1629年9月1日，周六，大明帝國歷崇禎二年七月十三。
來自福建巡撫衙門的官吏，終于帶來了大明朝廷招撫顏家并置大員宣慰使司的圣旨，為避免“刺激”明朝官員，此時的華美遠征艦隊正在北邊的淡水堡停泊。
香案之前，顏家上下近百號親族或心腹齊齊跪了一院子。大明官吏抑揚頓挫地念著字字拗口的圣旨，下面以顏思海為首的人們雙手撐地、緊低著頭。
“……授司職如上，各宜仰體知悉，莫負圣恩，欽哉！”
長長一大段過后，總算到了結尾。官員輕輕合起圣旨，看著眼前低頭跪拜的顏思海，臉上表情有點冷漠：“顏宣慰使，今番皇恩浩蕩，又得福建巡撫熊大人推愛，這大員宣慰司，就是你世職重任啊。”
“顏家雖肩輕力薄，亦不敢負圣上重托……有請大人移步，后院賞景歇息。”
早在大陸，這個官員就知道大員顏家長年跑海，手里珍品海貨鐵定不少，見對方一副畢恭畢敬的恭維態度，頓時泛起一絲笑容，邁著方步，大搖大擺地朝后院走去。
雙手握著圣旨，顏思海臉上的笑意漸漸散去，見依然跪在地的親族下屬都眼巴巴地看著自己，這才輕輕松了口氣。
而在前院正廳外的某個回廊彎角處，并未參加這場圣旨宣讀的顏顯屏，正站在孫陽背后悄悄偷聽著整個過程。
“真夸張，打今天起，你四叔就是大員土司了……”視線中的大明官吏已經走遠，孫陽這才回過頭對著未婚妻微微一笑。
“就這樣相安無事了？當年爹爹歸順朝廷之時，也是這般煞有其事，誰又知幾年之后……”一身華美時尚漢裙裝束的顏顯屏。嘀咕著剛才圣旨里的某些字眼，露出一絲冷笑，“四叔當了大員宣慰使，規矩又比以前多了好幾層，今后大員船商要想進閩上陸，就必須順著他們的臉色，就算那鄭芝龍明著刁難，四叔也無可奈何了，真是氣死人！”
“文章都是下面人在做。我們不用擔心。”見四周無人，孫陽雙手搭上了顏顯屏的雙肩，“遠征艦隊今天已經從淡水堡接到了鄭芝龍運來的流民，過幾天我們就出發前往呂宋馬尼拉，陪嚴副部長開會。”
“就要回去了嗎？”顏顯屏望著未婚夫開心的表情。頭漸漸低下，臉上微微泛紅“只是有一事還放不下，歸國之后我嫁與你……但小雨自小跟隨于我，情同姐妹，依禮也應……”
說完，還側頭看了眼一直守在身邊的貼身丫鬟，露出愧疚。
“奴婢伺候小姐和姑爺。絕無二心！”小雨也是面頰通紅，直接跪了下來，頭壓得低低的。
“嘿嘿，沒關系啊。感情好就一起到家住！小雨的廚藝很棒的！”孫陽摸著下巴，笑得更燦爛了，一臉“笑納”的表情。
“你休想！”顏顯屏一咬牙，一拳就打在孫陽胸口。回身將小雨扶了起來，“雖是情同姐妹。但……若能在華美為小雨尋得一份姻緣，我才放心。”
“啊！小姐別趕奴婢走……”小雨身體一哆嗦，眼淚都出來了。
“哼，還不是這些臭男人整天腦子里想著些濫情之事！這幾年隨鐘閣老和老夫人住，雖知男女有別，然人格平等，華美敬女亦有規法，為今這陪嫁之事，我是萬萬做不出來的！”
“好了，好了，你那么兇，我還想多活幾年呢。放心吧，鐘家現在好歹也是你半個娘家了，鐘老也一直把小雨當孫女對待呢，可以繼續住那里，以后有合適的我就介紹介紹。不過，小雨你有啥特別要求嗎？”孫陽忍住笑意，說得有板有眼的。
“姑爺，小姐……”
被兩人你一句我一句說得驚慌失措的小雨，雙手捂臉飛似地逃開了。
此時此刻，在遙遠的廣東瓊州府瓊山縣城外，兩位年輕書生正肩并肩走在一段爛泥般的土路上。
遠方的稻田此時已經只剩下了短短的稻茬和干裂的田塊，少許沒有拋荒的田地里還有一茬沒一茬地種著若干農副作物，悶熱的天氣下稀稀拉拉的農夫扛著扁擔在田坎間行走。
“……入瓊以來堂姐夫多有幫襯，如今‘南海商號’草成，幾家遠朋親族亦已來瓊，也多虧嚴先生和思成兄傾囊相助！”大半年不見的劉耀禹，此時已經恢復了往常的活躍熱情，望著東邊的天空遠際，一臉躊躇滿志，“弟已與瓊州數家掌柜談下意向，打算盤下瓊州兩處莊鋪，不知思成兄有何見解？”
“明川在華美數年，所見亦不過是邊景余角。華美一國之民業興盛非比尋常，民不足十萬，一城之地往往數千即止，然國用度支卻數倍于大明，民皆享國利，堪稱天下巨富之邦。貨殖、營造、運儲、商販各業相輔相成，市舶稅司、商法國律、海兵戰船層層緊束，又處處佐護缺一不可，非一肢獨行。再看我大明，各府各地約法良莠不一，朝令夕改，農工商貨之供輸交割少有定規，若易平兄想要在大明置業興家，不走攀龍附鳳、營私犯禁之道，恐怕難以如愿……”
雖然很不想打擊對方，但已經看慣了如今大明沿海那些被世家門閥、豪強勢力高度割裂壟斷的海貿現狀，趙明川依然對劉耀禹的遠景不抱什么太大的期望。
“弟雖有堂姐夫護著身家安全，但除此之外人情皆無，瓊州又偏野人稀，瘴疫橫行，生黎兇蠻，如此一來豈不是在此地做不成事了？”劉耀禹聽完，慢慢情緒低落起來，“堂姐夫因‘閹禍’貶謫來瓊，心灰意冷，弟不忍擾之太過。若走正途無法重振家業，弟又有何面目……唉，聽聞思成兄將攜家眷遷往華美國，今日弟就為兄送行。”
靜靜地看著眼前越發沮喪的好友。趙明川也是心里陣陣嘆息。不由得想起了嚴曉松此前和自己聊過的話題。
嚴曉松不止一次盛贊了瓊州的風土地貌，似乎這個連生黎在內全島人口也不過三十來萬的大明偏遠之地擁有著連華美國都羨慕不已的寶貝一樣。
但如今看來，華美國和嚴先生似乎已經遺忘了劉耀禹。當下的瓊州可不比大陸的兩廣或是閩浙，是要啥沒啥，失去了家族舊有的人脈關系，劉耀禹棲身在這里重建商號，也最多只能依著李國助、劉香或是明珠島的需求做一些土產貿易，在廣東沿海四處尋貨做些小買賣，慢慢積攢家底而已。要想恢復劉家當年的盛況。恐怕忙上個十年八載都未必能成。
“易平兄，世上無難事，只怕有心人。華美恩師狄大人也曾告誡于我，做生意更需厚積薄發，你乃行商世家。這其中的道理自然比我更明白。若當初不是易平兄一紙引薦，明川怕是依然如無頭蒼蠅般在廣州流走。易平兄大可放心，明川必定與你共進退！”
趙明川雙手做禮，心里已然打定了主意。
1629年9月10日，華美國遠征艦隊終于駛進了西班牙王國菲律賓殖民地馬尼拉灣。
比華美遠征艦隊慢了N個節拍的西班牙國王信使，終于在今年7月份才把國內的文書送達馬尼拉，得到最終指示的塔波拉總督總算同意了華美遠征艦隊進入馬尼拉休整的要求。
但今天卻并非艦隊中途補給休整那么簡單。今年以來。整個遠東都被來自大西洋的華美遠征艦隊給弄懵了。雖然戰爭的規模很小，甚至還遠不如平時幾派勢力在東南亞的毆斗，但華美艦隊卻憑借讓人無法反抗的強大戰斗力，瞬間讓包括荷蘭東印度公司在內的列強們都看清了局勢。
華美國宣布吞并了曾經讓歐洲殖民者恨之入骨的“遠東海盜之鄉”納土納群島。實行周邊海域的反海盜巡邏，也確實讓包括馬尼拉在內的東南亞各國商船受益匪淺。在荷蘭東印度公司被迫放棄海上航線武力壟斷后，馬尼拉的海上貿易安定興盛了不少，自然塔波拉總督也從中加速著財富的積累。
雖然那個華美外交官十分謙遜地表示“西班牙王國依然擁有遠東的積極主導地位”。并把東方會議的談判地點選在了馬尼拉，但塔波拉總督心知肚明這是陷入歐洲大戰的西班牙王室被迫在遠東承認華美國力量進入的開始。
岸邊擁擠著好幾千的馬尼拉華人。這些人里即便有著已經定居馬尼拉超過二十年的，但絕大部分華人依然身著大明傳統服飾，對著灣內漸漸靠港的那一溜漂亮威武的華美戰艦頻頻歡笑。
迎合尊重海上禮節的西班牙人，也在灣口要塞鳴放沒有塞入炮彈的大炮，當主客雙方紛紛鳴響禮炮的時候，岸上的歡呼達到了。
“塔波拉總督閣下，我覺得至少在這個地方，我們應該放棄爭端，團結一致。”
岸邊，一直在遠東給荷蘭東印度公司擦屁股的荷蘭政府代表安東尼，此時一臉焦慮，對著矮胖魁梧的西班牙總督終于伸出了橄欖枝。
“如果有國王陛下的認可，我也很希望能與你們合作。”塔波拉總督挺了挺胸脯，臉上的傲慢一絲未減，“但安東尼先生應該很清楚，這次您的競爭對手絕不僅僅是美國人，葡萄牙人和英格蘭人在遠東的賬單已經堆了二十多年了。另外，聽說這次連丹麥人都打算來湊熱鬧。”
“丹麥東印度公司？那幾條破船連特蘭奎巴附近的海岸線都還沒逛完，這里完全就和他們沒有一點關系！”
一聽到那個在幾年前大搖大擺地在印度東海岸特蘭奎巴修下貿易據點的丹麥東印度公司，以及那一年到頭也就幾艘破船小打小鬧的丹麥人，安東尼就氣不打一處來。
“所以說，這次很‘公平’……見鬼，其實我也覺得這不可思議！”塔波拉總督的玩笑只開了一半，然后迅速在這個問題上和荷蘭人站在了同一立場。
艦隊已經靠港，若干華美軍政官員走下船板，塔波拉總督趕緊換上一副開心的笑容，帶著一大隊的殖民地官僚迎了上去。
東方會議，匯集了中華美利堅共和國外交部代表、葡萄牙東印度殖民地與澳門代表、英格蘭東印度公司代表、荷蘭政府及東印度公司代表、西班牙菲律賓殖民地代表、以及純粹打醬油的丹麥東印度公司代表。會議地點選在了馬尼拉城中心的圣奧古斯丁教堂。一座被譽為“東方梵蒂岡”的著名全石造教堂。
激烈的爭論從一開始就讓會議陷入了僵持狀態，荷蘭代表堅決反對英格蘭人對蘇拉威西島望加錫的割占訴求，因為那里是香料群島的核心貿易節點，如果英格蘭人占領那里，對荷蘭苦心經營了二十多年的香料貿易將是一種極大的威脅。
英格蘭東印度公司也對暹羅的大米和獸皮貿易提出了壟斷協議，但這點迅速遭到了葡萄牙澳門代表的強烈反對。
同樣，葡萄牙東印度殖民地官員也強烈要求荷蘭人放棄帝汶島西部的殖民貿易站，宣稱整個帝汶島以及紫檀貿易均是葡萄牙的獨家權益。
西班牙代表，含蓄的表示整個菲律賓群島。包括南部還未征服的蘇祿，其所有權以及加里曼丹島的斯里巴加灣（文萊）的貿易線必須無條件地歸屬西班牙王國，并且所有從東南亞前往日本的商船，必須在馬尼拉靠港登記交稅。
丹麥東印度公司則如攪屎棍一樣，希望葡萄牙和荷蘭人能開放澳門和巴達維亞。從而讓丹麥王國也能“和平的利用東方航線和參與香料貿易”。
表面上只擁有一個孤零零海外領的中華美利堅共和國，則成為了這場爭論的來回調停者。嚴曉松不斷地在數條貿易線和區域里發表著“冷靜的看法”，卻沒有提出任何分割他國權益的行動，倒讓一眾生怕美國人搶食的歐洲外交官們暗暗生疑。
激烈的討論的背后，則是各方外交官都在散會后私下拜訪住在八連華人街區的嚴曉松，希望能從對方口中獲得更加清晰的態度。
9月20日，東方會議進行了近10天后。一支從華美明珠島海外領開來的李國助的商船隊，帶來了大量貨物，總價值超過5萬西班牙銀元，西班牙稅務官本應該毫不客氣地一次性收取至少1萬西班牙銀元的船貨稅。但那個華美外交副部長嚴曉松此時卻跳了出來，希望在遠東貿易中統一制定對華商的保護和貿易優惠政策，這個消息頓時讓陷入焦灼的會談為之一靜。
直到此時，大家才清楚華美外交官所在意的利益方向。華美國對即有的遠東航線的土地和貿易利益并不感興趣。他們只希望在各個勢力范圍內，華商的利益能夠不受影響。
這個胃口可就大了去了。誰都知道如今東南亞航線上華商是最活躍的主力之一，無論是葡萄牙人、西班牙人還是荷蘭人，都把對華商的重稅盤剝當成了發財致富的最簡單手段。華美人自己不求什么表面利益，卻把遠東華商護得那么開心，自己籠絡華商的同時，也把利益觸角深入到了華商能到達的每個角落！
華美國的訴求終于插了進來，讓一眾還在為東方航線和各地貿易壟斷權爭論不休的歐洲外交官們為之語塞。
聯想到在馬尼拉的華人態度，馬尼拉總督塔波拉是對嚴曉松這個要求最為警覺的人。有關李國助在華美人的支持下大肆展開馬拉尼的華商聯合，已經隱隱對馬尼拉殖民當局構成了威脅，甚至華美國還給予了菲律賓各地華商的特殊庇護權——在遭遇重大災害或迫害的時候，菲律賓各地的華人可以在明珠島獲得幫助。
難道以后馬尼拉的華人事務，美國人也想插手？這是塔波拉總督最為忌憚的內容，同樣憂心忡忡的，自然也包括荷蘭巴達維亞的東印度公司代表，因為后者已經被迫和華美國簽訂了巴達維亞華人保護條約。甚至這次會議的議題之一，就是華美國外交部主導的、荷蘭東印度公司要賠付東南亞各列強因“荷蘭人的殘暴無理”而造成的各種損失。
按照吃人不吐骨頭的廣泛原則，英格蘭和葡萄牙以及西班牙三方早已經就這個議題暗中聯合準備了很久。按照或明或暗的跡象顯示，在舊有的遠東貿易壟斷格局中占據絕對經濟與軍事優勢的荷蘭東印度公司，這次可能會付出至少300萬荷蘭盾的代價，如果對手一旦得逞，巴達維亞好不容易在東南亞完成的貿易壟斷布局將因為岌岌可危的資金問題遭受巨大重創，也許還輪不到對手來分割，自己就不得不進行貿易退縮。
一場以沉默抗議華美國野心的會議結束后，荷蘭政府代表安東尼和臨時接任荷蘭東印度公司巴達維亞總督的斯佩克森偷偷前往了華美國外交部代表嚴曉松下榻的住所。
