沈家人是臘月中旬時到的。此時已是寒冬，雖說嶺南比京城溫暖，德慶也是丘陵地區，不可能與南海邊的天氣相比，便是身體強壯如章放，也要穿上一件厚實的棉襖御寒。沈家人身上穿的卻是茂升元伙計們準備的半舊棉襖，哆哆嗦嗦的，就象是勁風中發抖的枯葉子一般。
他們顯然是受了不少苦楚，不但個個瘦骨嶙峋，身上、臉上還帶有多處傷痕，皮膚曬得黝黑，嘴唇干裂得快要脫皮了。
沈儒平不過三十許人，佝僂著背，頭發花白，若不是身上穿的布衣還算干凈整齊，瞧著就跟德慶鄉村里的尋常農夫沒什么區別。他額頭、臉頰上都有血痕，瞧得出來是鞭子打的，右手藏在袖中，只露出些半截手指，讓人覺得形狀有些不大自然，走路的時候，一腳高，一腳低，仔細瞧了才發現他左腳踝處綁了白布帶，帶上染了血跡，顯然是受了傷。
杜氏也瘦了兩圈，越發顯得她顴骨高，下巴尖，她頭發梳得整整齊齊的，襯著干凈的衣裙，倒也體面，只可惜說話時眼神總是帶著一股鬼祟氣，半點不見當年翰林學士家少夫人的端莊優雅氣息。袖子底下，她的雙手長滿了凍瘡，紅紅腫腫的，雖擦了藥，卻不見有好轉跡象。
至于沈昭容，同樣也是瘦了，一張小臉只巴掌大小，若不是皮膚太黑，嘴唇上又長了瘡，還可以稱得上楚楚可憐。可惜她太瘦了，瘦得不見半點美感，昔日還稱得上是小美人的窈窕少女，如今不過是個又黑又瘦小的豆芽菜罷了。
最凄慘的是沈氏，她是被人抬著下船，又被人抬上馬車趕路過來的，臉色白得發青，憔悴得只剩下一把骨頭了。若不是湊近了看，還能發現她口鼻出噴出些許白氣，就跟死人沒什么兩樣，幾乎連句話都說不出來了。下車后進了屋，張眼看見章寂，也只能用蚊子哼哼般的聲響斷斷續續地叫了聲：“見……過……父……”然后就暈過去了。
看到這群人的形容。章寂本來還打算好好罵他們一頓的，此時也只能暫時將計劃壓后。命宮氏與周姨娘陪著杜氏與沈昭容把沈氏安頓好，便背著手出了新建的小屋，毫不客氣地沖沈儒平招了招手：“進堂屋坐，我有話問你。”沈儒平乖乖聽話跟了上去。
明鸞奉了母親之命前來“看望”沈氏，卻沒打算進屋去幫忙，只是倚在門邊冷眼瞧著。
這屋子是新近草草建好的，只要不是大風大雨，住在里面也沒什么大問題，就是墻體薄些。冬天里十分陰冷，地方狹小些，除了放一張只夠單人睡的木板床，外加一個箱籠、一張兩尺見方的舊桌和一個木板草草釘成的架子外，也就放不下別的東西了。杜氏等人想要拿張板凳進屋坐，還擠不下四個人。而且這屋子只開了一扇一尺見方的小窗戶。關著門時，屋里空氣便顯得悶，可開了門，通風是沒問題了，卻又容易著涼。加上這屋子旁邊就是水池子和菜田，水氣很重，夏天易滋生蚊蟲。若是給菜田澆了肥，那味道可不是一般人能忍受的。
杜氏好歹在東莞住過兩年多，也不是當初不諳農事的宅門貴婦了，只瞧了屋外兩眼，便發現了這屋子的弊端，忍不住道：“我們大姑奶奶身子本來就不好，住在這里，水氣太重，只怕不利于調養。”
宮氏冷笑道：“除了這兒，她還想住到哪里去？！是想住我們二爺的屋啊，還是想住三爺的屋？！難不成還想跟女孩兒們擠一處？也不怕給孩子們過了病氣。興許她是想住堂屋里？那真是對不住了！堂屋里除了父親就是虎哥兒，也不是不能再多住一個人，可就算大嫂子好意思，我們章家還要臉呢！大哥不在家，萬沒有兒媳婦跟公公住一屋的道理！”
杜氏臉上紅一陣白一陣的，卻不敢反駁，只能訕訕地賠笑：“章二嫂子說笑了，我本不知道府上的情形，不過是擔心大姑奶奶的身子，才多嘴說一句罷了。想來府上眾位也是深思熟慮過的，若是能安置，也不會讓大姑奶奶住到這兒來，是我多事了。”
宮氏瞥了她一眼，卻不肯輕易放過：“我知道你們是嫌這屋子不好，那就搬出去好了？誰稀罕接她回來啊？！家里屋子本來就不夠住，好不容易多建了一屋，還以為能稍稍自在些，結果出了這么一遭事，真真晦氣！”
沈氏微微睜開了眼，看了看宮氏，眼神幽幽的，帶著幾分寒氣。
宮氏被她這一看，不由得退后一步，但馬上底氣又上來了：“大嫂子，你別嫌我說話直率。咱們接你回來，也是冒了大風險的。畢竟你離家在外頭住了三年了，原來也是個年輕漂亮的，若有個萬一，咱們將來見了大伯也不好交待呢！要是你一直沒回來，那是好是壞都不與咱們家相干，可老爺子偏偏把您給接回來了，以后要是大伯覺得有什么不好的，可不得怪到咱們頭上了么？你日后見了大伯，可得把話說清楚了，這三年里你并不與家里人在一塊兒，有什么行差踏錯，瓜田李下的，那也是你自個兒的事！”
沈氏臉色猛地染了一片嫣紅，咳了一聲，吐出一口血來。
杜氏與沈昭容手忙腳亂地撲上去，一個安撫，一個喂水，只見沈氏急促地喘了一會兒氣，看著略有些好轉，又盯上宮氏，顫悠悠地抬起手來，指了指后者，張張嘴，卻半天沒能擠出一個字來，只能大口大口喘氣。
杜氏見狀急道：“我的大姑奶奶啊，這是怎么了？好不容易脫險到了親人身邊，卻要受這樣的氣！早知道……”
“早知道你們就不回來么？”宮氏冷笑一聲，“那就真是老天保佑了！上天憐我們章家不易，也不忍見章家門風受辱！大嫂子，我勸你放明白些，別以為如今還是從前呢，就算到了大伯面前，這話我也敢說出口！你們沈家的女兒，為了富貴連將親閨女嫁給可以當爹的男人做妾這種丑事也做得出來。你這么護著娘家，焉知你不會為了娘家人的富貴，便將大伯的體面都拋在了腦后呢？橫豎在你眼里，婆家的體面榮辱都是虛的，只你沈家人的性命富貴才最要緊！”
沈氏聽了，兩眼一番。便往后倒去，幾乎躺在杜氏身上了。后者焦急地連聲叫喚。都不能叫醒她。這時堂屋那邊聽見動靜，章放大聲問：“出什么事了？”杜氏抹了淚就要答話，宮氏卻搶先一步擦著明鸞身邊沖了出去，高聲道：“大嫂子嫌咱們家屋子太小，被褥太薄，茶也不夠香，說我們刻薄她。我跟大嫂子說，這就夠好的了，當初我們剛到這兒的時候。連這些都沒有呢！有什么可嫌棄的？當她還是從前的侯府少夫人啊？結果大嫂子就閉了眼，瞧著象是暈過去了，只不知是真暈假暈，杜大嫂正朝我發火呢！”
杜氏急道：“章二嫂子，你這話的意思是我們姑奶奶冤枉你了？！”
宮氏瞥她一眼，輕蔑地笑笑。
堂屋那邊。章放聽了這話，雖然清楚妻子的個性，這話可能有些不盡不實，但他對沈家厭惡更深，便也冷笑著對屋里的沈儒平道：“咱們家日子過得也不容易，接你們過來，不過是念在侄兒侄女面上。你們要是以為過來了，就能享福，將我們章家當下人般使喚，那就打錯主意了！”
沈儒平心中暗怨姐姐與妻子不懂說話，一臉惶恐地道：“不敢，不敢。這都是婦道人家不懂事，您別與她們一般見識……”邊說還邊走到門邊，沖后頭大喊：“你個無知婦人，大姐病糊涂了，你怎么也跟著犯糊涂？還不快給我住嘴？！”
杜氏聽得滿腹委屈，眼圈都紅了，氣憤地瞪著宮氏，不敢說話，宮氏卻得意地撫了撫鬢邊，斜了床上不醒人事的沈氏一眼：“真暈了么？那倒省事了，就讓她繼續暈下去吧！”招呼玉翟一聲：“咱們走。”便轉身離開了。玉翟瞥了瞥沈氏與杜氏母女，啐了她們一口，迅速跟上。
明鸞飛快地避到菜田邊上，拎起水瓢作澆水狀，心中卻在暗爽。她知道自己不該贊同宮氏的做法，畢竟后者說的一些話已經很難聽了，但看到沈氏和杜氏吃鱉，她還是忍不住高興。
其實她也沒做什么，也就是拿那間小屋的用途在宮氏面前多提了提。本來嘛，妻妾就不可能真正和平相處，更何況宮氏還是這種沒事也要找事的個性？她與周姨娘陪著章放同住一屋，無論章放跟哪一個親熱，都沒法避開另一個，甚至另一個還要被趕出屋子去。偏偏章放又嫌棄妻子，跟周姨娘在一起的時候就多了些，每次宮氏都要在院子里罵娘，罵得周姨娘很難聽，若是章放一頓老拳鎮壓下來，她就不再當他的面罵，卻會在他離家時指著周姨娘罵；可若是章放偶爾跟她親熱一回，她第二天就會得意洋洋地指使周姨娘干這干那的，想方設法奚落對方，搞得章放跟妻妾親熱一次，全家老老少少都知道了。
這種生活，換了是個沒脾氣的人，都要受不了，更何況是宮氏？本來她以為有了間小屋，周姨娘可以搬過去，自己夫妻也能多點獨處的時間，沒想到落了空。明鸞不過小小地挑撥幾句，她就恨上沈氏了，加上死了兒子的仇，還不使勁兒給沈氏尋罪名么？那什么眼里只有娘家沒婆家的過錯都已經老掉牙了，再說也引不起別人注意，她就盯住沈氏離開婆家人三年這一點，拿后者的貞潔說事兒，哪怕是沈家給沈氏做證呢，她都敢駁回去。她還覺得，若是章敬知道妻子貞潔存疑，就會嫌棄沈氏了，文龍元鳳也不敢為生母出頭，那時候才好給自己兒子報仇呢。
為了達成目的，她甚至找上周姨娘，要對方與自己合作，因為她知道周姨娘在章放面前說話更有用，就算她把沈氏折騰死了，只要周姨娘幫自己說話，就不怕章寂章放會惱自己。而周姨娘呢，雖說脾氣好一點，但畢竟當年也死了個女兒，心里不是沒有怨恨的，就當什么都沒聽見了。
章敬會有什么反應還未可知。沈氏就先被宮氏的指控氣倒了。待她在小屋里幽幽醒轉，想起三年困苦，為了大局忍辱負重，婆家人卻對自己棄若敝屣，還污蔑她的清白，便不由得悲從中來。悲傷之余。更多的是恐懼。她雖然對自己的丈夫有信心，但萬一章家上下眾口一詞。執意要往她頭上潑臟水，那她該如何是好？
杜氏小聲勸她：“大姑奶奶，別把那潑婦的話放在心上，大姐夫不會信她的。只怕連親家老爺都不會信她，不然也就不會把你接回來了！”
沈氏喘著氣，無神地看了她一眼，辛苦地擠出一句話：“他們……不是……為……我……”是為了太孫！
杜氏咬咬唇：“那就把這事兒跟太孫說說，難不成那潑婦還敢在太孫面前說這等污言穢語？！大姑奶奶，你可千萬不能倒下。無論如何一定要撐到回京的時候，等到太孫將來恢復了身份，你還怕那潑婦敢對你無禮么？到時候你想怎么整治她，就怎么整治她！”
沈氏喘著氣，稍稍打起了一點精神：“大夫……”
杜氏忙道：“放心，一會兒我就叫章家人給你請大夫去！他們家既然能把咱們接過來。本事不小，請大夫吃藥又算得了什么？還得給你多進補呢！那潑婦如此無禮，待你養好了身子，我再幫你跟她斗去！”待說完了，她抬起頭，看向一直站在邊上沉默的周姨娘，客氣地笑了笑：“不好意思。請問廚房里可有熱粥？我們大姑奶奶一路累著了，想進點熱食。”
周姨娘似笑非笑地看了她一眼，轉身出去了。杜氏有些不悅：“這章家是怎么回事？連個妾也這般沒禮數。”
沈昭容覺得臉上發燒，小聲道：“我去廚房問問好了。母親在此陪著姑母吧。”說罷匆匆走了出去，方才低低嘆了口氣，轉眼望見明鸞在跟前，有些不自然地笑笑：“章三妹妹，你在這里做什么？”
“澆菜呢。”明鸞丟下水瓢，直起身，“這里天氣暖和，冬天也可以種菜，我們家就一年四季都種，除了留夠自家吃的，賣掉還能掙不少錢呢。你們在海邊沒種過？”
沈昭容有些訕訕地：“家里人手不夠，并未種過，倒是見過別人種……”她頓了頓，聲音壓低了些，“章三妹妹，不知你們這里可有熱粥？我姑媽餓了……”話音剛落，肚子里就咕了一聲，她頓時臉色漲紅。
明鸞有些好笑地望著她，哪里還看不出真正餓的是誰？雖然對沈家人十分討厭，但當年沈家人送沾染了天花病菌的衣裳過來害章寂時，沈昭容曾一度想把衣裳討回去，如今回想起來，也不知是不是知道大人們的陰謀才打算制止的，可惜被宮氏攔下了。不過若這件事是真的，沈昭容還沒到無可救藥的地步，明鸞也不打算對這小姑娘太過刻薄，便沖她點了點頭：“跟我來吧，廚房里早就煮著一鍋粥呢，還蒸了些米粉，你吃一點吧。趕了半天路，你也餓了吧？”
沈昭容眼圈一紅，低著頭柔順地跟著明鸞到了前頭小院中坐下，周姨娘正好拿了一碗熱騰騰的粥出來，見狀便沖她點點頭，轉身往屋后去了。沈昭容見狀更覺不好意思：“我母親方才對這位姨娘好象有些誤會……”
明鸞笑笑，進廚房舀了一碗粥、一碟粉出來，將勺子和筷子遞到她手中：“你們真以為我們打算把你們一家餓死？算了吧，要真打算這么干，何必那么麻煩？只要由得你們在虎門自生自滅就行了。我聽說你們已經在那里待了十來天了？吃不少苦吧？”
沈昭容哽咽著點了點頭，回想起那十多天的情形，就象是做了一場惡夢：“我們是被逼著過去的，到了地方，那些人見父親拿不動刀槍，便沒有好臉色，只叫我們做雜活。父親天天搬運重物，還要下水捕魚，動作略慢些，鞭子就下來了，完全不把人當人……母親與我天天給那些士兵洗衣裳、做飯、打掃營房，大冬天里，手整天泡在水中，長了凍瘡也要繼續干活，吃不好，睡不好，連件暖和些的衣裳都沒有。姑母病得這樣重，還被丟在屋角，蓋的也是干草，他們連條被子都不肯給……”說著說著，眼淚就下來了。
明鸞想起自家過的這幾年，卻覺得這點辛苦不過soso，自己母女倆何嘗沒干過這種活？如果沈家人到十天前才覺得這種日子辛苦，那之前那幾年他們還真是享福了。她笑了笑，沒有說話，心里卻硬了幾分。
沈昭容喝了粥，身體暖和起來了，嘴唇也有了血色，看向明鸞的眼中便帶了幾分感激之意，笑容也親切了些。她柔聲問明鸞：“三妹妹，我……我哥哥先一步到了德慶，不知他眼下在什么地方？”
而此時在堂屋中，沈儒平也同樣問出了這個問題。章寂輕描淡寫地道：“至哥兒跟老胡在一起呢，他們眼下在安全的地方，以后的生活我會安排好的，你們不必擔心。一會兒我就讓老二領你去百戶所報道，把該辦的事辦了，再領了差事，以后你們就好好干活吧。可別偷懶，若你做了什么不好的事，連累了我們家老二的臉面，我絕不會客氣！”
沈儒平聽得一怔：“干……干活？”他有些不自在地笑笑，“您老說笑了，我這樣的身體……還能干什么活呢？”他湊近了章放：“我心里實在記掛著那孩子，章二哥還是讓我見見他吧？”
章寂笑了笑，章放與章敞對視一眼，目光中都露出幾絲冷意。
