生員？章敞嗎？！
明鸞忙問：“這是怎么回事？我當初剛來時，可是聽說軍戶子弟不能讀書的。”
“這是誰編的瞎話？”馬貴不以為然地道，“誰會攔著軍戶子弟讀書？不過是多數軍戶供不起子弟讀書，才少有軍戶子弟得功名罷了。但若一家子里頭真有人考中了生員，這人成了士大夫，自然就不能再做軍戶了，要改入民籍。只是有規矩說，一家子軍戶只能出一個這樣的，不能多了。不然你仔細瞧瞧，那些品級略高些的武官家里，但凡有余力者，子弟都是要讀書的，直到成人后，讀書實在不成，才補入軍中歷練。”
話雖如此，馬貴還是想出了明鸞當初聽說的傳言的來歷：“想必一般的軍戶與章家這流放來的不同。流放充軍來的，又被革了功名，因此才不許他繼續考學吧？本地的官學與私學，也是不收罪人家子弟入讀的。”
明鸞聽得有些郁郁：“看來是了，我們家跟一般的軍戶還是有差別的，剛來那兩年，我們想要離開九市進城逛逛，都要上報百戶所，然后百戶所再派個士兵陪我們同行呢，去悅城上個香，也跟百戶所糾纏了好幾天才放行。后來是走動得多了，我二伯父又做了小旗，在衛所里人緣不錯，才沒人再過問。文虎至今還入不得鎮上的學堂，只能在家讓祖父和父親教著，我也沒聽祖父說過讓文虎考科舉的事。”
想一想，章家在德慶也算是順利了，當初因章放勤練箭術，在軍中比武得了彩頭，才升上了小旗；升總旗則是冒險陪柳同知去了一趟瑤寨后，柳同知心生感激而破格升的；至于百戶銜，更是因為德慶千戶所需要派人出征安南，但中下層武官少有人愿意離鄉背井。江千戶一是因為私心，二是為了激勵將士，才再度破格升了章放。可以說，章放能升到現在這個位置，有一半是自己的努力與魄力，也有一半是靠的關系。但這不代表章家就可以不守規則了。
想到這里，明鸞委屈地看馬貴一眼：“既然是不成的。馬大哥你哄我做什么？”
“真真冤枉，我可沒哄鸞姑娘。”馬貴笑道，“你們家的人想要進正經學堂自然是不行的，但若是自學成了才，考中了生員，官學自然不敢不收。按理說，你們家既是因罪流放來的，又才過了四年光景，地方上也不敢輕易讓你們得了利。但我們茂升元既然為官府與都司立了大功，討得小小的好處又有什么？又不是讓他們直接給姑爺個官做，不過是討個參考的資格罷了，能不能考中，還要看姑爺的本事。若是考中了，官府多得一個生員。政績添得一筆，臉上也有光彩。”
明鸞聽得心下蠢蠢欲動：“真的能行嗎？”想了想，她又擔心起來：“如果說一家軍戶里只能有一名子弟從科舉轉入民籍，那我父親轉了，文虎是不是就不能了？”這樣可不妙了，她心里清楚得很，章敞的才學有限。當初能中生員，也不知是真材實學還是靠了南鄉侯府的面子，就算真能考得生員，做了秀才，想要再走遠些，就很難了，但文虎平時讀書還是挺努力的，年紀雖小，用上一二十年苦功，未必不能出頭，可別因為章敞擋了他的路。
馬貴聽了她這話便哂道：“鸞姑娘，你二伯父已經做了百戶，膝下只有這一個兒子，日后自然是指望他繼承正軍名額的，除非再添新丁，否則虎哥兒就算讀書再好，也進不了學啊！姑爺卻不同，他如今只是個余丁，不過是借了二爺的力在百戶所里謀個差使罷了，軍戶不能分家，他無法單成一戶，若能考中生員，立時就能轉入民籍。況且姑爺轉軍為民，對姑奶奶與你也有好處，日后要尋別的營生，又或是說親，都少了妨礙。姑爺的性情為人，你最是清楚不過的，與其讓他繼續在百戶所里做那抄抄寫寫的閑差，荒廢光陰，還不如讓他再考一回學，掙個讀書人的體面回來呢，即便一輩子無法回歸原籍，也可護得姑娘一家過點安生日子。”
明鸞必須承認，她心動了，做個軍戶，雖然可以免役，但也要承擔相應的責任，還一輩子不能離開駐地，又不能與民籍通婚，實在是太受限制了，如果便宜老爹真能考中生員，轉入民籍，不知能不能讓章家搬到好一點的地方去？去不了廣州，肇慶也成啊！祖父章寂的風濕病越發重了，搬到條件好一點的地方去，也可以讓他老人家過得舒服些，自家要掙錢養家糊口，也有更多的門路。只是不知道能不能行。
她這樣問了馬貴，馬貴笑道：“鸞姑娘，你又想忿了不是？若不是為了這個，我跟你提這事兒做甚？生員是要入官學讀書的，若是姑爺爭氣些，入得府學，自然要去廣州長住了。他去了，家眷要跟去也是理所當然。而老爺子年紀大了，誰也不能攔著做兒子的接老子到身邊奉養。虎哥兒年紀小，跟著祖父叔嬸更是人之常情了。只有二爺一家為難些，二爺還是德慶的軍戶呢。但你方才不是說，認得廣東都司的副使大人么？請他幫幫忙，等二爺回來了，借著軍功換個地兒，想必也不難？”
明鸞拍了拍額頭：“我怎么糊涂了？沒錯，就是這樣！雖然軍戶是不能離開駐地的，但既然東莞的軍戶可以轉到德慶來，德慶的軍戶又為什么不能轉到廣州去？更何況，我二伯父是立了功的！”她越想越興奮，忙道：“我這就回家跟祖父說去！”
不過她雖然興奮，還是沒忘囑咐馬貴：“你先去找柳同知探個口風，他跟我們熟些，就算不樂意也不會給我們穿小鞋，萬一他說不行，咱們也不必勉強。這回出的主意本是為了陳家與茂升元，可別助力沒添，反而又連累了你們。”
馬貴笑著點頭：“鸞姑娘放心，我自然理會得。”
馬貴打算第二天才去見柳同知，明鸞雖然心急著要回家告知這個好消息。但還是按捺住性子等回音。只是這一夜，她借住在茂升元的客房里，翻來覆去的就沒睡好，第二早天剛亮就起來了。看著馬貴在商號里走來走去，指揮伙計搬運貨物，整理貨架。她不好意思去催他，又怕叫他看出自己心急。胡亂吃過早飯，便對馬貴說：“我出去逛逛，幫你問問還有沒有哪家糧店有余糧。”馬貴應了，她便出了店門。
這時候天色還早，路上沒什么行人，只有沿街商鋪的伙計們忙著搬運貨物、打掃店面。明鸞一路走著，也問了幾家賣米面的店，結果都是存貨不多了，只夠自家賣上個把月的。剛好接上秋糧入庫。她打聽了幾句，知道這幾家店的存糧都是賣給了華榮記，不由得撇了撇嘴。
想那華榮記本是京城來的，背后東家就是以前的歐陽駙馬，章家與太孫、朱翰之對他都沒什么惡感，甚至很是尊敬。只是深恨他的未亡人安慶大長公主與門生。回想當年京城政變，如果不是安慶大長公主站在越王那邊，對悼仁太子下手，現在龍椅上坐的是誰，還是未知之數呢。章家上下一提起華榮記都是怨氣沖天的，明鸞自然也不會有好印象。
走著走著，她來到集市。眼瞅著有人擔了自家種的余糧來賣，忙過去問了問，價錢倒比店里買的還要便宜不少，只是量有些少了，她估摸著也就兩百來斤，但聊勝于無。茂升元想打軍糧的主意，是注定了要虧錢的，成本能少一點是一點。這么想著，她便上前跟那人搭話，請他將裝糧食的車推到茂升元去。
那人喜滋滋地跟著她走了，才離了原本的地兒，便有人從后面叫著“那賣米的住一住腳”追了上來，卻是也想買他的米的。明鸞睨著后者身上的衣裳，覺得跟華榮記伙計的服裝很是相象，怎么肯讓他搶了糧食去？便搶上一步：“這些米我已經買下了，你還是找別家去吧！”
那伙計卻沒那么容易退縮，沖她笑了笑，便對那賣米的道：“這位大哥，我們東家急等一批糧食入庫呢，你若肯賣，價錢定不會虧著你的，一石米五錢銀子，你覺得如何？”
一石米五錢銀子，完全就是店里賣的市價了，這分明是想耍金錢攻勢呢。明鸞急得跺跺腳：“你這人怎么這樣？商家無信不立，你仗著錢多就想壞了規矩，誰家還愿意跟你打交道？！”
華榮記財大氣粗，到小地方開分號，本就不是為了掙錢來的，那伙計滿不在乎，只是對賣米的說話：“怎么樣？這就挑到我們商號里去吧？”
那賣米的雖是農戶，卻有些見識，他道：“我已經答應把米賣給這小姑娘了，又怎能反悔？我家還有些余糧，若你們要，回頭我再運了來。”
明鸞立時插嘴：“大哥若還有米，我們店里也一樣包了去！”
那伙計也不滿足于那批余糧，還要再勸，賣米的聽了幾句，皺眉道：“你這人怎么回事？我都說了這車米不能賣你，你還要糾纏。我家是正經清白人家，十里八鄉都夸我為人實誠，萬沒有為個幾百錢就壞了誠信的！”一怒之下，索性發話說剩下的五百斤大米也都賣給明鸞了。
明鸞大喜，說了一車好話，滿臉堆笑地奉承著，還一路幫他推車，噓寒問暖，偶一回頭望見華榮記的伙計后悔不迭地在后頭跺腳，便忍不住得意地翹了嘴角。
眼看著快到手的糧食沒了，華榮記的伙計唉聲嘆氣地轉過身，打算再找其他賣米的人，不想迎面看見東家走了過來，忙迎上去：“四爺，都是小的沒用，您剛才看中的那車糧食叫別人搶先了！”
“哦？”郭釗挑了挑眉，“我不過是從那邊茶樓走到這里，才多暫功夫，就被人搶了去？是誰搶的？”
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