德慶新任千戶江達生，是個很受士兵愛戴的將領。
他性情耿直而冷淡，不愛與人交際，也不愛當眾上演親和恤下的戲碼。這點跟前任千戶萬大人很不一樣。萬千戶作風粗放直率，喜歡大口吃肉，大碗喝酒，興致來時會跟小兵們一道吃飯，閑得慌時會跟下級軍官們到演武場切磋武藝，活動活動身子骨。江達生很少跟士兵們一起吃飯，據說他對飯菜有些講究，酒量雖有，卻喜歡獨自一人自斟自飲，送酒的小菜絕對不是大家常見的豬頭肉、雞爪子和咸水花生，都是他那位愛寵蘭姑娘親自下廚整治的精致小菜。
因為他這些生活習慣，剛到德慶那幾個月，還有士兵私底下笑話他是個公子哥兒，受不了苦。
但時間一長，大家就發現，他是個身手極好的人，無論弓馬、刀槍、劍法……十八般武藝樣樣精通，還熟悉兵書，上知天文，下知地理，甚至學過兩手跌打推拿的本事，有手下的軍官在教場不慎扭了腳，他當場就給治好了。論真本事，無論文還是武，顯然都比萬千戶要優秀得多。
底層的士兵們對有真本事的上司還是很佩服的，雖然也有人質疑這么有本事的江千戶居然被貶到德慶來，會不會是因為性子太直得罪了人？那以后還有前途嗎？但大家還是漸漸生出了擁護之心。
江千戶還有一個極受人歡迎的優點——他對底層士兵的利益非常看重。早在剛來不久，他就給一大批大齡士兵解決了娶老婆難的問題，順便也解決了一些出身偏遠、無父兄可依的年輕軍余人員的就業問題，過了年后，他又有了新主意：改善各地衛所士兵的生活待遇。
在沒有仗可打的和平年代，地處偏遠，軍費有限，各地小衛所如果完全靠上頭撥的錢糧過活。那遲早要喝西北風的，所以或多或少都會搗弄些小產業，貼補貼補。屯田這是光明正大的自不用多說，有條件的也可以開果園什么的，但大部分都是開些店鋪，有酒鋪、船行、皮貨鋪子、雜貨鋪、糧店等等。花樣繁多。但不是所有店鋪都能有豐厚的收入，尤其在德慶這個并不繁華的地方。于是有些店鋪還會有虧損。
江千戶自開春起，就帶著親兵到德慶各地巡視。反正這時候正值農忙時節，千戶所里的士兵都要回家務農，操練都停下來了。結果這一巡，各地小衛所就有福了。開了酒鋪的，江千戶會告訴你釀的酒有什么缺點，做的菜哪里不好，然后告訴你在哪個工序做改良，出來的結果就是每家鋪子的出品都大有改進；開了糧店或其他賣貨鋪子的。他會告訴你外頭大城鎮各種貨物的市價是多少，哪樣虧了哪樣賺了，如果你有意將一些外頭緊銷的貨物運出去販賣，他還能給你介紹可靠的中間商；開了果園、菜園的，若是出產的果菜在本地賣不出去，他也會給你引見信得過的商人。讓你立刻就能清空所有庫存，換來白花花沉甸甸的銀子……
總之，所有被他巡視過的衛所，都得了不少好處，而他要求的，也不過是讓各衛所將收入多拿一點出來，改善底層軍戶的生活。多發點錢糧什么的。如今已經沒有哪個士兵會說江千戶不好了，頂多就是有些百戶私底下會腹誹他管得太寬，但對他的種種寶貴建議還是十分歡迎的。
而江千戶在巡視了德慶境內大半衛所后，終于要到九市來了。
九市的百戶所沒什么大營生，只有一間糧店和一座豬場。糧店收入微薄，倒是那豬場出產不錯，除了滿足九市本地的豬肉需求，還賣到了周邊的悅城、鳳村、高良等地，今年春天，新上任的百戶還下令擴大生產，多買了五十頭豬崽回來，沒來得及搭新豬舍，原本的豬舍就顯得很擠了，排泄物到處都是，臭不可聞。但既然要迎接頂頭上司，又怎能坐視這種臟亂臭的情形不管呢？百戶大人下令召集閑散軍余人員，對豬舍進行徹底的清洗。
章放本不負責這件事，負責召集人手的是另一位總旗，而且那人與他有些不和，彼此間有些暗暗較勁的意思。不過他一聽說這個消息，便把捋掉沈儒平差事的打算給拋在了腦后。那差事是當初章老爺子賠上老臉，從江千戶那里求來的，忽然捋了，未免惹人非議，對江千戶也不好交待，倒是這個清掃豬舍的差事，很適合給沈儒平一個教訓。
于是，章放便在自己推薦的軍余人員名單里頭，添上了一個沈儒平，然后什么也沒說就交了上去。而另一個總旗看到了名單，知道這沈儒平是章放表兄弟，又不知他真實目的，還以為有了個打擊報復的好機會，便把豬舍中最臟最臭的地方都交給了沈儒平負責，還放話說，如果做得不好，就扣俸祿錢糧，若是未能及時完成任務，就打一百軍棍。
沈儒平哪里做過這種事？哪怕是在虎門做苦工的時候，他也沒掃過這么臟臭的地方，周圍還都是活生生亂動的豬！他找上章放訴苦求情，章放故作為難：“這事兒我不好插手，你也知道那人是我對頭，他安排你去做那樣的活，分明是在打我的臉，但如果我發了話，便是不知好歹，不顧大局了，百戶大人知道了定會生氣，連千戶大人也不會為我說話的。你就忍一忍吧，這又不是什么難做的活。”
沈儒平氣絕，又去求章寂與章敞。章寂忽發頭痛，躺在床上直哼哼，沒法出門；章敞早不知在忙活什么，每日一大早就出門了，晚上天黑了才回來，一日不小心被沈儒平堵住了，他就說：“你自打得了巡林場的差事，三個月里上山的次數也不知夠不夠十回，萬一出點紕漏，還不是我們家挨訓斥？因此我每日除了所里的文書活計外，就是替你巡山去了。你要是嫌我不肯幫你，就把自個兒的差事攬回去吧！”
沈儒平本就累極，哪里肯再給自己添負擔？沒辦法，只得委委屈屈地回去掃豬圈了。因為手上有傷，出不了大力，還把自家老婆給拉上了，夫妻倆每日都臭哄哄地，路過哪里，都能引得眾人鳥獸散。做了好幾日的過街老鼠。等到好不容易把豬舍清掃干凈了，百戶來檢驗。非常滿意地點了點頭：“里頭最臟那一片，打掃得挺干凈的嘛，是誰負責的？不錯，真不錯，以后這里就交給你了，好好干哦。”
沈儒平幾乎當場暈了過去。
明鸞聽了章放的實況轉播后幾乎沒笑死，心里的怨氣消散了許多，道：“就該這樣對他們家，讓他們知道現在是誰做主。免得他們什么都不干，只會靠人吃軟飯，還整天以為自己有多了不起。”
章放冷哼一聲：“說起來，咱們家對沈家也太寬容了，即便是看在你大哥哥大姐姐份上，也太過了些。他們都是小輩。難道還敢沖祖父和叔嬸們發火？若是明面上不露分毫，背地里卻疏遠了咱們，我也不怕，大不了分家就是。老爺子自有我照顧，他們就領了那不孝的罪婦回去，省得全家人見了頭疼！”
明鸞怔了怔，沒料到章放會說出這番話來。仔細一想，如今章放也是個總旗了，大小是個軍官，只要再拼一拼，過得幾年還有希望升百戶，那可是正六品官職，比不得從前在京城只是個依附家族的閑人，雖然不敢與章敬的官職相比，也足夠頂門立戶了，怪不得他說話有了底氣。這么一想，明鸞心里也松快許多，只要不再象以前那樣，行事處處受制于遠在遼東的大伯父一家，不得不對沈氏虛以委蛇，她愿意對二伯父章放表露更多的敬意與親近。
相對于明鸞與章放的歡喜，坐在正位上的章寂倒沒那么樂觀：“你們想警告沈家也沒什么，只是不可做得太明顯了，免得他們將來找上太孫，求太孫出面，我們家不好說話。”
明鸞聽了，小臉頓時耷拉下來：“為什么啊？以前要看在大伯娘和哥哥姐姐的份上，對沈家一再忍讓，現在又要看在太孫面上，再次縱容沈家。我真不知道我們章家前世欠了沈家什么？竟然要再三的忍氣吞聲！我們不是救了他們一家的命嗎？干脆臉皮厚點，以救命恩人自居好了！”
章寂好笑地看了她一眼：“事情哪有你想得那么簡單？若是提及恩典，沈家對太孫何嘗沒有恩？可我們卻不能無視太孫的意愿。君臣有別，這點還是要分清的。三丫頭，你就總是忘了這一點。無論你心里有多少怨氣，都不能沖太孫發出來，害了我們一家的罪魁禍首又不是他。你也不該因為眼下他正落難，便忽略了他的身份。”
明鸞暗自氣惱，悶悶地道：“那就別讓他們相見！不是我說，祖父，您安排太孫和胡四海住小泉哥的屋子，也太欠思量了。沈家同樣肩負巡視林場的職責，他們在一個地方轉悠，遲早會有遇上的那天！不如想辦法給他們換個地方吧？”
章寂卻搖搖頭：“太孫并沒有斷絕與沈家來往的意思，如今也不過是暫時隔開他們，借此機會說服太孫罷了。他們遲早會遇上的，我們能做的，也只有想辦法讓太孫傾向我們而已。這些事我與你二伯父心中有數，你就不必多問了。”
明鸞郁悶得不行，只能應了，本來想著這些煩心事不管就是，結果她剛想說要走，就被章寂安排了新任務：“我腿腳不好，你二伯父在衛所里事多，你父親也有公務要忙，給太孫主仆二人送日常供給的差事就交給你吧。你順便替他們巡一巡山，也省得胡四海在山上亂竄，遇上沈家人。”
明鸞啞然，過了好半天才悶悶地應了一聲。
心里有氣，她情緒又怎能好得起來？送東西上山的時候，對著朱文至與胡四海自然沒有好臉色。無論他們問她什么，她也是愛理不理的，興致好時就答兩句，不高興時放下東西就走，雖然東西從來沒少送，卻什么新消息都沒能提供，有時還會明里暗里諷刺上幾句。
朱文至自己正有心事，又與章家親近，倒沒覺得有什么。胡四海卻很是不滿。在他看來，這是章家仗著對太孫有恩，便妄自尊大了。只可惜他對朱文至說了幾次，都被駁了回來，只能自個兒郁悶。胡四海甚至開始懷疑，當初走投走路之下。不得已向章家求救，是不是個明智的決定？他可是早就質疑章家的忠誠之心的。如今脫了險情，生活也安頓下來了，仔細一想，章家可真不夠誠心，連冒險送封信去北方都不樂意。想當初，沈家可是連親生骨肉的遺骸都舍了，就連大逆不道的李家，也放棄過一個得寵的妾呢！
明鸞對胡四海的不滿心知肚明，卻完全沒放在心上。太孫朱文至這人既沒魄力。也沒能力，就連勢力都沒有，能活下來就不錯了，談何東山再起？既然是個沒希望的人，她干嘛還要忌憚他身邊一個沒腦子的太監？如果不是考慮到自家長輩的看法，她連朱文至都不理會呢！不過還好。朱文至這個人雖然軟弱了些，卻還沒糊涂透頂，沒有因為胡四海的讒言就對章家生出怨言。看在他的好態度份上，明鸞也稍稍改善了一下自己的態度。尤其是近來沈家人大大減少了拜訪章家的次數，她的心情好了許多，怨氣也少了。
沈家人之所以會減少了上章家門的次數，多少跟沈儒平新近的差事有關。他如今同時肩負著巡山與打掃豬圈的職責。每日都臭不可聞，苦不堪言。他本不是個蠢人，時間一長，如何看不出這是章放在敲打他？只看章家其他人的態度，便知道無法逼迫章放改變決定了。痛定思痛之后，他便收斂了許多，老老實實每日上山轉悠，揀些柴火回來，順便檢查幾處容易滑坡的地方，豬場那頭，也踏踏實實地掃了幾日。終于有一天，百戶大人聽說他是章總旗的表弟，本身又有差事，打了個哈哈，便放他回去，改派其他人接任。他總算得脫大難，松了口氣。
回到家，沈儒平痛痛快快地洗了個澡，出來后覺得肚子餓了，便叫妻子去做飯。杜氏卻抱怨道：“家里米缸都快見底了，章家是怎么回事？一直沒送糧食過來。”
沈儒平手中動作頓了頓，問：“昨兒不是領錢糧的日子么？你沒去領？”
“領是領了，但那都是陳米，有一股怪味，如何吃得？”杜氏看了丈夫一眼，“要不……咱們再去章家看望看望大姐？章家如今比咱們富足得多，不缺這點白米。”
沈儒平想了想，嘆道：“罷了，咱們自家有米，還怎么向他們討？不是有錢么？到糧店里買新的就是了。別家未必都是陳米，咱們會分到這些，不過是那些勢利小人看出章家不待見咱們，便趁機落井下石罷了。說來以往也是我糊涂了，只當章家忌憚大姐的兩個孩子，會對我們一直忍讓，沒想到他們惱起來，明面上還是笑吟吟地做好親戚，暗地里卻袖手旁觀，任由別人欺負我們，叫我們吃個啞巴虧。”
杜氏氣憤地道：“依我說，這都是大姐無用之故！但凡她身子爭氣些，也不會至今還臥床不起，半句好話也沒法替我們說了！我看我們還是別再指望她的好，不如再想想辦法找到太孫的住處吧？咱們好歹養了他幾年，他無論如何也不能看著我們受苦的！”
沈儒平卻發愁：“打聽了幾個月，也沒打聽出來，還能想什么辦法？若太孫是個知恩圖報的，幾個月不見咱們，也該自個兒找上門來了。他如今半點動靜都沒有，可見已是棄了我們。誰叫章家如今勢大呢？”
杜氏恨恨地道：“真真是養不熟的白眼狼！為了救他，咱們的兒子做了無名無姓的孤魂野鬼，咱們夫妻養了他三年，還將女兒許給了他，結果他一有了新靠山，就對我們不聞不問了。早知如此，當初就不該救他才是，你大姐好糊涂！”
沈昭容在門外聽到這里，便放下了掀簾子的手，躡手躡腳地回到自己房中。母親的話讓她氣憤，也讓她不安，太孫朱文至確實已經好久沒跟他們一家見面了，難道他都不關心么？
提起姑母沈氏，沈昭容又不由得想起了那封信和那根簪子，心中黯然。好不容易送出了信，自家卻陰差陽錯地來了德慶，大姑父章敬得到消息后，派人趕到東莞，能不能打聽到他們如今的下落？姑母費盡心思送出去的信凝結著她們姑侄倆全部的希望，但愿最后不要落空才好……
此時此地，在四百里外的廣州碼頭，曾一度出現在梅嶺上的斗笠少年眺望江上的景致，神色淡淡的，看不出心里想著什么。過往行人都被他臉上的傷疤嚇到，紛紛走避，但他卻仿佛完全沒放在心上。
郎中擠開人群從后面走了過來：“辦妥了，午后正好有一艘貨船要去德慶，我已跟船主說好了價錢，吃過飯就能登船。”
少年收回視線，轉頭沖他一笑：“先生辛苦了。沒想到沈家早已離了東莞，但德慶有章家在，也是不幸中的大幸了。”
郎中頓了頓，忍不住道：“小友，你非得……頂著這張臉趕路么？”
少年摸了摸自己的傷疤：“怎么？先生也覺得害怕么？真叫人吃驚。”
郎中無語地扭過頭去，卻又飛快地轉了回來，驀然色變：“不好了，你瞧那邊……”
少年順著他指示的方向望去，臉色頓時沉了下來。
數十米外的碼頭邊停著一艘中等貨船，船頭站著一個身披黑斗篷的男子，正沖他們笑，儼然便是曾在梅嶺上有過一面之緣的那一位。
