時間已經到了午時，外頭的婆子來報：“敏少爺前來說，席面已經備好了，請各位太太、小姐們入席。”
羅大太太聞言笑道：“怎的是明敏來傳話？這孩子也是的，既然來了，好歹進來見個禮，別叫人笑話了。”在一個屋里待了半日，她也算是弄清楚顧家幾位小姐的情形了，不管弟妹們怎么想，羅明敏確實是個挺好的侄兒，又能干又懂事，若能娶得一位出身好的賢妻，自然是再好不過了。讓顧家老太太和大太太見一見明敏，說不定能留下個好印象。
于老夫人沒說什么，蔣氏卻皺了皺眉，回頭看了女兒一眼，接著又去瞄侄女們。文嫻一見門外的婆子去請人了，便主動起身，拉了文娟一把，打算要回避。文怡見狀，猶豫了一下，還是跟著起身了。就算見了面，她與羅明敏也說不了什么話，何必叫人多心？倒是文慧臉上有些不滿意，但還是乖乖跟在姐妹們后面避到屏風后頭去了。她們才站穩，羅明敏就進了屋。
隔著屏風，雖然看得不大真切，但文怡還是透過那屏風上的鏤空瞥見了羅明敏的模樣。數月不見，他似乎白了一些，身上穿的不再是布衣，頭發也束得整整齊齊，還插著鑲了白玉的簪子，一身富貴公子哥兒的行頭，差點兒叫人認不出來了。
不知怎的，文怡忽然想起了柳東行來顧莊的那一日，她看到他身上穿著別扭的華服，裝成愚笨老實人的模樣，差點兒沒笑出聲來，只是看到身邊的姐妹們，才死死忍住了。
羅明敏在外頭給于老夫人與蔣氏行禮，禮數周全，風度翩翩。于老夫人似乎很高興，還關切地問：“那日二少爺落了水，聽說病了，不知可痊愈了？”
羅明敏嘴邊含著笑，帶著幾分靦腆，有些不好意思地答說：“已經好了，叫您老人家看了笑話，實在對不住。”
于老夫人笑呵呵地說：“男孩兒們總是要頑皮些，這也沒什么要緊，我們家的孩子也一樣淘氣呢。”
羅二太太連忙再次為顧家人救起了兒子而道謝，然后便轉頭去數落兒子，警告他以后再不許跟狐朋狗友去那些不三不四的地方。羅明敏被罵得滿臉通紅，期期艾艾地答應絕不再犯，活像一個乖巧的兒子偶爾犯了錯只好在母親面前賠小心的模樣。
文怡在屏風后看得眼睛都直了。那還是她所認識的羅明敏嗎？！她居然會覺得他“靦腆”？！
說著說著，羅明敏便將話題引到了文怡這邊：“許久不見了，上一回見九小姐時，你還是個小姑娘呢，沒想到你會到歸海來做客。”
文怡心知自己上回見羅明敏，不過是大半年前的事，也沒拆穿他，還很配合地道：“大表哥成親那日，羅大哥怎么沒來？大表哥埋怨了好久呢，說你不夠意思！”
羅明敏笑道：“沒法子，我有事兒做，實在脫不開身，再說，我不是送了一份大禮么？聶遠鶩莫非是嫌禮太輕了？”
“禮輕禮重又有什么要緊？大表哥心里盼著你們能去呢。”文怡說這話倒不是借口，而是真心相勸，“他從前身子不好，也不認得幾個朋友，離了書院后，連親戚也見得少了，獨你們是常見的，他嘴上不說，其實心里很歡喜。但他連著中舉、娶親兩件大事，你們都不在，他心里不好受呢。”柳東行與羅明敏在太平山那幾年，沒少跟聶珩見面，聶珩對柳東行印象不好，但對羅明敏卻沒什么惡感，加上后者性情爽朗，容易與人打成一片，山上山下的農戶凡是認得他的，沒有不喜歡他的，聶珩便更樂意與他交好了，久而久之，連帶的對柳東行也客氣了幾分，只是最初的印象仍在，始終親近不起來。文怡對此事有些察覺，也深感遺憾，內心更希望大表哥能認同柳東行。
羅明敏聽了她的話，卻愣了一愣，繼而苦笑：“我何嘗不希望朋友之間多見面、多親近？只是有些事，權衡之下，也只能擇其一而為之。”頓了頓，笑了，“歸海與平陰離得這么遠，總不能把我分成了兩半，兩頭跑吧？”
他這話表面上似乎在表示自己分身乏術，但文怡卻覺得，他好像在暗示，聶珩與柳東行之間不和，他也只好選擇其中一位做朋友了，從結果來看，聶珩顯然成了被放棄的那個。她有些黯然，但很快又振作起來，暗暗決定日后定要讓大表哥對柳東行改觀。
羅大太太一直笑瞇瞇地看著侄兒與文怡說話，此時還打趣他：“顯見是熟人了，只知道與人家小姐說話，卻把我們這些人都給忘了！”
羅明敏的冷汗嚓的下來了，干笑著說：“卻是侄兒失禮了，侄兒正有件煩心事，不知該如何是好，正為難間，就把諸位長輩給忽略了，還請太太和小姐們饒了我吧！”說罷便作了一圈揖，裝模作樣地哀聲嘆氣。眾人都笑了。
羅四太太好笑地看著他：“你有什么為難的事？說給我們聽聽？”
羅明敏故意擺出煩惱的神色，腦中飛快地清點可以用在此時的借口，很快就答道：“侄兒在平陰時使喚的那個小廝，如今已經成了侄兒身邊的得力人兒了，說來他原是聶家的人，但家里卻又是顧九小姐的佃戶，侄兒正煩心，不知該不該叫他來給九小姐磕頭，卻又覺得有些丟臉，不好意思告訴太太們知道。”
羅大太太聽得好笑，滿懷深意地看了他一眼，羅四太太但笑不語，唯有他的母親羅二太太皺眉：“有這樣的事？！那你昨兒就該讓人去請安了，拖到今日，你伯母不問，你是不是還打算瞞著？看顧老太太、顧大太太和小姐們笑話你不懂規矩！”心里卻在暗暗氣惱，兒子怎會向人家討小廝？討就討了，還當著眾人的面說出來，讓羅家的奴仆對顧家的人磕頭，這算什么事呀？！
羅明敏笑得訕訕的，面上帶著淡淡的苦澀。文怡見狀，忙道：“羅大哥說的可是曹家的尋文？他家人只是在我家地里做長工，算不得佃戶，何須前來磕頭？羅大哥太客氣了！”
這件事本來就是借口，羅明敏見文怡遞了臺階過來，便趁機下了：“太不恭了些，回頭叫他去別院門口磕頭。”把這件事打住了。
婆子再度來請眾人入席，前院的席面上，也有人來催羅明敏回去了。羅大太太連忙招呼眾人起身，前往小花廳上用飯。
菜色很豐盛，都是歸海本地風味，有好幾樣魚鮮，但做得非常美味，一絲兒腥味都沒有，顧家眾人都覺得非常滿意。
吃過飯，時間還早，羅大太太又請客人們往花園里逛一逛，消消食。于老夫人年紀大了，吃過飯便有些困頓，羅二太太連忙吩咐下人準備了一間雅室，讓于老夫人能歇了歇，自己則拉著蔣氏留下來說話。蔣氏本來就覺得這羅家的花園沒什么好逛的，自己也有些累了，便有一句沒一句地與她搭著話，后來漸漸地，覺出幾分味兒來，心中冷笑，也不多說什么。
不一會兒，羅大太太有事差人來請羅二太太，后者只好去了，蔣氏便進了于老夫人休息的雅室，見她老人家并未睡著，就把侍候的人都打發走了，坐近了婆母小聲說話：“方才這羅家的二太太纏著媳婦兒說了半日的話，媳婦估摸著，她八成是生了妄想，要向我們家的女孩兒提親呢！真真是癩蛤蟆想吃天鵝肉！咱們是什么樣的人家？豈是她一個商家婦能肖想的？！”
于老夫人卻沒動怒，只是問：“她想為哪個兒子提親？看中的又是咱們家哪個女孩兒？”
蔣氏一陣愕然，愣了一會兒才答道：“她倒沒說，只是方才她來來去去的，只是夸獎她那中了秀才的小兒子，想必是打算為幼子說親。他家幼子不過十五歲，文嫻年歲大了些，只有文娟是能配的，她再糊涂，也不至于大膽到將主意打到慧兒頭上來。”
于老夫人低頭沉思，片刻后才道：“這親事倒不壞，只是我沒想到，她提的會是小兒子，我聽說她長子已經娶了親，但方才來的那位二少爺尚未婚娶，論理也該先說他的才是。”
蔣氏更為驚愕，幾乎是立刻脫口而出：“您沒糊涂吧？！”說罷立時發現自己失言了，慌忙補救：“媳婦是說……羅家二少爺只是個白身，又沒什么過人的本事，日后既不能繼承家業，也不能科舉出仕，雖說……相貌長得挺端正的，人也知禮，可那實在是……咱們顧家世代書香，每一個女兒都是極好的，怎能配給這樣的人？”
于老夫人無奈地嘆了口氣，瞥她一眼：“你只道這位二少爺沒有功名又不能繼承家業，卻不知道他還有一樣長處呢！”頓了頓，“你瞧著羅家四老爺與四太太如何？”
蔣氏縮了縮頭，有些不明白：“還請婆婆明示，羅家四老爺是武將，素來與咱們家也沒什么來往，至于四太太，媳婦還是頭一回見，只覺得人還算和氣，別的……就沒有了……”
于老夫人閉了閉眼，頭痛地揉了揉額角：“方才在屋里，這么明顯的事，你都瞧不出來么？！”
蔣氏一陣茫然，仔細回想了一下，有些怯怯地問：“您可是說……羅二太太似乎跟四太太不大和睦？”
“她二人性子都算和氣，又是一個在家鄉做商人婦，一個隨夫在外做著官太太，有什么不和睦的？！況且以羅大太太的手腕，若她二人真有不和，早就解決了！”于老夫人壓低了聲音，微微冷笑，“羅家長房的四位老爺，除了三老爺是庶出之外，其余幾位均是一母所出，論理應該比旁人親近才是！先前咱們向那談管事打聽羅家的幾位當家，那談管事還說，羅家四老爺早年參軍，是直接補的百戶的缺，當時是羅二老爺托了人辦的。可見他們兄弟之間并無矛盾，那羅二太太又為何要在暗地里與羅四太太過不去？！還是當了咱們家的面！”
蔣氏睜大了眼：“婆婆的意思是……”
于老夫人瞇了瞇眼：“我方才在此小憩，羅家的丫頭就在跟前侍候，我跟那丫頭拉了一會兒家常，倒是聽說了幾件事。”她把聲音壓得再低了些，“羅家四老爺只有那對雙生女兒，并無子嗣，且羅四太太抱病多年，八成是生產時壞了身子，但羅四老爺夫妻恩愛，房中并無第二人！為了他的子嗣香火，羅家大老爺與二老爺都憂心不已。這件事在羅氏族中并不是秘密。”
蔣氏心里有些發酸，回想起羅四太太，也不過是個尋常婦人，只是性子溫柔些，也會說笑罷了，她怎么就能把丈夫的心攏得緊緊的，膝下無子又多年臥病，卻連個通房都沒有？！
于老夫人沒察覺到媳婦的心思已經歪到了別處，徑自道：“若羅四太太果然不能生子，羅四老爺也不愿納小，那他就有可能考慮過繼的事了。子嗣是大事，連你六嬸這樣脾氣執拗的人，也終究松了口，更何況是別人？！羅家長房兒子多，萬沒有過繼別房侄兒的道理，但長房的幾位少爺中，大老爺所出的兒子不成器，三老爺的血緣隔了一層，剩下的只有二老爺了。二老爺的長子嫡出，是要繼承家業的，小兒子又功名有望，怎會過繼給別人？那最好的人選，不就成了這個羅明敏了么？！”
蔣氏剛剛從自己的思緒中清醒過來，便聽到婆母的話，不由得大吃一驚：“婆婆是說那個羅明敏要過繼給他四叔？！”
于老夫人嫌她聲音太大，瞪了她一眼，往外瞧了瞧，見守著的都是自家人，羅家的丫頭婆子離得遠，應該是聽不到的，方才松了口氣，對蔣氏斥道：“你也不瞧瞧這是什么地方，發什么昏呢？！”
蔣氏臉一紅，嚅嚅地道：“媳婦兒一時太過吃驚，便失態了……”接著馬上問，“婆婆所說的是真的么？！那……”
于老夫人微微一笑：“若他真的過繼給了羅四老爺，便是從五品武略將軍之子了！羅四老爺還年輕，日后必然還有高升的機會，他的兒子，自然不能等同于區區商人之家的兒子。五丫頭、六丫頭就算了，但對十丫頭而言……這已是一樁極好的親事了！”她眼中精光一閃。
蔣氏有些不自在地動了動身子：“婆婆，您不是說……要把二叔的兩個女兒都嫁到京里么？咱們顧家的女兒還有許多，配誰不行？再說……”她眼珠子一轉，“九丫頭的親事也還沒定下來呢，她不是早就認得那個羅明敏？瞧著相處得還不錯，若是柳家的親事不成，嫁來羅家也是樁好親。”
