衡王朱允熞站在宮殿門前，木然看著宮中一片素白，半日沒說出一個字。
他被“綁架”了幾日，雖然有吃有喝，沒受什么苦楚，但整個人都清減了，眼中陰鷙之色更甚。
王府隨侍早已得了消息趕到，見他這副模樣，也不由得膽戰心驚，小心上前問：“王爺，是不是……先換了孝服再說？”
衡王斜了他一眼，一聲不吭地往前走，隨侍慌忙叫人跟上。主仆一行往前走了沒多久，便看到迎面來了一群人。衡王認出為首的是自己的親姑姑安慶長公主，臉上不由得更陰沉了幾分，雙腳也慢了下來。
安慶長公主原就是寡婦，但既要進宮，自然也要正式穿戴一番，比平時家常打扮又添了幾分貴氣。她剛剛在大行皇帝靈前哭了一場，兩眼腫得如同核桃一般，扶著侍女有氣無力地走著，想著是不是到皇后那里歇一歇，見衡王迎面走來，不由得愣了一愣，旋即露出驚喜之色：“允熞？阿彌陀佛！你可算回來了！”急急走上去拉住了對方細細打量，眼里又冒出了淚花：“瘦了，你受苦了吧？可曾受傷？那起子逆黨真真膽大包天，居然敢對天家皇子下手！”
衡王盯著她的表情，淡淡地道：“叫姑母擔心了，侄兒無事。”
安慶長公主聞言放下心來，但隨即又忍不住痛哭出聲：“你雖無事，可你父皇卻……可憐你自幼得你父皇寵愛，卻未能見他最后一面……”哭了一會兒，發現衡王沒有跟著哭，她心下疑惑不解，但也只以為是對方甫脫險地，精神不濟，也沒多想，便勸他：“快去換了衣裳，先到你父皇靈前告訴他你已經回來了，也好讓你父皇安心。”
衡王不咸不淡地應了，視線卻轉到安慶長公主身后的兩名青年身上，兩人他都認得，但他今天對左邊那一個更感興趣，便扯了扯嘴角：“郭釗也來了？我聽說你如今管著姑父留下來的人手和產業，理應忙碌非常才是，沒想到也會陪姑母進宮。”
郭釗敏感地察覺到他話中的敵意，心下疑惑，嘴上卻答得飛快：“回衡王殿下的話，在下俗務再多，也沒有師母重要。師母為大行皇帝悲痛不已，在下生怕她傷心太過，會傷了身體，便跟著進來侍候。”
衡王點點頭：“你倒是個有心的。”才說完這句話，便飛快地盯住了對方：“我聽說姑父從前曾經收羅過一些身負奇技的人手，什么飛檐走壁、偷雞摸狗的事都能干，若不是身有殘疾，口不能言，早就被各王公貴族奉為上賓了，是不是真的？”
郭釗微微皺了皺眉，安慶長公主更是沉了臉：“允熞，你這是什么話？你姑父生前何曾收留過這樣的人？不過是聽說軍中一些身有傷殘的老兵，退役后無所營生，才好意收留了幾個，讓他們有個差事能養活妻兒罷了。你都是從哪里聽來這些亂七八糟的話？”
衡王和氣地笑了笑：“是侄兒說錯了，姑母別見怪。侄兒只是一時好奇，想要問問，既是身有殘疾，又怎會有傳言說他們都是高人呢？”
安慶長公主對這些事一貫不上心，便道：“不過是以訛傳訛罷了，你怎么就信了？眼下是什么時候？還不趕緊回宮換衣裳到你父皇靈前跪著去？還有你母親和哥哥，這幾天為你擔心，都快病倒了，你也該看看他們去。你哥哥就在乾清宮跪靈，你先過去見他一面，也好叫他安心。”
衡王瞇了瞇眼：“我聽說父皇留下遺詔，立二皇兄為儲，繼位大寶，是不是真的？”
安慶長公主點點頭：“確有此事。”想起之前的傳聞，她便柔聲安慰道：“允熞，你別多心，雖說悼仁太子余黨將你綁了去，害你錯過見你父皇最后一面，但你素來鮮少涉足朝政，比不得你哥哥有經驗。你父皇雖一時惱了你哥哥，但為了朝廷穩定，還是會選擇你哥哥為儲的。你失蹤這幾日，你哥哥沒少為你擔心，日夜難安，你可不能誤會了他，傷了兄弟之情。”
衡王沒有接話，只是再問：“聽說遺詔是由姑母宣讀的？”
安慶長公主又點了頭：“是，是我宣讀的，怎么了？”
衡王盯著她：“那真是父皇的旨意么？姑母沒弄錯？”
安慶長公主有些生氣：“自然是你父皇的旨意！你若不信，只管問乾清宮里侍候的人！”
衡王冷冷笑了一下，沒有應答。
郭釗慣與三教九流打交道，自然能看出衡王眼中的譏諷與不滿，雖然心中訥悶，但也知道對方絕不會平白無故在這種場合、這種時機問起這種事，忽然想起了衡王離奇失蹤后的傳言，再聯系上對方此刻的態度，心道一聲不好，連忙道：“衡王殿下，師母宣讀遺詔，原是皇后娘娘的旨意，當時大行皇帝已經在乾清宮停靈了。您知道，從覆舟山過來，路途可不近。”
衡王仍舊沒有應答。
郭釗小心地繼續說：“此外，先生生前確實曾經收留了幾個身有殘疾卻會武的江湖人，原是一番好意，把他們送到莊子上過活，去歲先生過世，師母要守孝，無心料理這些俗事，在下問過那些人的意思后，便每人給了一筆銀子，放他們各自回鄉去了。殿下若是想要見一見，怕是有些難辦，若殿下實在感興趣，其中有一人倒是住得不遠，傳他來一趟還算便宜。”
衡王挑了挑眉：“是個什么樣的人？啞巴嗎？”
郭釗一聽便知道自己猜對了：“確實是個啞巴，早年也是個好手，一對流星錘使得十分不俗，只是得罪了仇家，叫人將舌頭剪了，又把他的腿打折，雖然先生生前曾為他延醫診治，也只勉強能走動罷了，倒是有一手好跌打功夫，回鄉后做個鄉下大夫，日子倒也過得。”
若是個瘸子，那就對不上號了。
衡王對郭釗的話只是半信半疑，便笑了笑：“那還真可惜。”又問：“其他人呢？”
“大多數都回鄉了，至于近況如何，倒是不清楚。”郭釗知道事關重大，也不敢把話說死，“若殿下實在想見他們，在下回頭就命人去打聽他們的住處，再召他們入京，可好？”
“那我就等你的消息了。”衡王向安慶長公主草草行了一禮，便繞過他們離開。安慶長公主不由得訥悶：“允熞這是怎么了？好不容易脫險歸來，也不去皇上靈前哭喪，便沒頭沒腦的問了我這些話。”
郭釗心情沉重，想了想，問：“師母，先生收的那些人，雖然大多在先生過世后遣散了，但也有不少人因各種緣故滯留在京。因師母不喜，弟子也就沒有過問他們的生計，不知道會不會惹出什么亂子來。”
“會惹出什么亂子？”安慶長公主問，“我早說那些人身上江湖氣太重，不是良善之輩，偏駙馬堅持要留下他們，說哪怕是白養著呢，也比放他們出去惹事強。我拗不過駙馬，也就由得他去了，等他去世，我一個寡婦，留著這些人就是禍根，才會叫你都打發了。你那時不是說，大多數人都回鄉了么？剩下的幾個也由越王府接過去照顧了。難道他們還敢打著駙馬府的名義在外生事不成？又是因什么事惹了衡王？”
郭釗再次遲疑：“弟子請師母示下，是不是把那些人的去處如實告知衡王殿下？如果他們真的惹惱了衡王，也是越王府的事，免得牽扯到師母身上來。”
安慶長公主皺了皺眉頭：“你方才不說，這會子倒問我？罷了，一點小事，沒必要宣揚得人盡皆知，當日越王本是一番好意，想著替駙馬照顧那些殘疾之人，若是他們在外頭惹了事，那也是他們不好，何必損了越王與衡王的兄弟情份？若是衡王再問，你就說不知道他們的下落好了。”
郭釗心下暗嘆，苦口婆心再勸：“師母，衡王殿下會在這時候不合時宜地問起那些人，想必自有緣故，我們不知內情，還是不要隱瞞的好。衡王與新君乃是同胞兄弟，便是有些口角，也沒什么要緊。可若讓衡王殿下誤會了師母，豈不是傷了師母在皇后娘娘跟前的體面？”
安慶長公主正色打量了他一眼，良久，方才淡淡地問：“釗兒，你是不是話里有話？”
郭釗一驚，連忙跪下：“弟子不敢。”
安慶長公主嘆了口氣：“罷了，我知道你是為我著想，但有許多事不清不楚地，若是坦白說出來，反倒引得他們兄弟生隙，還不如不說。至于皇嫂，她素知我的為人，不會誤會的，你若不放心，一會兒我跟她打聲招呼就行了。方才哭了許久，我已經累了，實在無力再撐下去，先找個地方休息吧。”
郭釗張了張嘴，想要再勸，但見安慶長公主面露倦容，又覺得慚愧不已，不敢再多說什么，連忙叫上侍女，侍候她往附近的宮室走去。
且不說衡王到了大行皇帝靈前如何與新君及幼弟相見，兄弟三人又生出什么嫌隙，國喪的消息很快就傳開了，沒多久就傳到了流放在外的章家人耳朵里。
章家一行人此時已經到達了江寧，就在江邊一處小小的驛站落腳。聽押解的差役說，是要在這里換船。剛一進驛站，就聽說了皇帝賓天的消息。
明鸞想起離開南京城時遠遠聽見的那陣鐘響，以及當時章寂等人滿面是淚朝著京城方向叩拜的情形，便知道皇帝是真的死了，而且就死在他們一家離京的時候，心中不由得嘆息不已。
如果皇帝沒死，還能指望他有朝一日病情好轉，重掌朝政，把章家撈回去，但他居然死了，也就等于章家再沒了指望。看越王與馮家居然對章家做得這么絕，好好的侯爺都象普通重犯一樣刺了字，就知道他們已經占了上風。如果現在做皇帝的真是越王，那明鸞能祈禱的，就只有他新登基后有很多事要忙，沒空來打擊章家這個手下敗將了。
事實上，章家從來就算不上是他的手下敗將，雙方根本就沒有交過手，只是因為有了個豬一樣的隊友，才會落到今天這個處境的。
想到這里，明鸞偷偷看了一眼沈氏，撇了撇嘴。
沈氏壓根兒就沒發現明鸞的表情，她此時有更重要的事要做。因為據言氏所說早就在前一天出發流放太原的沈家和李家，事實上都滯留在江寧的這處小小的驛站，尚未北行。她原以為要到太原后才能與親人團聚，萬沒想到剛一離京，就能遇上他們，自然是喜出望外。
歡喜之余，壞消息也一個一個接著來了。因為病情沉重，沈老爺子在大理寺牢中就死了，沈老太太也沒能熬過去，夫妻倆雙雙赴黃泉，如今沈家只剩下獨子沈儒平和妻子杜氏，以及他們的一雙兒女沈君安、沈昭容，其中沈君安因為在獄中生了天花，病到今天還未完全痊愈，而且由于高燒多日，整個人都癡癡呆呆的，哪里還有往日半分聰明伶俐？叫人看了都心酸不已。
李家只有沈氏之妹一家是被判了流放，家族中其他人的刑罰要輕得多，而他們一家人里，兩位老人只是清減了，倒還算康健，再加上李沈氏夫妻夫人及他們的三名兒女、兩個小妾，人口也不少。
沈李兩家提前一天離京，卻在江寧停了下來。原因是押送他們的官差職責只到這里，接下來就要換另一批差役兵丁，但后來的這批人聽說犯人里有個天花病人，都不肯走了，堅持要等他好了或是死了才肯出發，生怕會被傳染。無奈之下，官差只好滯留此地。
沈氏得知消息后，趕去看望了侄兒一趟，回來找到洗硯說：“我侄兒病情已經好了，只是病后體弱，尚需調養，卻是不會過人的。如今驛站里的人視他如猛虎，連飯菜食水都不愿提供，叫他一個孩子如何能撐過去？還請小哥幫著請一位大夫來瞧瞧，替他調養調養。”
洗硯猶豫了，便去問陳氏的意思。他原是陳家奴仆，自然是聽從陳家人號令行事的。陳氏知道后想了想：“這也是應該的。既是一場親戚，便請了大夫來替他瞧瞧。”
洗硯領命而去，真的尋了個大夫來，替沈君安診治，結果是他確實已經熬過了最兇險的時候，但一日未痊愈，就不該再移動，誰也沒法擔保他這時候就不會傳染別人。至于他眼下癡癡呆呆的模樣，卻是無法醫治了。
聽了大夫的話，沈家人都哭個半死，沈氏急得直跺腳：“哪里來的庸醫！”又讓洗硯再去請一位大夫來。
洗硯向陳氏回話道：“這已經是小的好不容易請回來的人了，城里的大夫一聽說是天花，都不敢出診，況且又不是正經大戶人家的子弟，還是個罪眷，便是愿意出高價診金，那些大夫還要擔心會惹事。請回來的這位大夫在城中有些名聲，不是沒本事的鄉下大夫，說的話自然是有些道理的。”
陳氏嘆道：“好好的孩子病成這樣，別說是親生父母，便是我們旁人見了，也不忍心。大嫂子的娘家人不過是求個心安罷了，你就再辛苦一趟吧。”
洗硯無法，只好去了。明鸞小聲拉過陳氏：“母親，洗硯是奉了五舅舅之命來幫我們的，怎么好一直為沈家出力？你也別太為難他了。”
陳氏瞪她一眼：“不許這么說！沈家如此可憐，你還是個孩子呢，難道就沒半點測隱之心？安哥兒從前還教過你下棋呢！”
明鸞心道不是我冷血無情，而是我對那家人本沒有什么好感，加上他家孩子燒成了癡呆，也不是大夫能治好的，既然沒有生命危險，又何必逼著洗硯為他家辦事呢？她能看得出來，洗硯的神色已經很勉強了。五舅舅陳宏對沈氏本來就沒什么好印象，他手下的人會愿意拋下正職替沈家辦事才有鬼！
不過沈君安的情形確實可憐，正經陳家人陳氏都發了話，明鸞也就不多嘴了。她只是偷偷打量著差役們的情形，覺得有些不對勁，便找上了便宜祖父章寂：“祖父，差役們明明說了要在江寧坐船過江，北上鳳陽的，可為什么他們只是在前院閑磕牙，卻不見什么動靜呢？”
章寂還未發話，章三爺章敞便板著臉教訓她了：“少來打攪你祖父！備船自然是要費些功夫的，那些是差役，又不是船夫，要有什么動靜？況且沈李兩家還滯留在這里呢。”
這就是明鸞不解的地方：“我們與沈家、李家又不是一批的，他們在此滯留，是因為有個病人，我們為什么也要跟著滯留？”
章敞斥道：“你知道什么？這些事官府自有安排，你安心聽話就是！”
章寂的反應卻不同，他伸手制止兒子繼續教訓孫女，起身走到窗邊往外看，神情肅然，細細聽了一會兒差役們的說笑，他轉過頭來，臉色已經黑了：“不對，既然要北上太原，自然是先去鳳陽，再轉宿州、歸德、開封，最后抵達山西，可他們議論的卻是……一路走水路，不必靠兩條腿，比別的差事輕省……”
