“早在你我剛成親不久，就有人告訴我了。”章敞看著妻子，面帶嘲諷，“這個江達生自小就在你家長大，與你兄弟一同讀書，簡直就象是岳父大人的義子一般，偏偏又沒有義子的名份！聽說曾經有人提議岳父認其為子，岳父還拒絕了，旁人那時才知道，其實岳父是有意招他為婿的。可惜不湊巧，那年我母親與大嫂路過吉安，因天雨滯留了幾日，聽說陳家女兒好，便叫了你來見，言行間也透露了想結親的意思。對陳家而言，南鄉侯府的門第自然不是一介小小的破落戶可比的，自然也就棄了前約，將你嫁進我家來了。是不是？”
陳氏渾身發冷，顫抖著聲音答道：“不是這樣的……江家大哥確實是我父母養大，也確實曾經有人提議我父親收他為子，但那人的用意其實是在暗示我父親借機將江家的田產轉入名下，我父親自然不會答應。至于招婿之說，更是子虛烏有，相公是從哪里聽得這些謠言，卻來誤會于我？！”她心中一片冰寒，本以為夫妻感情淡漠，只是因她做得不夠好，又有謝姨娘爭寵，丈夫才不喜歡她而已，卻萬萬沒想到，早在她入章家門不久之后，就有這等謠言在作祟！難道說……十幾年來，丈夫一直是這樣看待自己的嗎？！
章敞哪里肯相信她的解釋？面上的嘲諷之色更深了兩分：“這話說得真真冠冕堂皇！你道我是隨便聽人說幾句閑話，就會信以為真了么？自然是派了親信去你家鄉打聽過的！江達生一個外男，又不是你家親戚，天天在內宅出入，與你是朝夕相處，要我相信你們之間沒有私情？這可能么？！”
“我真的沒有！”陳氏聲音有些沙啞，眼圈都紅了，“而且江家大哥自從滿了十歲之后。便搬到外院居住了，除了每日隨我兄長弟弟一同向我父母請安之外，便再沒進過內宅。我們陳家家教嚴謹，自不會輕易讓女兒見到外男。相公是派誰去打聽的這些？難不成……是謝昌么？”謝昌是謝姨娘的親兄長，在章家出事前，一直是章敞身邊最受寵信的長隨。章敞有什么要緊事，一向是吩咐他去辦的。陳氏忽然記起。在她新婚半年之后，謝昌曾經出過兩個月外差，只是章敞沒提過派他去做什么。
章敞聞言冷笑一聲：“這種丑事，我還沒那么厚臉皮叫外人知道呢！便是謝昌又如何？他妹子雖有錯，他卻是一心忠于我的，他在我身邊侍候的日子，比他妹子還長呢！你也休想將錯處都推到他身上了，自從我們家出了事，家人尚且不能保全。更何況是下仆？如今他也不知還有沒有命在，更不知今生是否有機會再見，就算你罵他胡編亂造，他也沒法為自己辯解了！”
陳氏強忍住悲色，顫聲道：“相公，你這話是要存心置我于死地了？！我自問入章家門以來。一向謹守婦道，孝敬公婆，相夫教女，從不敢有絲毫怠慢之處。即便章家落魄，我也堅持不離不棄。富貴也罷，清貧也罷，我從不曾動搖過。為何相公卻要疑我不貞？！”她深吸一口氣，“莫非……莫非真如鸞兒所說，你……你是想要休妻另娶么？！”
“休要顛倒黑白！”章敞忽然激動起來，“你話說得好聽，卻別以為能騙倒我！你若與江達生沒有私情，他為什么要到德慶來？不就是為了與你重續舊情么？！”他跨前一步，緊緊抓住了陳氏的手臂，眼里直冒火，“你娘家想必也答應了吧？當年他們因為嫌貧愛富，棄了他選擇我們章家為姻親，如今章家落魄了，江達生卻飛黃騰達，他們又心動了，又想背信棄義了，是不是？！”
陳氏咬牙忍住淚意，用略帶怨恨的目光盯著他：“相公，陳家對章家已經是竭盡心力了，你這般抵毀我父母，良心何安？！”
章敞哈哈兩聲，甩開她的手臂，恨恨地道：“是啊，陳家多么仁義，多么厚道啊！不但一路護送我們章家到了嶺南，還又安排住處，又資助銀錢，最近甚至還替我們置下了一份小產業！這么厚道的親家，我們章家人除了一輩子感恩戴德，還能如何？就算你父母這時候忽然過來跟我父親說，讓你我夫妻和離，好將你嫁給江達生做官太太，我父親也不敢有半分不滿吧？甚至于，你們還可以給我尋個村姑做填房，美其名曰不忍見我無子絕后，我們章家就更加感激得五體投地了！跟你們陳家相比，林家真是蠢透了，雖然早早脫了身，名聲卻一敗涂地，四弟妹更是休想再嫁入好人家，哪里比得上吉安陳氏？名聲有了，章家的感激也有了，無人能挑你們的不是，可你們一樣擺脫了落魄的親家，一樣改嫁了女兒，該得的好處，一樣也沒少！”他重重啐了一口唾沫，“我呸！又要做婊子，又要立牌坊，說的就是你們這種人！”
他的神色已經有些扭曲了，情緒顯得十分激動，與他相反的是，原本激動得渾身發抖的陳氏反而冷靜了下來，她怔怔地看了丈夫好一會兒，便背過身抹去臉上的淚水，淡淡地問：“你不上山尋鸞兒么？那我自己去。”眼尾都沒瞥章敞一眼，轉身就要走。
章敞飛快地上前拽住她：“怎么？心虛了？這是想要帶那死丫頭走人了？是啊，那死丫頭從來就沒有真心敬重過我這個父親，嘴上說得好聽，其實完全沒把我放在眼里！你既然要改嫁，她想必也打算跟著走吧？我告訴你，沒門！你要走就走，可我的女兒，哪怕生生打死了，也絕不能讓她叫別的男人做爹！”
陳氏猛地回頭瞪著她，目光中滿是恨意，章敞一愣，心下不由得發涼：“怎么？你還敢瞪我？！”陳氏深吸一口氣，扭開頭，冷冷地甩開了他的手：“你真是瘋了！”轉身便走出了屋子。
“我瘋了？”章敞咬牙切齒地看著她拿過門邊的油紙傘撐開，迅速消失在雨中，踉踉蹌蹌地倒退幾步。坐倒在床邊，無言地笑著，“哈，哈，是啊，我……我真是瘋了……”
門外。宮氏走近窗邊，側耳貼窗細聽了一會兒。見什么動靜都沒有了，便露出一個得意的笑容，恨恨地瞪了陳氏遠去的背影一眼，便轉身去了堂屋的方向。
明鸞推開門板看了看外頭的天色：“雨好象小一些了，你趕緊趁這個機會回去吧，不然一會兒雨勢又加大，你就得變成落湯雞了。”
崔柏泉用樹枝撥動著瓦盆里的炭塊，確認火星已經完全熄滅了，便道：“你也別留在這里了。沒了炭，這里又沒有衣裳被子，你晚上會著涼的。要是雨一直下個不停，你在這兒也不太安穩。還是回家去吧。”
明鸞扁扁嘴，瞧了瞧屋子里的陳設，再看了看屋外的天色。不由得承認，如果沒下雨，她在這里住一晚上倒沒啥，但如果晚上的雨停不下來，萬一發生什么山洪滑坡、泥石流之類的，她的小命就保不住了！可要她現在回家去挨訓，她又有些不甘心。猶豫來猶豫去。她才跺跺腳：“算了，我上軍漢大叔家去借住一晚上好了，他家女兒是一個人住一間屋，人很好說話。”
崔柏泉見她不愿回家，嘆了口氣，也不再堅持了。他在屋外轉了一圈，摘了兩片大大的芭蕉葉回來：“拿著這個吧，這雨勢雖然小了，但澆到衣服上還是會濕的。”
明鸞笑著接過道謝，又提醒他：“明天我一早進城，要是我母親來問，你就告訴她我上茂升元分號去了。”
崔柏泉皺皺眉：“你一定要去么？你明明知道盤月月那事兒已經不是你能管的了，還去找柳同知做什么？”他方才已經勸過明鸞一回了，當時她沒回應，他只當她打消了想法，沒想到并未改主意。
明鸞卻道：“制止這場爭斗，確實超出了我的能力，但該做的事情還是要做的。小泉哥，德慶一地的民政，無論是撫瑤還是治安，都是柳同知的責任，他還管著一點衛所軍隊的事。這場漢瑤之爭一起，他肯定會被卷進去的。而那個土典史做了不好的事，肯定不只有這一次，如果以后他又再次造孽，遲早會出亂子。到時候，他死就算了，柳同知身為上司，卻要負失察之罪。我既然知道了，怎能不提醒他一聲？”
崔柏泉想想也覺得有理，他素知柳同知待章家不薄，便道：“你要去也使得，只是有一點，別說多余的話。還有，你一個人不能獨自進城，我陪你去吧。”
明鸞眨眨眼：“不用了，我也不是沒去過城里。”
“胡說，你才多大？一個人就敢走四十里路，我要是不陪著，萬一出點事，我如何跟你家里人交待？！”
明鸞無奈地道：“好吧，你要陪我去也行。反正路上多個伴嘛。”
崔柏泉放緩了神色：“你也不必這般勉強，反正要進城，咱們就順便去問問我的差使好了。眼看著還有兩個月就滿三年了，又總有風聲說有別人頂了我的缺，好歹總該給我個準信，我也好安排以后的事。”
還差兩個月才到期，崔柏泉完全不必這么早去確認。明鸞知道他是在找借口陪自己，便也笑笑接受了他的好意。
兩人各頂一張芭蕉葉，一路說笑著往山下走，走到半路，發現前方的山路斷了，原來是一處三四十米寬的土坡被雨水沖刷，完全崩塌了，上頭本來種著許多樹，都被泥漿卷入山坡底下，天色昏暗，只知道那一片土坡下方都是漆黑，完全看不清坡底的情形。
明鸞不由得咋舌：“厲害，下了幾天雨，山上已經有好幾個地方滑坡了，不過都不及這里的范圍大。我們下山后，得提醒別人一聲才行，不然萬一有人上來，沒注意路況，說不定就踩空掉下去了。”
崔柏泉伸手將她往后拉了幾步，才探頭張望坡底幾眼，皺眉道：“天色太暗了，看不清底下嚴重到什么地步，也不知范圍有多廣，咱們繞路走吧，先去我屋里拿傘，從那邊下山要穩當些。”
明鸞應了，兩人調頭往另一條小路走，先去了崔柏泉的小屋。左四開門迎了出來，見他們身上都濕透了，連忙扔了一件干衣服給外甥。崔柏泉接過后，卻轉手遞給了明鸞，自己再另取一件。
左四見狀沒有吭聲，只是對明鸞道：“方才你母親來找過你，我裝作是守別處的軍戶，告訴她你往西邊山坡上去了，你回來時沒看見？”
明鸞正披著衣服，聞言愣了愣：“沒有啊。”忽然想起那片崩塌的土坡，臉色一變，轉身就跑了出去。崔柏泉愣了愣，也跟著變色，跑出屋幾步，又轉回來尋了雨傘，追出去了。
明鸞根據記憶，急急跑到那片土坡下方，只看見那里的泥土都攪著泥水，一腳踩下去，就陷出個深深的腳印，再走一步，整個人就不由自主地往下滑，她手忙腳亂地巴住一棵樹干穩住身體，便放聲大叫：“母親！母親你在不在這里？！”
她叫了好幾聲，聽到身后有腳步聲響起，驚喜地回過頭，卻是崔柏泉撐著傘追了過來。她有些失望，卻忽然聽到隱隱的叫喚聲，認真聽去，可不正是陳氏的聲音：“鸞兒……我在這里……”
明鸞循聲走過去，一腳深，一腳淺，好幾回都差點滑跤，還好有崔柏泉跟在身后拉住她，這般艱辛地走了五十多米路，才看到前方樹叢中掛著個淺藍色的影子，陳氏的求救聲也更清晰了幾分：“我在這里……你當心些，這里都是泥漿！”
光線十分昏暗，但明鸞已經隱約可以見到，陳氏整個人掛在那叢樹上頭，姿勢有些扭曲，衣裙下擺出，有一大片深色的污跡。她嚇了一大跳，心下頓時發起慌來：“你受傷了嗎？傷得重嗎？流血了嗎？”同時慌慌張張地半爬過來，在離陳氏不到兩米的地方，差一點就滑落坡下了，她卻手腳并用，狗爬似的重新攀上土坡，好不容易尋到塊石頭站穩了，小心翼翼來到陳氏面前。
陳氏衣裙上的污跡并不是血跡，而是被泥漿所染。這個事實讓明鸞松了一口氣，但馬上又開始鼻子發酸。因為她發現，陳氏的左小腿自膝關節以下，呈現出一個十分不自然的彎曲，而陳氏的手背、頭臉處，也有多處被樹枝山石刮傷的血痕。
“我沒事……”陳氏上上下下打量了女兒一番，紅著眼圈道，“你平安就好。你這死丫頭，怎敢不回家？你不知道母親會擔心么？！”
明鸞看著她的臉，又低頭瞧著她的腿，眼淚就再也抑制不住，涌了出來。
