了王體乾的那個紅顏知己余琴心。張問坐的是官轎，停轎之后，他從轎子里面走出來與她相互執禮，對余琴心以禮相待。
余琴心作為一個女人，受到內閣次輔的這般禮遇，很顯然是因為王體乾的關系。她今天穿了一身淺色的襦裙，收拾得淡雅得體、秀色可人，不過臉色不太好，眉宇之間的郁色讓她看起來如遭大變。
“琴心姑娘遇到什么難事兒了？”張問關心地問道。
余琴心忍住眼淚，左右看了看，哽咽著說道：“妾身能和張大人單獨談談嗎？”
張問沉吟片刻，心道她畢竟是別人的女人，雖然王體乾是個太監，但是也要給予一定的尊重。和別人的女人同乘一轎顯然不太合適，請到家中也不太好。張問便指著街對面的一家茶樓說道：“那我請你喝杯茶，咱們去茶樓上的雅間里談。”
余琴心點了點頭，沒有表示異議。張問遂帶著幾個侍衛一起向那家茶樓走去。因為張問剛從內閣出來，身上還穿著大紅的一品官袍，肚皮上的補子是仙鶴！所以一走進茶樓，立刻就使得掌柜親自來招呼。
在京師，穿紅袍的官員并不少見，四品以上就穿紅袍嘛，京師那么多官兒，四品以上的確實不少。但是肚皮上敢畫仙鶴的，實在就是難得一見了。
按律法，一品官的補子就是仙鶴，但是從嘉靖朝開始，發生了一點變化。嘉靖信奉道教，因為當時一品官有點多，他每天看著一大群掛著仙鶴的亂七八糟的官兒在面前晃，十分不爽，于是后來大部分一品官都不敢穿仙鶴補子了，只有少數親信的大臣敢穿這種衣服。只要有了先例，就基本上是祖制，后來的朝廷也延續了這個祖制，只有少數人敢穿仙鶴補子。
當今朝廷，官員數以萬計，穿仙鶴補子的文官只有幾個，而張問就是其中之一。
開茶樓的八卦挺多，當然知道一些這指頭都數得清的仙鶴補子，掌柜的打量了一下張問，見其年紀輕輕，很快就猜了出來，打躬作揖道：“敢情您是內閣次輔張大人？”
張問笑了笑：“你們這兒消息還真多呢。”
“哪里哪里，大伙兒到茶樓里喝茶，聽曲兒、聽書，要不就是吹吹牛閑聊些逸聞趣事兒而已……”掌柜的故作無意地瞟了一眼邊上的余琴心，說道，“樓上有清靜的雅間，您讓自己的人在外邊守著，說什么話兒保管沒人聽得見。”
“成，那你就帶我們上去吧。干凈的地方就成，咱們就是說說閑話，叫人聽見也沒什么。”
“張大人大駕光臨，小店蓬蓽生輝，老朽帶幾位上去，請。”
在茶樓掌柜親自帶引下，張問和余琴心進了一個雅間喝茶。待店家上了好茶，張問端起茶杯用蓋子輕輕拂弄著水面，聞著茶葉的清香，等著余琴心說話，她肯定有什么話要給張問說。
不料余琴心呆呆地看著窗外，憂郁地一言不發。張問心里面有些急了，自己那幾個女人剛剛到京，幾個月沒見了，他還想趕著回去重逢呢，話說小別勝新婚，他哪里有閑情配著別人的女人在這里磨蹭？
饒是這樣，張問依然沒有表現出不耐煩來。或許是因為他對余琴心多少有點好感，雖然那次去王府聽琴被她擺了一道，不過回憶起來倒是件有趣的事兒，張問很多時候心胸并不狹窄。他和余琴心雖然交往不深，但總算一個朋友關系。身居高位，朋友實在難得，大多是有求于自己才交往，真正沒有利益牽涉的人少之有少。
于是張問又陪她閑坐了一會，見余琴心還是沒有說話的意思，張問便故作很閑逸的姿態說道：“余姑娘覺得這家茶樓的茶怎么樣？”
余琴心這才回過頭來，輕輕聞了一下，點點頭道：“幾道工序都還考究。張大人對茶道有興趣么？”
張問搖搖頭道：“實際上我喝著手里這杯茶，和喝百姓家用的那種花茶，完全沒有任何區別，它們真有什么區別，我也不知道。”
余琴心聽罷忍不住笑了出來。
張問隨即又說道：“我覺得女子還是笑著比較好看，雖然大伙老是用眉間輕蹙形容女子的美貌……對了，你有什么煩心事，可以當我是朋友，說給我聽聽，看我能幫上什么忙。”
“朋友……張大人真愿意當我是朋友嗎？”余琴心怔怔說道。
張問嘆了一聲道：“多兩個能說話的朋友，并不是壞事。”
“我不知道該怎么辦，其實今天找張大人，我也不知道究竟為什么找你……只是上回在古董店里，我覺得張大人是一個很好的人，而且也知道我那點事。我不知道應該找誰的時候，就想起了你。”
張問沉默片刻，說道：“余姑娘把真相都向王公公坦白了么？”
余琴心搖搖頭，眼眶里浸滿了眼淚，“我沒有說，但不清楚王公公怎么知道了……他肯定已經知道了！王公公掌著東廠，消息特別靈通，我以為他很相信我，不會監視我，現在看來，他肯定在監視我……”余琴心聲音哽咽，語不成句地傾述著，她的眼淚終于掉下來。
張問看著她的眼淚，并不像別人那樣看見女人哭就覺得特別可憐，在張問的想法里，哭的時候很爽很痛快。哭的感覺，他這輩子記得起的就一次。
他想了想，說道：“你的意思是王公公可能知道了，但是他并沒有在你面前點破？”
“嗯。”余琴心含淚點頭，“他是肯定知道了，我看得出來，就差明說。”
張問冷靜地說道：“這樣的話，事情并沒有你想象得那么糟糕。既然王公公還在猶豫，他肯定還念著舊情，不會殺你的，你別太害怕。”
余琴心淚眼婆娑地看著張問：“但是我們的裂痕再也無法彌補了，沒有了王公公，我以后該怎么辦呢……他一定很傷心，很憤怒，而且王公公有這么大的勢力，萬一有一天恨起來，我……”
余琴心的削肩抽•動不已，她既傷心又害怕。王體乾現在是一人之下、萬人之上，余琴心原本是深得王體乾的信任，得到這么一個人的信任，就會擁有很多東西，尊嚴、財富、地位……這些東西，一下子沒有了，任誰也會十分難過吧；再有王體乾是她的知音人，世上知音難尋啊，失去知音，也是令人難過的事。她害怕，面對王體乾，她就像一只羔羊一般。
張問聽罷余琴心的述說，并沒有產生任何不理智的沖動……男人的潛意識里一般都會有一股子英雄主義作祟，看見弱小和可憐就會產生一種救世主的心態。不過張問的經歷和性格，很好地控制了這種心態，他沒想著要對這個女人怎么樣，他不可能說：老子和王體乾的權勢差不多，而且不是太監社會地位比他高，你長得這么漂亮，跟我得了。
張問不是見著漂亮女人就想收入后宮的人，天下漂亮女人那么多，難道都收來自己養著？況且余琴心這種經歷復雜、高端物質生活的女人，多弄幾個張問恐怕都養不起。張問對她并沒有特別的感情……交情淺能說上話的朋友而已。
于是張問說道：“現在我倒是可以幫上你的忙，但是這樣反而不好。”
余琴心道：“我應該怎么辦？”
張問不慌不忙地說道：“我給你講個戰國時期藺相如的故事。完璧歸趙的事兒大家都知道，但和氏璧并不是一開始就在趙王手里，一開始是在宦官繆賢那里，當時藺相如還是官宦繆賢門下的一個賓客。繆賢得到和氏璧，喜歡得緊，就私藏了，結果被趙王發現，要治他的罪。繆賢就想逃往他國，當時他想到了另外一個諸侯多次向自己示好，關系不錯，就想投奔過去。這時候藺相如就出現了，勸說繆賢：那個諸侯對你示好，是因為你是趙王的寵臣；可現在你已經成了趙王的罪臣，如果逃過去，諸侯為了不得罪趙王，可能把你押解回來。繆賢就問我該怎么辦啊？藺相如說不如主動到趙王那里請罪，只要態度誠懇，說不定趙王念著舊情，就饒恕你了。繆賢按照藺相如說的做，果然趙王赦免了他的罪。故事完了。”
余琴心聽罷張問的故事，當然明白張問是勸她主動到王體乾那里交待事情原委，現在魏忠賢已經死了，就不存在余琴心繼續為魏忠賢做事的嫌疑，因為態度誠懇，說不定王體乾就會寬恕她。
余琴心想了想，卻問出一個張問始料不及的問題來：“藺相如為繆賢出主意，說那個諸侯和繆賢交往，是因為趙王的關系；我想知道，張大人和我交往，是因為王公公的關系嗎？”
這句話倒真是把張問問住了，張問心道如果不是因為王體乾的關系，自己還會花時間和余琴心坐到這里聊天？不過他又轉念一想，她已經失去王體乾的信任，再怎么彌補和寬恕，都無法回到以前那種信任了，如果真是要利用她，現在她還有什么利用價值、還需要鳥她嗎？
張問想明白之后說道：“我能與你認識是因為王體乾，但是我今天和你說話，并不是因為他。”
余琴心聽罷很是欣慰，但是她也有女人的共同點，老是不滿足、老是要問個沒完，就像女人們問你愛我嗎，你為什么愛我，你愛我多深，你為什么愛我這么深……于是余琴心又追問道：“不是這個原因，是為什么呀？”
張問：“……”
張問心道：如果不是因為王體乾有權有勢，他一個太監能得到余琴心的芳心？張問頓時覺得有些寂寞，女人并不像美麗的外表那樣好。他看了看天色，站了起來，說道：“我得回去了。對了，以后你還是少見我為好，王體乾和我現在并不是親密無間，謹防他懷疑你和我有所勾結。你照我說的做，向他坦白交心……但是很難回到以前了，聽說皇后喜歡聽琴，你可以留在皇后身邊，也有個歸宿。”
余琴心道：“張大人，謝謝。”
張問回頭淡然一笑，走出門去了。
剛出茶樓，就見一匹快馬向這邊飛奔而來，馬上的人是個青袍官員，于是張問就站在原地等著他過來。那官員奔到轎前，從馬上躍下來，對張問執禮道：“張閣老，元輔讓下官找您回去，有急事要您拿主意。”
張問轉頭看了一眼回家的路，皺眉問道：“什么急事？”
那官員道：“通政司剛剛收到四川總督、總理西南五省軍務朱燮元的捷報，官軍活捉了永寧大土司奢崇明，斬首十六萬，徹底蕩平了西南土司叛亂。元輔收到捷報之后，一面呈報司禮監，一面讓下官找張閣老回去安排內閣票擬等事宜。”
四川永寧土司奢崇明自天啟元年起，擁兵十萬造反，當時成都兵力空虛，奢崇明攻下成都青羊宮、殺死了蜀王，又聯絡貴州、云南等土司起兵，嚴重威脅了明王朝的統治。三年以來，朝廷在西南花費了巨額軍費，起起伏伏打了這么久，朝廷又將原四川布政使朱燮元先后升到四川巡撫、四川總督節制五省軍務的位置，調集幾省大軍，總算解決了西南兵禍。算起來，仗都打了三年，這個捷報確實是天大的喜訊，對內閣來說，起碼每年的軍費又節省了許多。
事情雖然大，但是朱燮元還遠在四川，這種事也不慌一天兩天，張問先是有些困惑，顧秉鐮慌著找自己回內閣干甚？片刻之后，張問頓時明白了，朱燮元掛著總督的大印、打了大勝仗，回來之后就是鐵板釘釘地位列九卿，對朝局肯定有所影響，況且兵部尚書崔呈秀倒臺之后，兵部尚書的位置還空著，很可能會讓朱燮元出任兵部尚書一職。當然如果張問不愿意讓朱燮元干兵部尚書，可以給他安排一個清水衙門做小九卿。
捷報傳來，一些細節上的東西就可能影響朱燮元的前程，所以無論張問站在什么立場，都要早作安排。正因為這個原因，顧秉鐮才第一時間找張問拿主意。顧秉鐮并不爭什么，但是心里面卻把整個朝廷看得清楚，從這件事上，他就立刻表明了自己的態度，凡事讓張問拿主意。
張問第二次回頭去看回家的路，雖然沈碧瑤和韓阿妹沒有來，那幾個剛到京師的女人張問也不是太重視，不過總算是自己分別了這么久的家人，他沒有了父母，他身邊那些女人就是他的家人。所以張問有點不情愿回內閣搗鼓個半天耽擱太長的時間。
他猶豫了片刻，最終還是說道：“回內閣。”
朱燮元在京師當小官的時候，張問還不知道在哪里吃奶，后來朱燮元說父母年歲高了，就辭官在家里侍奉父母十年，然后啟用為陜西按察使、四川布政使，就一直在地方上干，所以張問連他的面都沒見過。這樣一個不熟悉的人，張問必須得提防著點，不然以后萬一政見不合，平白給自己弄一個制肘，張問心中的革新大計就會受到嚴重的負面影響。
因為這個原因，張問放棄了回家的打算，返身回內閣去了。
張問走到內閣辦公樓的大廳里，顧秉鐮就從內閣值房里走了出來，和張問相互見禮，兩人一起走到南廳的首輔值房里商量。
顧秉鐮把一份折子遞給張問說道：“因為是捷報，朱燮元的折子老夫已經讓人送上去了，這份是通政司的備案抄錄，張閣老先看看。”
張問接過折子，翻看大概瀏覽了一遍，捷報一般都那么寫，沒什么看頭，不過就是地名、數據等有點差別而已。
顧秉鐮沉默了一會，沉聲說道：“這個朱燮元多數時候都不在京師，老夫對他也不熟悉，不過他在朝廷里名聲很好，尤其有孝子的名聲。況且現在的朝廷元老剩得不多了，朱燮元這樣的資歷和功勞……”顧秉鐮再次降低了聲量，小聲說道，“皇上如果要增補閣臣，朱燮元可是不二的人選。”
張問看了一眼顧秉鐮，心道這老家伙滑得很，眼看現在朝廷里張問得勢了，他便多次在各種細節上表明自己的態度要靠過來。高明之處關鍵是顧秉鐮從來沒有自降身份，而且在保持足夠的尊嚴后表明立場，這點就讓人佩服了。
張問不動聲色地說道：“要入閣的話，須得先讓他做部堂長官，兵部尚書一職空著，就看他能不能做兵部尚書，如果做不了尚書，入閣就是空談了……當然，咱們內閣得照著皇上的意思來辦，如果皇上真要讓朱燮元入閣，我們也別攔著，攔也攔不住。”
