在章家眾人與官差們眼中，沈氏只是好心送了碗熱湯給那對路過的甥舅，而且見那舅舅雙手發抖，似乎十分激動，怕他打翻了湯碗，還親自將湯送到那外甥面前，喂他喝湯。他們并沒有起疑。
差役們暗下腹誹沈氏多事，只是見那對甥舅不象是什么有力氣的人，再看章家眾人的反應，也不是前來搭救的，既然章家人愿意拿自己的東西去救人，那也不與他們相干。
章家大部分人則是在私底下嘀咕沈氏忽然變得慈悲心腸，對外人如此之好，怎么不見她平日對隔房的侄兒有這般殷勤？另外還有陳氏多想了點，生怕來的是歹人，會傷害沈氏，但在看到那少年急切地喝著熱湯，還淚流滿面時，心中生出愧疚之意，自認枉作了小人，特地從鍋里摸出兩個剛剛蒸熱的隔夜包子叫明鸞給那對甥舅送過去。
至于一向刻薄小氣的宮氏，眼下正在船艙里照看兒子，沒顧得上岸邊發生的這個小插曲。
明鸞拿著包子走近了沈氏等人，離著還有五丈遠呢，那個“舅舅”就猛地抬頭向她看來，似乎還嗆著了，急促地咳了兩聲。明鸞有些意外，猶豫著繼續向前走，將包子遞過去：“大伯娘，母親說這兩個包子給他們吃。”
沈氏轉過頭來，目光中滿是感激之色，明鸞反倒被驚住了：“大伯娘？”
沈氏連忙收回目光，微笑道：“還是你母親想得周到，多謝了。”伸手接過了包子，便遞給了那少年。明鸞留意到她沒理會那個“舅舅”，而那“舅舅”也沒有反對的意思，反而還低聲勸自己的外甥：“多吃點吧，把這個也吃了。”
他不餓嗎？居然把湯和包子都讓給了外甥，這舅舅還真好人。只是態度未免太謙恭了些，還用雙手將包子奉上。
明鸞只覺得古怪非常，想要再觀察幾眼，沈氏卻回頭對她說：“這里有我就好，三丫頭，你回去幫你母親的忙吧。”明鸞試探地問她：“要不要我再拿一碗湯來？”沈氏笑道：“不用了。一會兒我會回去拿的，咱們家沒有多余的碗。只用這一個就夠了。”
明鸞雖然心中疑惑，但鼻子聞到魚湯的香味，立時就覺得饑腸轆轆，想到午飯時間不長，如果不盡早去舀魚湯，搞不好一會兒就沒得喝了，便再無心理會沈氏，徑自轉身回去了。
沈氏看著她走得遠了，方才轉過頭來。看向那少年，眼圈又紅了：“自打失了你們的消息，我就日夜擔憂不已，生怕你們有個好歹。天可憐見，總算看到殿下平安無事了！只是好好的，殿下怎么往這邊來了呢？越王奪了皇位去。殿下若想為太子與太子妃兩位殿下討還公道，還需得謀求藩王與大將的支持方可。”
少年露出了傷心的表情，哽咽道：“姨媽，我也是不得已，如今除了你，還有誰能助我一臂之力呢？”
沈氏愕然，旁邊那“舅舅”答道：“章少夫人容稟。當日殿下出宮，原是在少夫人親信帶領下躲到農莊上的，沒想到馮家人神通廣大，會找上門來，倉惶之下，奴婢陪著殿下出逃，先有李家少夫人背信棄義，后有朝臣無動于衷，若不是奴婢機警，只怕在京城就要落入越王爪牙之手了。本來聽說先帝醒了，還想求助宗室皇親之力回到宮中，不料求助的第一家皇親就暗中密告越王，引來禁軍。好不容易逃過了搜捕，殿下也因大受打擊而病倒，奴婢為保殿下萬全，不得已喬裝帶著殿下避到城外去養病。原本想著，等殿下病情好轉，再聯系先帝，沒想到等到的卻是先帝駕崩、章家流放出京的消息……”
沈氏閉上了雙眼，流下痛苦的淚水：“怎會這樣……胡四海，你告訴我，是哪家皇親這般不忠不義，膽大妄為？！”
胡四海哽咽答道：“是安慶長公主殿下……如今已經是大長公主了。”
“是她？”沈氏猛地睜開雙眼，臉上滿是不可置信，“怎會是她？！當初太子明明說過，安慶長公主駙馬歐陽倫不但是太傅，還是一心支持他的大忠臣，還說若沒有歐陽駙馬，他早就不在人世了。雖說駙馬已逝，但聽說他與長公主夫妻情深，長公主為何為違逆他生前愿望，加害太孫？！”
胡四海道：“奴婢也百思不得其解。奴婢在太子身邊侍候了整整二十年，素知太子殿下最是信任歐陽太傅，雖然歐陽太傅明面上與太子并不親近，總有些疏遠的意思，但太子殿下卻說這是為了避嫌，心中對太傅的敬意從來不曾少了半分，而安慶長公主從前對太子也很是親切，本該是信得過的，因此奴婢才會在形勢危急的時候，第一個想到向寡居的長公主求助。奴婢萬萬沒想到，長公主居然會將太孫的下落透露給越王……”他低下頭拭去眼中的淚水，“都是奴婢判斷失誤，才會連累太孫殿下遇險，奴婢罪該萬死！”
沈氏雙眼盯著他，臉上神色變幻。這時，太孫朱文至掙扎著直起身道：“姨媽，這幾個月來若不是胡四海護著我，只怕我早死了，他雖有些許失誤，也是錯看安慶大長公主為人的緣故，您就別怪他了吧？”
沈氏收回視線，柔聲對朱文至道：“罷了，如今你身邊就只剩了這么一個人，他又是你母親看重的，我就不多事了。只是你們在先帝駕崩后，就算想要離京避險，也不該往南邊來。我聽說北平燕郡王與太子最是交好，你為何不往北去投奔他？無論他有沒有辦法與新君對抗，至少你在北平可保平安無事。”
朱文至含淚道：“起初聽說皇爺爺薨了，我也想過這條路，只是北疆告急，蒙古大軍又南下了，胡四海擔心去北平會有危險，便勸我先觀望一下局勢再說。后來又見藩王們進京奔喪，我還妄想會有人替我主持公道，質問新君倒行逆施之舉。沒想到……也不知新君跟他們都說了些什么，竟無一人質疑新君登基的資格，甚至還有人說，新君比父親更適合繼承皇爺爺的位子……”
“什么？！”沈氏大怒，“竟有人如此顛倒黑白？！”
胡四海低聲道：“聽說是新君將太子殿下生前有意削藩的事告訴了諸藩王，又在登基后對諸藩王大肆封賞。藩王們得了好處，還有誰會多事？為著這事兒。殿下也不敢再去北平了，生怕連燕王也……”
沈氏神色一黯：“這么做也好，先帝當年還在潛邸時，曾經病重，當時就有朝議說萬一先帝不治，最適合做儲君的便是當年的老燕王。如今雖老燕王全家殉國多年，燕王府只剩下一個幼子高爔襲了王位，但老燕王當年的臣屬有不少還活著，萬一他們見京城事變。竄唆燕郡王借機奪位，太孫過去了，也不過是白白葬送了性命而已。只是這么一來，太孫想要還朝正位，便難上加難了……”
朱文至哽咽著對她道：“姨媽，我早已拋開了妄想。什么還朝，什么正位……祖父已逝，父親慘死，母親也沒了，連弟弟也頂替我被活活燒死在東宮，叔父奪權，姑祖母背信。外家流放，我如今不過是個孤家寡人，茍延殘喘而已，能活下來已是萬幸，哪里還敢指望更多？我只盼著你們都能平平安安的，萬萬不要再為了我，犧牲更多人的性命了……”說罷竟號啕大哭起來明士。
沈氏迅速往章家人與官差的方向看了一眼，見他們雖聞聲望來，卻沒有起疑的意思，方才回頭低聲勸道：“太孫殿下，那些官差都是京中刑部派出來的，為防萬一，還請你不要傷心。至于日后的事，咱們慢慢謀劃便是，我一定不會辜負了太子妃娘娘的重托。”
朱文至收斂了哭聲，整個人卻仿佛泄了氣般，軟軟地靠在石頭上，低低地道：“能見到姨媽真是太好了……除了您，我已經沒有任何親人了……”
沈氏心頭涌起一陣辛酸與悲痛，強忍著對他道：“太孫還請節哀，無論如何，我都會護著你的……還有我們沈家所有人，都會護著你的……”說罷也低頭哽咽起來。
姨甥倆哭了一陣，胡四海又對沈氏道：“殿下與我聽說章家是往南邊來了，一路追趕，殿下病體未愈，盤纏又不足，路上吃了不少苦頭。本來在池州時，聽說沈家人滯留在那里，還有意停留些日子，略作休養，也好尋機與沈舅爺說話，只是一見李家人也在那兒，又有個不懷好意的官差，擔心會有危險，便不顧病體連夜追上來。”
沈氏聞言不由得責怪他：“若是擔心李家人會泄密，不找他們也就是了，沈家卻是最可靠不過的。你明知殿下身子不適，就該在池州暫時安頓下來，好歹讓殿下把病養好了再說，殿下一意孤行，你怎么也不勸勸？！”
胡四海低頭不語，似乎在認錯，心里卻想：沈家出了個天花病人，跟他們接觸，可不可靠另說，萬一過了病氣可就糟糕透頂了，而且李家不可靠是早有前例的，最不可靠的便是沈家的姑奶奶，如今李沈兩家混居，又有官差在側，他怎敢冒這個險？
沈氏斥責了胡四海，見朱文至又有求情的意思，心中不由暗嘆，知道連月共患難，太孫對這名近侍已經生出了倚重之心，若是自己太過苛責，反而容易引起太孫不悅，便也不再多說，勸朱文至多進些熱食，便走回船邊，找上陳氏，低聲對她道：“那兩個人瞧著實在可憐，尤其是那孩子，就跟我們家文龍，還在沈家的安哥兒一般年紀，我看著他，就象看到了親生骨肉與親侄兒，實在忍不下心。好弟妹，你就發發善心，收留他們上船吧？”
陳氏聽到她前面的話，還連連點頭，跟著掉兩滴淚，聽到后面卻驚詫不已：“這……這怎么行？大嫂子，我們這船……可是運載朝廷欽犯用的啊！不知來歷的人，怎可上船呢？官差一定不肯答應的！”
沈氏道：“船是弟妹雇的，只要弟妹容許，那些官差又怎會反對？好弟妹，你就做做好事吧！難不成真把這孩子丟在這荒無人煙的河灘上，由得他自生自滅不成？”
“這……”陳氏猶豫了，滿面為難。
明鸞正捧著碗在一旁吃飯，聞言便抬頭道：“大伯娘。船雖然是我母親雇的，但家里的事還要靠祖父做主，你要我母親答應，萬一祖父不肯呢？那不是讓母親為難嗎？不如大伯娘去問問祖父的意思，如果祖父答應了，我娘自然會應承。”她搞不清楚沈氏葫蘆里賣的什么藥。只覺得這件事詭異得緊，還是交給老人家決斷的好。
沈氏看了她一眼。眼神幽幽的，看不出是什么想法。陳氏卻仿佛有了主心骨般：“三丫頭這話有理，大嫂子，我們去問問父親的意思吧？”伸手就拉著沈氏往船上走。
章寂聽了媳婦們的話，盯了沈氏好長一段時間，又瞥向河灘上的那對甥舅，神情變幻莫測。
沈氏有些心驚膽戰：“父親？您……意下如何？”
章寂長嘆一聲，道：“我們家正在流放途中，雖有意相助。奈何有心無力，就怕他們跟著我們要吃苦頭，那豈不是太委屈了人家？”
沈氏心中越發不安：“那……您的意思是……”
章寂盯了她一眼：“這里地方太荒涼了，把人丟下也太不厚道了些，就請他們暫時上船與我們同行，待到了下一個大城鎮時。再把人放下去。在富庶之地落腳，只要有營生的手段，怎么也比跟我們去流放強，日子要安穩多了不說，等恢復了元氣，也可以托人送信給親人，請他們來接。”
沈氏臉色微微發白。猶豫著遲遲不敢應承，就在這時候，船艙里忽然傳來一聲驚呼，卻是周姨娘的聲音：“二少爺？您這是怎么了？！”接著是宮氏尖利的斥罵：“你怎么忽然進來了？誰讓你進來的？趕緊給我滾出去！”只聽得一陣咚咚聲響，周姨娘跌跌撞撞地跑出了船艙，衣裳前襟濕了一大片，散發著魚湯的鮮味，還有幾塊魚肉屑沾在上頭，狼狽非常。
眾人齊齊望去，正在船頭跟章放說話的玉翟卻猛地跳起，臉色煞白地跑回船艙內，結果被宮氏罵了一頓：“叫你去拿吃食，你卻遲遲沒回來，反而把東西交給那賤人送來，是存心要氣死我么？！”玉翟哭道：“母親，我不是有心的，父親問我話，我就……”
“到底怎么了？！”章放坐在船頭，臉上滿是不耐，“你一早上都神神秘秘的，開飯都不肯出來，我問你是不是兒子的病情有變化，你還說沒有，我不放心，才叫了閨女來問，你罵她做什么？周姨娘也是好意，見你不去拿吃的，怕你母子倆餓著了，才特地將東西送進去，你又發什么瘋？！”轉頭又問周姨娘：“你好好的叫什么？可是驥哥兒有什么不妥？”
周姨娘一張臉白得象紙一樣，整個人都在發抖，聽了章放的問話，也遲遲不敢回答，一轉頭，看到青雀與文虎正站在河灘上呆呆地看著自己，忽然想起他們姐弟倆直到吃飯前都一直待在艙中，不由得眼中一黑，撲了過去，上上下下檢查了個仔細。
章家眾人看得一頭霧水，沈氏卻忽然臉色白了，猛地轉頭看向船艙。官差們呆立半晌，班頭左四突地拍了一把大腿，闖進艙中，又馬上鉆了出來，臉色黑得象鍋底一般，陰深深地看著章放：“你兒子生了天花，已經出紅疹了！”
眾人都大吃一驚，章寂離艙最近，雖然腳下不便，但還是硬拖著木桎鉆進艙中查看，果然發現章文驥正在發熱，而身上、手上、脖子上都是紅點點，忙喝問宮氏：“這是什么時候開始的？！”
宮氏軟倒在旁，自知無法再隱瞞下去了，只得哽咽答道：“早上看已經是這樣了……”玉翟也在旁抽抽答答地回答：“哥哥這幾日一直在發熱，從昨兒開始就燒得神智不清了，吃了藥也不管用……”
“糊涂！”章寂怒道，“既然知道他病得重，就不該隱瞞，若是早早請了大夫來瞧，說不定早就有所好轉了！”
宮氏痛哭出聲：“父親，也許驥哥兒并不是天花，只是出痘，求求您，千萬別把他一個人拋下……”
當初與沈李兩家同行時，沈君安得了天花，吳克明曾數次威脅要把他拋下，宮氏想必是心里擔憂，害怕押送自家的官差也會這般處理，又心存僥幸，才會撒謊。
但章寂還是怒氣難消：“這樣的重病，若能早一刻請大夫來瞧，便有多一分病愈的把握，你一昧隱瞞，就不怕耽誤了孩子？！”
宮氏痛哭：“媳婦兒怎敢隱瞞？只是想著，好歹要捱到彭澤，見了媳婦兒的姨媽姨父，才好給孩子請大夫，有人幫襯著，治病休養也便宜些。”
章寂憤怒地直跺腳，陳大志與其他差役們商量幾句，便上前道：“老爺子，令孫這病怕是早在池州前就被沈家那孩子過了病氣，這幾日在船上，我們都湊在一處，也不知有幾人受了感染，這樣的大事可不能再隱瞞下去了，必須盡早處置！”
章家人聞言臉色都是一白。沈君安是親戚家的孩子，他得病，章家人還可以冷眼旁觀，但章文驥卻是章家二房嫡長子，也是唯一的嫡子，章家年輕一代的子弟中，最受看重的除了文龍便是他了，若真有個好歹，叫人如何忍心？于是各自心中對沈家的怨念又添了幾分，若不是沈君安得了天花，章文驥又怎會被傳染呢？
明鸞轉頭看了沈氏一眼，想知道她心里可會有所愧疚，卻看到她扭頭看著河灘上那對甥舅，臉色變得更加蒼白了。
