忙碌大半夜的蘇錦還在熟睡之中，便被一陣急促的呼喊聲驚醒，蘇錦一骨碌爬起來，只見王朝正直著嗓子站在門口叫喚。
蘇錦罵道：“大清早的叫什么？看這天光，辰時只怕還沒到。”
王朝哭喪著臉道：“公子爺，你當我想來挨罵啊？宋知府叫小人來請你，說是有要事相商呢。”
蘇錦只得起身，胡亂洗漱一番，穿好衣服出了門，住的地方是衙門內堂的一間客房，離衙門大堂倒也不遠，穿過一條天井便直通前面衙門大堂，路邊白霜皚皚，空氣中透著冷冽，呼出的的白氣就像一條長龍一般在臉龐四周縈繞，天氣真的冷下來了。
從后門進了衙門大堂，里邊的氣氛讓蘇錦一愣，只見宋庠直愣愣的坐在堂上，一班屬官和衙役都肅立堂下，高高矮矮足有幾十人，但是卻靜的出奇，一片死寂。
在看一眼堂下，蘇錦嚇了一跳，只見堂下草席上直愣愣的橫著四具白布裹著的人形物事，顯然是四具尸體。
宋庠看到蘇錦，立刻從位子上站起來拱手道：“專使大人，一大早便將你請來，昨日你風塵顛簸也沒讓你好好休息，實在是罪過。”
蘇錦拱手道：“府尊大人不必客氣。”指著死尸道：“這是怎么回事？”
宋庠長嘆一聲道：“一大早便有百姓來報官，這是城西王老六一家，王老六和他的渾家，以及兩位未成年的孩兒，昨夜全部在家里死了。”
蘇錦皺眉道：“滅門？可有兇手痕跡？”
宋庠苦著臉道：“恐怕找不到兇手了。”
蘇錦道：“怎地？難道沒有一點點痕跡么？”
宋庠道：“那倒不是，仵作剛剛驗過尸，這四人全部是喝了砒霜而死，家中鍋底還有一些野菜湯，仵作驗毒之后，發現湯中正是有劇毒。”
蘇錦心頭一緊，輕輕上前，掀起一張白布的一角，只見一名男子滿臉青黑之色，雙目微睜，死狀及其痛苦，看得出是中毒的癥狀。
蘇錦又看了看其他幾具尸體，兩個六七歲的孩童也是死狀凄慘，蘇錦看的心頭惻然，喉頭一陣作嘔，還好早上沒吃東西，否則怕是全部吐出來了。
蘇錦支起身子，問道：“宋大人，可查明他們為何服毒么？”
宋庠對身邊一名官員道：“馬提刑，跟專使大人說說情況。”
那官員面目精干，三十來歲的樣子，聞言上前拱手道：“專使大人，我等接到報官之后，便帶人拿了其周圍鄰居，據鄰居嚴婆子交代，這王老六近幾日曾有輕生之言，昨日下午還在自家門口罵罵咧咧的不知作甚，晚間還曾聽到他渾家的哭聲。”
蘇錦皺眉道：“好好的輕生做什么？這王老六是做什么的。”
馬提刑嘆道：“專使大人，王老六原是碼頭上搬運貨物的苦力，渾家在家中帶著兩個孩兒過活，自打我揚州糧鋪斷糧之后，據說全家已經數日粒米未進，碼頭上的活計又不是時時有，而且賺來的銀錢也不夠黑市買一把米的，這幾日鄰居們總是見他亂罵人，說活著沒什么意思，累死累活養不活妻兒，還不如一家子死了干凈，鄰居們有心救濟卻自顧不暇，沒想到當真尋了短見。”
蘇錦默然不語，心頭淤塞難受之極，沒想到這事情已經到了如此的地步，這是爆發的前兆啊，一旦百姓們連死都不怕了，那便是危機四起的時候了，靠官兵鎮壓維持是絕對不行的。
蘇錦抱著最后一線期望道：“馬大人，認定為自殺證據尚不足，可去城中藥鋪查訪，問問藥鋪掌柜，王老六是否曾在某家店鋪中購過砒霜，若有此證據，方可訂為自殺。”
馬提刑從蘇錦的三言兩語中便知道是個行家，收起先前的輕視之心，轉身吩咐兩名捕快趕緊去查訪。
宋庠來到蘇錦身邊道：“蘇專使，這事若非因糧而起，本府也就不勞煩你了，現在你看這事該如何了局，哎，想不到我治下竟出了如此人間慘劇，本府無能，愧對圣上恩遇。”
蘇錦道：“府尊大人不必自責，形勢糜爛，但主要的責任不在府尊大人這里，若非天災人禍，何來此人間慘劇。”
宋庠道：“話雖如此，本府難辭其咎，專使大人，本官也不怕得罪你了，朝廷委任你為專使，你卻空手而來，如何解得了我揚州之困？你說的那五十萬石糧食什么時候到呢。”
蘇錦沒有怪宋庠的唐突，這事放在誰的治下誰都該急的冒火，想了想道：“糧食從廬州發運，最快怕是也要十日后方能到達。”
宋庠道：“十日后到達尚有可為，那咱們便等十日吧，但愿一切順利。”
蘇錦搖了搖頭道：“怕是等不到十日了，現在的形勢慢說十日，便是三日也等不得了。”
宋庠愕然道：“怎么？專使大人是怕……？”
蘇錦道：“民不畏死之時，大亂將生，雖然府尊大人有軍隊在手，但難道真的下的去手對這些因為饑餓而無路可走的百姓們開刀么？實際上他們才是無辜之人。”
宋庠疑惑道：“不至于如此吧。”
蘇錦道：“大人，此事一傳出去，百姓今日必嘯聚請愿，沒見這王老六已經是走投無路了么？想來肯定還有很多人的情形跟他的情形相似，這些人已經不畏生死，難道府尊大人還不引起警惕么？”
宋庠驚訝了，想了想急速下令道：“衛都頭，傳令下去，加派人手在街道上巡邏，遇有嘯聚之民，立即驅散之。”
衛都頭領命而去，蘇錦見狀大搖其頭道：“現在這個時候府尊大人不宜以重壓之策，須得懷柔安撫才是。”
宋庠攤手怒道：“你叫我怎么辦？你是朝廷籌糧使卻一顆糧食沒帶來，我能有什么辦法。”
幾位屬官一見宋庠失態，忙遞眼色給他，這話已經失了風度了，蘇錦是朝廷親派的專管籌糧的專使，雖無明確說品級多大，但實際上形同欽差，宋庠這么一來事情沒解決，得罪了欽差專使，怕是越弄越糟了。
蘇錦不以為意，看著氣鼓鼓的宋庠，心頭暗嘆，這宋庠其實根本不適合當官，學問好不等于官當得好，調他去翰林院編撰史書才是正理，或者是去皇上身邊當起草圣旨的知制誥也不錯，當個州官，無事還好，一旦有事，他毫無應對之策。
“府尊大人，總而言之，等廬州調糧過來怕是已經來不及，看這天氣，風轉西北，云層漸厚，早間霧氣甚濃，今年的第一場雪怕是就要下來了，一旦落雪怕是更要糟糕；餓凍交加，怕是有一大批人熬不過去，須得當機立斷才是。”
宋庠兀自生氣，甕聲甕氣的道：“那你說咱們怎么辦？”
蘇錦悄悄靠近他耳邊道：“府尊大人，借一步說話如何？”
宋庠看了蘇錦一眼，見蘇錦一本正經的懇請神色，也不好太過于駁了他的臉面，當下帶著蘇錦來到內堂中。
兩人坐定，蘇錦道：“府尊大人，你告訴我實話，揚州官倉中現在還有沒有糧食了？”
宋庠瞪眼道：“哪里來的糧食？官倉現在只有兩千石糧食，那是官員衙役和官吏們的俸祿口糧，兩千石糧食連半個月也撐不下去，再說，即便這兩千石拿出來又抵上什么用？”
蘇錦微笑道：“當真沒有么？再想想？”
宋庠臉色難看道：“難道我堂堂知府還跟你扯謊不成？”
蘇錦收起笑容，輕聲道：“我怎么聽說揚州官倉中還有十萬石糧食動都沒動呢。”
宋庠變色道：“那十萬石如何動得？那可是軍糧，秋后收繳的軍糧啊，運河干枯，漕運不通，所以三司才延期運輸，暫放揚州官倉中，這糧食動了是殺頭之罪啊。”
蘇錦正色道：“咱們先借用不成么？待我廬州糧食運到立刻補倉，既能解燃眉之急，又不會有任何麻煩，知府大人考慮考慮如何？”
宋庠斷然道：“萬萬不可，你那五十萬石糧食也不知還在何處，此事一旦泄露，你我都要被開刀問斬，這事本府斷然不同意。”
蘇錦看著他迂腐的樣子，心中升起一股無名之火，他感覺自己就像一只炸藥桶，引信已經點燃，馬上就要爆炸了。
