會稽王司馬昱在胡人大軍圍困建康城的時候，便被朝廷委以重任，招募兵員和守備城池之大事，但司馬昱治國可以，統兵打仗是萬萬不行的。
司馬昱知道自己的能力，所以并不逞強，而是任命了從中原好不容易逃回來的前將軍司馬無忌為大都督，負責城防工事。
司馬無忌是晉宣帝司馬懿之弟曹魏中郎司馬進的曾孫，譙剛王司馬遜之孫，譙愍王司馬承之子，晉朝宗室。他算是東晉宗室子弟里面比較能征善戰的一個了。
司馬無忌的父親司馬承在王敦之亂期間堅守湘州治所長沙，但長沙遭王敦叛軍攻陷，司馬承被收捕并在押往荊州期間被王敦指派的王廙殺害。當時司馬無忌因為年幼而幸免于難，后襲封譙王。
司馬無忌歷任散騎侍郎、屯騎校尉、中書侍郎、黃門侍郎和散騎常侍，后轉御史中丞，后又遷任外出地方為輔國將軍、長沙相，兼領江夏相，不久又轉任南郡、河東二郡太守。
永和二年(346年)，荊州刺史桓溫率司馬無忌和周撫等攻伐成漢，并于次年成功滅掉成漢，司馬無忌亦因功進號前將軍。
此時，司馬昱和司馬無忌等一眾晉軍將領正在城頭上巡視。
“公壽（司馬無忌表字），城外的胡虜可有異常？”
“回稟大都督，并無異常。不過胡人大軍已經把整個建康城圍住了，咱們派出去的幾波游騎都被擋了回來！”
“嗯？姚襄跟蒲箐會如此安分守己？難道他們還真的在考慮接受朝廷的冊封嗎？”司馬昱頗為困惑。
“最好如此。”司馬無忌幽幽地嘆了口氣說道：“大都督，近日來末將奉命征兵，城內的百姓都踴躍參軍，情緒高漲，無論是士族子弟，還是販夫走卒，凡青壯者都有意投身軍旅，抗擊胡人，咱們原計劃能征召五六萬人已經很不錯了，可是前來報名參軍的多達二十萬！”
“這么多？”
看著司馬昱詫異的神色，司馬無忌不禁苦笑著道：“胡人兇殘，凡所過之處，雞犬不留，寸草不生！誰家不是上有老下有小的，誰不害怕胡人破城之后會屠城呢？”
“公壽，倘若胡人果真攻城，你有把握守得住嗎？能堅守多少時日？”
聞言，司馬無忌沉吟了一會兒，便道：“那日劉尹（劉惔）出使宣武，便已經言明，城外的胡人大軍在燕子磯、石頭山一帶到處砍伐樹木，制作云梯、沖車等攻城器械。蒲箐和姚襄麾下的部眾，不似草原上的游牧胡人，他們常年居于中原，熟知我漢人戰法，對于攻堅戰是一點都不陌生的。而且其麾下還裹挾了不少的漢家工匠，在有條件的情況下，想要打造攻城器械并不難。”
“而一旦胡人大軍攻城。大都督，老實說，末將并無什么把握守得住建康城，最多三個月，三個月的時間啊建康城就可能淪陷了。”
司馬昱詫異地道：“三個月？何以如此？”
“大都督有所不知。原因其實有很多，最關鍵的一點，就是咱們守備的兵力不足。建康城實在是太大了，僅憑萬余的兵力是無法守備有余的，而那些征召而來的新兵或者民夫，數以十萬計，但是他們沒有經過最基本的操練，軍事素質低下，無法形成有效的戰力。而且他們大多數都是剛剛拿起武器的新兵，部分人甚至連武器都沒有，連一副鎧甲都湊不齊，除了滿腔熱血，這些新兵和民夫真是一無是處的。”
司馬昱在心里暗自盤算了一下，三個月的時間，勤王之師會源源不斷地趕來，只不過偏遠地方的援軍可能來不及了。
這時，一個小校騎馬而來，上了城頭對司馬昱說道：“大都督，太后召你入宮議事！”
司馬昱不敢怠慢，于是就騎著馬趕到臺城，與太后褚蒜子在偏殿見面。此時偏殿之中，劉惔、王羲之、荀羨等大臣已經濟濟一堂，就等著司馬昱了。
褚蒜子高坐于上首，黛眉微蹙說道：“會稽王，坐吧。”
“謝太后。”
“此番哀家找你們前來，是為了商討如何對付叛軍的事情。適才姚襄派了一個使者過來，給了哀家一封他的親筆信，他已經同意了接受朝廷冊封的事情，讓哀家把印綬和圣旨送過去。諸卿意下如何？”
群臣對視了一眼，都覺得能不戰就不戰。
司馬昱更是說道：“太后，如此就再好不過了。如今城內無多少可戰之兵，僅憑百姓的協防，聊勝于無。適才臣與司馬無忌交談，他斷言僅憑建康城當前的力量，只能堅守城池三個月！”
“太后，臣以為此時還需觀望！”這時劉惔又站了出來。
“劉大人這是何意？”褚蒜子頗為不解地道：“那日你在朝堂上慨然陳詞，為應對叛軍出了三條應對之策。其一就是封賞蒲箐、姚襄及其部眾，安撫其心，化解一場刀兵之禍。其二是堅守建康城，以待援軍。其三還要準備好巡狩地方之事。這三件事朝廷都已經在做，或者是正在準備了，眼下蒲箐、姚襄他們既然愿意罷兵止戈，接受朝廷的冊封，為何又再起變故？”
“是啊！這仗能不打就不打！建康乃是我晉國的都城，王氣所在，豈能讓這些胡虜的血污了宮城？”
“建康的守備力量本就不足，這一戰最好是不打了。把蒲箐、姚襄這兩個逆賊打發到偏遠的地方去不好嗎？其二人野心勃勃，但處于嶺南，必不敢再起兵作亂的，此時安撫，來日等朝廷恢復了元氣，大可以興兵討伐嘛！”
“難道非要逼著朝廷遷都不可嘛？”
看著群臣都十分贊同褚蒜子的話，想要招撫叛軍，劉惔一時之間有一種千夫所指的感覺，但是為了維護晉國的江山社稷，他不得不硬著頭皮說道：“太后，此一時彼一時！太后和諸位大人可知，城外已經起了變化？”
“有何變化？”
“咱們派出去打探消息的斥候都被擋了回來，于是只能往地道里出城。但太后可知，自地道返回的斥候都說了什么？胡人大軍就在城外大開殺戒，方圓百里之內，寸草不生，雞犬不留！許多百姓都慘遭毒手，婦女被欺辱，被圈禁，甚至淪為兩腳羊，成了胡人的果腹之物！”
“呃……這能說明什么？”
眾人都很疑惑，胡人不是經常干這種人神共憤的事情嗎？這有什么好稀奇的？
劉惔苦笑著道：“太后，叛軍既然決定接受了朝廷的冊封，又何必把事情做得這么絕？而且他們見人就殺，燒殺搶掠，導致大量的百姓出逃，這是想做什么？僅僅是為了發泄嗎？不，他們一定是在掩蓋著什么！”
“何以見得？”
“太后，建康城內各大士族家里都挖有地道，或許叛軍是想靠這種辦法，尋找地道以襲擊建康城。又或者，叛軍是想徹底切斷建康城與外界的聯系！更有甚者，他們可能是想掩蓋一些事情。譬如說，魏軍殺來了！”
這最后的一個猜測，其實才是劉惔想說的。
劉惔一早就對招撫蒲箐、姚襄二人的部眾不抱有太大的希望，只是想著能拖延一些時日，穩住叛軍，讓城內的軍民和王公大臣們有時間召集兵馬，有時間準備充分地逃出去。
但現在叛軍答應得如此爽快，劉惔就不得不懷疑其二人的險惡用心了。
姚襄這廝劉惔是見過的，他有識人之明，知道這廝不會久居人下，還腦后生反骨。他們要答應接受朝廷的冊封，早就答應了，何必等到現在？
“什么？魏軍殺來了！”
“這可怎么辦，胡人作亂，現在魏軍又大舉進攻，莫不是天亡我大晉也？”
整個偏殿頓時亂成一鍋粥。
“肅靜！”褚蒜子蹙眉道：“劉大人，這都是你的揣度之詞，萬一叛軍是真的有心接受朝廷的冊封呢？”
“不會的。”
劉惔沉聲道：“太后不妨一試。等上個三五日，臣相信城外的叛軍自然退去，姚襄不會傻到做建康的屏障，去跟魏軍死磕的。”
會稽王司馬昱起身道：“劉大人，你為何這般篤定魏軍就一定會南下？萬一魏軍并不南下，又當如何？”
“倘若會稽王是冉閔，設身處地的想一想，冉閔是否會乘勝追擊，一舉搗破我建康？”
“這……”
劉惔所說的這番話，在所有大臣的心中引起了巨大的恐慌。
對于當下的晉國來說，魏軍遠比城外的胡人大軍要可怕得多。因為魏晉本是一家，本是同根生，相煎何太急？
所以魏軍入城，一定不會做出什么傷天害理的事情，甚至會安撫士民，百姓們該干嘛就干嘛，生活一點都不會影響的。這樣一來，建康城內的軍民豈會有什么斗志？
“劉惔，依你之見，朝廷現在應該怎么做？”褚蒜子出聲詢問道。
“一個字，拖。”
這“拖”的意思，就是對于姚襄的親筆信留中不發，看看叛軍是什么反應。
