明鸞沒想到會有這種變故，忙問：“先前已經安排好發配的地方了嗎？怎么沒聽您提過？”
周合嘆道：“這事兒是姑爺早就下令辦的，茂元升的掌柜馬時元早在上個月就已經收到信了，我一直在路上，只知道有這件事，卻不知詳情，來了才聽馬掌柜說起，只是沒想到會有此變。”頓了頓，露出深思的神色，“說來也奇怪，馬掌柜在廣州經營多年，在府衙里也有幾個熟人，你們家這件事，他是早早托了關系的，連正式文書都辦下來了，就等人到了，馬上就能發配過去。若說你們來得遲了，被人頂了缺，還有可能，可你們明明來得比預計的早，怎么還有人頂了去？”
明鸞心下一動：“會不會……是有人要做手腳？會是京城里的人指使的嗎？”
周合皺了皺眉：“京城里正忙著改元的事，哪里有閑心過問章家人的去處？他們要是想趕盡殺絕，你們根本到不了這里。”
明鸞想想也是，但如果不是新皇帝和馮家在搞鬼，又會是誰呢？“會不會是巧合？恰好有別人看中了那個缺？”
周合輕哼一聲：“哪有這么多巧合？清遠衛雖離廣州城近一點，卻算不得上好的去處，今年廣東有好幾處衛所擴充人手，其中不乏油水豐厚又清閑的地方，也有風險大卻容易立功的，清遠衛不論跟這兩條中的哪一條都不沾邊，論油水，比不得別人，論清閑，也比不得別人，論立功機會，也只是小打小鬧。若不是馬掌柜認得那里的千戶，可以請他對你一家多加照應。也不會看中清遠。”
明鸞想想，覺得也有道理。她在來廣州的途中走水路，曾經路過清遠，雖只是匆匆一瞥，也知道那不是什么發達地區，但這無法解釋事情的緣由。她皺起眉頭：“那又是為了什么呢？還是說……那個頂掉我們家的缺的人。本來被安排的去處還要更糟一點？”
“別只顧著在這里瞎猜了。”周合道，“一會兒你母親他們就來了。我也派了人去打聽消息，到時候再說吧。”
明鸞只好閉了嘴默默苦想，沒多久，宮氏與陳氏當真來了。
陳氏進門一見女兒，就撲過來上上下下檢查一番，確認她平安無事，方才松了口氣，卻忍不住斥責：“你怎么就敢一個人出門呢？！若路上出了事，叫母親怎么辦？！”
明鸞早就沒力氣跟她多解釋了。便顧左右而言它：“只有母親跟二伯娘來了嗎？周姨娘、二姐姐和三弟他們呢？”
“他們在家呢。”宮氏順口回答了她，眼珠子往屋里四處打量，“這里就是三弟妹娘家在廣州的鋪子呀？倒比我想象的樸實許多。”
陳氏微微笑了笑，轉向周合：“多謝周叔了，這一路上都是你替我們全家打點，到了廣州。還要你繼續為我們操心……”
周合方才得了伙計的回報，臉色正有些不好，聞言只是擺了擺手，便請宮氏與陳氏上座：“有些事要跟二位商量，鸞姐兒也坐下聽聽吧。”
明鸞等人見他神色嚴肅，都有些不祥的預感，忙老老實實在桌前坐下。
周合道：“首先。我要給九姑娘和親家二奶奶賠個不是，你們住的地方，原是這里的馬掌柜選定了，再請托府衙的人幫忙安排的，本該一應家具用品都齊備才是，而且屋子也是完好無損的，只是外頭看著略平實些，與富貴人家的住所不能比……”
他話還沒說完，宮氏便忍不住插嘴道：“那還真是多謝了，那位馬掌柜實在是用心，特地給我們找了間破屋子，周圍還住了許多不三不四的人！”
陳氏臉色一紅，低下頭去，面有愧色。明鸞卻涼涼地說：“有房子住就不錯了，我方才在府衙里，聽那里的差役說，之前也有象我們家這樣的流放犯家眷，連屋子都沒有，要在后街搭草棚子睡馬路呢！”宮氏氣惱地瞪了她一眼。
周合輕咳一聲，把所有人的注意力都吸引了過去：“請讓我把話說完！”
宮氏有些訕訕的，不自然地摸了摸鬢角。
周合繼續道：“馬掌柜原本安排的屋子確實還好，還為此付了十兩的房租，因不知你們幾時能到，特地租了兩個月。但問題是，方才我派去幫忙收拾房屋的有一個是這里商號的伙計，他去過馬掌柜租的房子，與你們現在住的根本就不是同一個地方！”
眾人都吃了一驚，陳氏忙問：“難道是有什么地方出了差錯？”宮氏也道：“會不會是中人使詐？”唯有明鸞想了想：“這個跟頂我們家缺的人是不是一伙的？”
周合答道：“是不是一伙的不清楚，但府衙的人雖私下收受錢財，卻自有規矩，收了錢就得辦事，否則誰還敢找上門去？馬掌柜方才遣了人去衙門打聽，才發現他那熟人被派往惠州府辦事去了，至少要到七日后方才回轉，房子的事就轉托給了別人。”
宮氏馬上問：“難道這人是自知心虛，逃了？”
明鸞卻駁道：“我們家的事雖算不得什么，卻也不是可以四處嚷嚷的，既然馬掌柜敢托他熟人辦這件事，可見那人是信得過的，不可能拿了錢就走人，一定是有別的緣故！”
陳氏連忙看向周合，周合嘆道：“鸞姐兒猜著了，馬掌柜上那熟人家里問過，才知道他是今天中午之前忽然接到差遣出城的，因為走得匆忙，只來得及跟家里人說一聲，收拾了幾件衣裳就走了。他老婆臨時回了鄰街的娘家省親，得了信趕回來，都沒見著人。馬掌柜仔細問了問時間，恰好是在左班頭他們押著親家老爺他們進府衙之后不久的事，只怕還不足半個時辰！”
明鸞聽出幾分異狀：“難道……是因為有人知道我們家到了，所以臨時將我們打點好的人支開，好對祖父他們下手嗎？那他們一定還有后招！”
周合點點頭：“確實很有可能。”
陳氏頓時六神無主，宮氏也慌了：“這可怎么辦哪？！好不容易熬到今日，卻又遇上這等變故，莫非真是天要亡我們章家？！”說著說著便大哭起來。陳氏也跟著默默落淚。
明鸞不耐煩地看了宮氏一眼。站起身對周合道：“馬掌柜現在在哪兒？他既然能打點好府衙的人，總不會只靠一個熟人吧？而且公文都下了，那知府必定是點了頭的，可見廣州府衙里做手腳的一定不是知府！只要不是知府，我們就還有希望！”
周合遞給明鸞一個贊許的眼神，微笑道：“說得不錯。我方才問過陳大志了。雖然押送犯人的公文是由左四交上去的，但他跟在后面也對當時的情形略知一二。據說公文是知府身邊一位李師爺收的，后面打板子、入監等事也都是這位李師爺下的命令，甚至連章家人暫時未定衛所之事，也都是出自這位李師爺之口。我已經請馬掌柜去打聽這位李師爺的底細了，想必不日便有消息。”
明鸞松了口氣，忙笑著向他道謝：“多虧您了，周爺爺，不然我們一定會抓瞎的！”
陳氏也含淚下拜：“一切就拜托周叔了。”宮氏也訕訕地跟著行禮。
“不敢，不敢。自當效命。”周合拱手微笑。
明鸞與陳氏、宮氏在茂元升后院匆匆吃了一頓飯，又帶了一籃子點心宵夜，在兩名伙計護送下回到住下。這時茂元升的人已經幫著將房子打掃干凈了，破損的院墻也用木板補上，換了新木門，屋中一應用具被褥都置辦齊備。甚至連廚房門口的水缸里也挑滿了干凈的井水。周姨娘見天色已晚，便做了些簡單的飯菜，與玉翟、文虎一道吃了。明鸞她們進門時，正好遇見周姨娘在院子里刷碗。
宮氏將帶回來的點心擺到桌面上，叫女兒來吃。玉翟卻說已經吃過了，躲在屋里不肯出來。宮氏不悅，又不能對著女兒發火。便拿旁人來撒氣：“周掌柜也真是的，方才說了半天的話，明明已經另行安排了住處，怎的還要我們繼續住在這等鬼地方？！”她嫌棄地掃視周圍一眼：“簡直就是乞丐窩！”
明鸞剛剛送了伙計們出門，回屋聽見這話，又見陳氏低頭喝茶，沒有駁回去的意思，撇了撇嘴，道：“二伯娘，有地方住就不錯了，如果不是周爺爺派人來幫忙，我們連乞丐窩都沒得住呢！難道真要靠您和我母親兩個人收拾屋子？人總要有感恩的心才好，人家又沒欠你，別把人家的好意都當成理所當然！”
宮氏被她噎得說不出話來，明鸞也不理會，徑自走到陳氏面前對她道：“母親，周爺爺不給我們換地方，也是為了不打草驚蛇。府衙里到底是誰在搗鬼，是只有一個李師爺，還是尚有別人，都還沒查清楚呢，咱們先忍幾日，等周爺爺查到結果再說。反正我們在廣州城也待不了幾天，以前比這還差的屋子，也不是沒住過，吃點苦頭又怕什么？”
陳氏以為她誤會了自己，忙道：“我何曾嫌棄這里來著？周叔千里奔波，一路護送我們，已經操碎了心，我怎會如此不識好歹？只是一日得不到準信，心里始終有些不安。”
明鸞笑了笑：“不安誰都有，但我們也要有信心。你仔細想想，三千里路我們都堅持下來了，之前也不是沒有吃過大苦頭，再糟糕又能糟到哪里去？這里山高皇帝遠，可比京城強多了。我問過陳大叔，說只要我們到了衛所，就是正式的軍戶，到時候祖父他們都不必再帶刑具，想去哪兒就去哪兒呢！”
陳氏勉強笑笑，點了點頭：“好，你說得有理，母親聽你的。快些梳洗了睡下吧，明兒還要去探監呢。”明鸞應了，母女倆忙碌起來。宮氏看著她們自顧自地忙活的樣子，覺得無趣，摔了簾子進屋，迎面就挨了女兒一個白眼。
宮氏不解：“怎么了？可是出了什么事？”玉翟只覺得又羞又惱，鼻子一酸，眼淚就下來了，猛地背過身去：“沒事！”
一夜無事，第二天早上起來，明鸞便跟在陳氏身后幫著燒水、做早飯，還自告奮勇去打探集市在哪里。以防接下來幾天需要采買東西。陳氏昨日被她嚇了一跳，愣是拘著她不許出門，明鸞拗不過她，只得悶悶地蹲在院子里發呆，呆了一會兒，又拉過昨兒的柴刀砍起那堆散亂的柴枝來。只半個時辰功夫，便砍完了。全都砍成一尺半左右長短，堆到院墻底下碼得整整齊齊。陳氏忙完廚房里的活走出來，便看著那堆柴發呆。
明鸞在太陽底下咧開嘴，露出兩排小白牙，晃了晃手里的柴刀：“還有啥要我干的？一起說了吧！”
這天下午，她總算突破陳氏的防線，成功走出大門跟巷子里的兩家鄰居搭上了話，打聽到前往最近的集市的路線。到了第二天上午，她又進一步打聽到附近最便宜的糧店是哪一家。甚至還打聽到巷子里哪位大嬸會收購別人做的針線活，而且工錢給得還不低。這天下午，她成功忽悠到幾位三姑六婆，在她們的引介下，再次遇上那天引他們到這里的那位衙差，并且從他那里打聽到。是李師爺吩咐他把犯人家眷帶到此處的，之前他從沒聽說過府衙已經有人給章家家眷安排了住處。
這天晚上，周合派人來接陳氏、宮氏與明鸞去議事，明鸞將自己打聽到的消息告訴了他，他也說出了自己手下探得的情況，才把事情給弄清楚了。
原來知府大人前不久生了一場小病，病后休養。又趕上臘月將近，衙門里無甚要緊公務，便把日常瑣碎公文雜事托付給了親信李師爺。而這位李師爺趕巧了，他老婆跟南海衛大鵬千戶所的千戶是堂兄妹，而那名千戶的老婆又跟雷州衛指揮使的老婆是姐妹倆。雷州衛指揮使姓高，原是江北世家子弟，族叔現在朝中任職工部右侍郎，有一個女兒，正值婚齡，想要與馮家五少爺馮兆中結親，為此高家上下都在暗中拼命使力呢。
雖然馮家沒提過要對章沈李三家如何，但高家有心巴結國丈家，便想給章沈李三家下點絆子。章家先到了，他們雖還未來得及準備好，卻也不想輕易放過。李師爺在府衙多年，對衙門里的情形一清二楚，早就知道馬掌柜暗中打點上下，無奈廣州知府跟高家不是一路的，只能暗中做點小手腳，將辦事的人支走，好給章家添堵。接下來他們還要瞞過知府的眼睛，把章家人給弄到雷州衛或南海衛去呢。
明鸞聽得直嘆息：“這就叫閻王好見，小鬼難纏了！咱們又不曾得罪什么高家低家的，這李師爺跟我們八竿子打不著，還要給我們添麻煩，真是吃飽了撐著！”
宮氏卻直恨得咬牙切齒：“什么阿兒物！區區一個工部右侍郎，也妄想高攀皇親國戚？也不瞧瞧自個兒是什么身份！”轉頭問陳氏：“工部右侍郎家的女兒，我們好象見過對吧？那時只當是個好的，沒想到這般不知廉恥！”
陳氏無意順著她的口風去抵毀人家女兒，便對周合道：“如今可怎么辦呢？既然他們是瞞著知府行事的，能不能將事情透露出去？”
周合嘆息著搖頭：“廣州知府與章家、陳家皆無交情，便是知道了，也未必會站在我們這邊，所幸那李師爺等人還不曾更改章家發配之地，還有回轉余地。這些事只管交給我，問題是，你們覺得哪個地方好？”
明鸞忙問：“難道還能選？依我說，只要不去這些壞人的地盤就行了，如果條件稍好一些，自然更為理想。”
“那李師爺早早做了手腳，往我們本來看好的衛所提前派了人過去，如今清遠衛已經滿員了。”周合道，“眼下時間緊迫，就怕拖得久了，他們先下手為強，我們便不好更改了。正好有三處衛所近日都報上來說缺人，需要盡早發配人手過去。若我們選中其中一處，早早動身，他們反而不好阻攔。”
居然有三處那么多？
明鸞驚喜地湊過去：“是哪三處？”
“一處是南海衛的東莞千戶所。”
“咦？！”明鸞一驚，她記得周合方才提過，那伙人里頭就有個南海衛的千戶。
周合微微一笑：“東莞千戶所跟大鵬千戶所不在一處，而且這兩位千戶素來不睦，去了東莞，至少可保上鋒不會與奸人勾結，但那里也有一點不好。”
宮氏忙問：“是哪一點？”
“東莞千戶所在海邊，肩負海防重責，時有出兵機會，若是倭寇來襲，還會有兇險。聽聞去歲東莞千戶所就有不少人陣亡，連軍戶眷屬居住的村子也遭過劫掠。”
陳氏倒吸一口冷氣，宮氏連連搖頭，明鸞果斷一擺手：“還有兩處是哪里？”
“一處是潮州衛的靖海千戶所，一處是德慶千戶所。前者聽說也有倭寇，后者則鬧瑤亂，而且這兩個地方離廣州府城都相當遙遠。”周合正色道，“你們三人是做不了主的，明日若去探監，就把這件事告訴親家老爺，請他父子三人做決定。”
