明鸞眉頭一皺，回頭看了房中的玉翟一眼，猶豫了一下，才走出大門：“柳公子，你在這里做什么？”
柳璋見是她，頓時露出驚喜之色：“三姑娘，是你？實在是太好了，你……”頓了頓，臉微微一紅，“我聽說了你們家的事，擔心……擔心你姐姐傷心，就過來看看她，不知……”
明鸞嘆了口氣，道：“柳公子，你既然知道我們家出了什么事，也該明白現在不是說這些話的時候。你還是回去吧，叫人看見了，反而會連累我姐姐的名聲。”
“我不是這個意思！”柳璋有些急了，額頭冒出了汗，“我只是擔心你姐姐的身子。我也是正經人家的孩子，從小念圣賢書，怎么不知道避諱？從前是我年紀小不懂事，但我早就改了，如今只是擔心令姐罷了。好姑娘，我不求能見令姐一面，只求你替我捎句話，請她別傷心，多多保重身體。伯母……雖說如今下落不明，但必然會吉人天相的！”
明鸞無奈地看著他：“柳公子，說真的，我不明白你在想什么？如果你有什么想法，為何不走正路，反而在這些旁門左道上下功夫？我二姐從小就謹守禮儀規矩，就算在這山村里住著，也沒改過，你認識了我們這么多年，也該清楚這一點，是不是？她年紀不小了，不可能會跟你私下見面的，之前幾回都拒絕了，你就該明白才對。現在連我也不能象小時候那么隨便了，以后我也不會再私下見你，有事你就找你家里人商量去，不要再私下跑過來了。”說罷轉身就想走進家門。
柳璋聞言一驚，連忙出聲叫住她：“章三姑娘，你且慢些走！”
明鸞瞥見陳氏已經聽見動靜，轉頭望來，還有幾個前來慰問的客人也面帶好奇地打量著自己。不由得有些不耐煩了，回頭對柳璋道：“柳公子，你要是有正事兒，你就直接說，別重復一些沒意義的話。你既然說你從小讀圣賢書，想必也不是個傻子。有想法就跟你父母說去，別起不該有的念頭。有些事。你或許覺得無所謂，但要是被有心人知道了，只會傳出些難聽的話來，到時候，不但我二姐要受苦，你的名聲也不好聽，大好前程就要打折扣了。別糊里糊涂地害了自己。”說罷也不理他，徑自進了門，陳氏相問。她便道：“柳公子聽說了二伯母的事，趕來祭奠，但到了門口見了咱們家的情形，又不知該不該進來了。”
陳氏嘆了口氣：“上門即是客，你快請了他進堂屋去吧。”
明鸞雖然有些不愿意，但還是折回門口處。卻發現柳璋已經走遠了，似乎耷拉著頭，有些無精打采的。她猶豫了一下，追了上去：“柳公子，我母親聽說你來了，請你進堂屋里坐坐，你要去嗎？”
柳璋回頭看她。苦笑一聲：“章三姑娘，聽了你方才的話，我才醒覺，從前我給你們姐妹惹了很多麻煩，是不是？”
明鸞干笑一聲：“其實也還好，畢竟很多事外頭的人都不知道。李家少爺也是個嘴巴緊又人品正直的人。”
柳璋又苦笑了下，頓了頓，正色道：“我明白你的意思了。可嘆從前我竟走錯了路，待回家后，我會正式向父母提起與令姐的婚事的。只是章伯母下落不明，也許會有些妨礙，但我會盡量勸說父母先同意此事。”
明鸞怔了怔，沒想到這才一會兒的功夫，他倒是挺果斷的，臉上露出了微笑，正要說話，卻看見斜對面沈儒平正鬼鬼祟祟地在一棵大樹后探頭張望，見她看過去，立時便縮了頭。
明鸞冷笑一聲：“沈大爺今兒倒清閑，來這里做什么？！這般鬼祟，難道又做了什么虧心事？！”
“你這丫頭少胡說！”沈儒平見躲不過去了，只得走出來，先駁了明鸞一句，便恭恭敬敬滿臉帶笑地向柳璋行禮：“柳公子近來可好？公子今日不在學里，怎會到這鄉下地方來？”
柳璋卻是早就想到傳言中此人與章玉翟之母失蹤案有關，不欲與他多說話，隨意點了點頭，便對明鸞說：“既然府上無意發喪，我就去見見老爺子，寬慰幾句。”聽得明鸞應聲，他就轉身回了章家。
沈儒平不甘心，想要追上去，卻被明鸞橫跨一步擋住：“你今天到底來干什么？！”
沈儒平有些不高興地道：“章三丫頭，我好歹也是你長輩，你在我面前就是這樣的禮數？我聽說你們家出了事，才趕過來勸慰幾句，順便看望我姐姐，你攔我做什么？”
明鸞嗤笑：“真是貓哭耗子，假慈悲，你哪里是來勸慰的？分明是想往人傷口上撒鹽呢！趕緊給我滾吧，不然我報了官府，說你想要騷擾受害者家屬，到時候有什么后果可別怪我！”
沈儒平想起自己那參加科舉的資格，頓時縮回了腳，不忿地道：“你這孩子怎的這般說話？先時你們說我有嫌疑，把我家里里外外挖了個遍，什么都沒挖出來，惹得外頭謠言滿天飛，我出門都叫人指指點點。看在親戚面上，我絲毫沒有責怪你們，還特地趕來勸慰，你怎能惡言中傷我？你若有證據，只管告官府去，否則……”
“否則要怎樣？！”明鸞打斷了他的話，“你把自己說得那么清白無辜，想要我相信，其實也簡單，你需得當著官府與本地百姓的面發個毒誓，說你要是干了傷害我二伯母的事，就叫沈家斷子絕孫！你家祖祖輩輩在九泉之下永世不得安寧，而且你們一家三口都不得好死！如何？你敢嗎？！”
沈儒平語塞，睜大了一雙眼，吱吱唔唔地，板起臉道：“你這孩子，說話怎的這般惡毒？！”
明鸞冷哼：“你要是沒干，我說話再惡毒又與你何干？你等著瞧吧，出來混，遲早要還的，我有一首打油詩要送你：善惡終有報。天道好輪回，不信抬頭看，蒼天饒過誰！”說完轉身就要走。
沈儒平到底沒有進門。柳璋略坐了一會兒，安慰了章寂幾句，也告退了，出院子的時候。章敞從靜室追了上來，纏住他問起了科舉資格的事。他哪里清楚？只能根據自己聽說的傳言寬慰幾句。
這時正好玉翟收拾心情。出來幫陳氏端茶待客，迎面看見柳璋，兩人對望了一眼。玉翟一低頭就進了廚房，柳璋臉上先是一紅，繼而想起玉翟臉色蒼白，心中不由一痛，深吸一口氣，決心更加堅定了，向正喋喋不休的章敞說了告辭的話。便挺起胸膛大踏步向外走去。章敞一臉失望地目送他離開，便悻悻轉回靜室。
明鸞若有所思地看著柳璋與玉翟的背影，心中苦笑。看來柳璋對玉翟還是有些真心的，只可惜時機不好，現在宮氏下落不明，很有可能是遇害了。依禮數父在母喪，玉翟要服一年孝，在這一年里是絕不可能議親的，一年之后又是什么情形，又有誰知道呢？其實在家人發現宮氏失蹤前，她已經在祖父那里探過口風，祖父對柳家的印象很好。對柳璋也非常欣賞，只是考慮到章家隨時都有可能回歸，才不愿意提結親的事，但若是柳家主動上門求娶，他未必不肯答應。可惜現在一切都太晚了。
正沉思間，陳氏走過來叫住她：“發什么呆呢？家里忙得這樣，還不快搭把手？”明鸞醒過神來，轉頭一看，院中的客人都離開了，桌上滿是殘茶，忙道：“我替您洗杯子去。”陳氏卻道：“你二姐姐在洗呢，這時候讓她做點活也好，省得她總躲在屋里胡思亂想。我要給你父親送飯去，今日忙了一天，他還不曾得空吃飯呢。廚房里有熬好的一碗藥，你去送給你大伯母。”
明鸞頓時不樂意了：“送什么藥呀？沈家人做出這種事……”陳氏瞪她一眼：“說什么呢？屋里還有客人呢，也不怕叫人聽見！”說罷就提著食籃進了屋。明鸞撇撇嘴，不甘不愿地去了廚房端藥。
玉翟看見她的動作，也猜到藥是誰的了：“這是后面屋里那位的？”明鸞點點頭，玉翟冷哼一聲，起身從旁邊的大鐵鍋底部刮了一層黑灰下來，統統投進藥中，又再添了兩大勺鹽，最后還往里頭吐了一口唾沫，然后又重新坐回水盆邊洗茶碗。明鸞看得眼都直了，萬萬沒想到一向端莊守禮的玉翟也會做出這種事來，不由得啞然失笑，想了想，只當什么都沒看到，捧著那碗藥出了門。
沈氏臉色灰暗地坐在床頭處，一見有人進來，眼中發亮地直起身：“三丫頭，是你來了？我跟你說，你二伯母一定不是沈家人害的，兩家本是親戚，雖有些口角，但還不到你死我活的地步。從前你二伯娘罵我的話更加難聽，沈家人也不過是反駁回去而已，這一回只不過是些許小事，又怎會害了她性命？你聽我說……”
明鸞沒理她，放下藥就出去了，反手甩上了門。沈氏的喋喋不休被關門聲忽然打斷，發起了呆，繼而眼圈一紅，盼著弟弟弟媳或是侄女盡快來看她，把事情經過與她分說明白，否則這誤會要再繼續下去，叫她如何自處？
藥味陣陣傳入她鼻中，她嘆了口氣，端起藥碗喝了一口，頓時面色一白，哇的一聲吐了滿地，看看藥碗，她忽然明白了，忍不住拿手帕捂了口，嚶嚶哽咽起來。
可惜她內心的渴望未能傳達到沈家人的心里。在沈儒平無功而返時，杜氏陪著沈昭容踏上了回城的路途。回到柳家，下人們顯然都聽說了傳聞，紛紛用怪異的目光打量她們母女，態度也冷淡了許多。
沈昭容本就心虛，也無意與他們計較，只求了同院的一個丫頭，請她去向柳太太稟報自己回來的事。
那丫頭上上下下打量了她好幾輪，才笑笑說：“太太忙著呢，一會兒得了空我再給沈姐兒傳話吧。我瞧沈姐兒臉色不大好，想必病還未好全呢，這時候回來，要是過了病氣給旁人可怎么好？其實你在家多待些時日也是無妨的，太太必不會怪你。”
沈昭容淡淡地道：“受人之托，忠人之事。我本來只告了一日假，因病耽誤了幾日，已是有負太太信任了。既然病愈，自當回來。”
那丫頭又笑了笑，徑自去了。杜氏走過來忿忿地道：“這柳家好沒規矩！你是客人，怎的連個粗使丫頭都敢給你眼色瞧？！待日后你成了這家的媳婦，定要好生管教一番！”
沈昭容沉默不語，回到房中整理自己的行李。杜氏見狀。便掩了門，上前嘆道：“我知道你是受了驚嚇。但你細想，那事兒本不與你相干，不過是她運氣不好，走路腳滑了，才會磕了腦袋。這原是上天注定了的，你何必為此不安？”
她不說還好，一說，沈昭容眼圈就紅了：“若是那時候便替她請了大夫來……”
“大風大雨地往哪里請大夫去？！”杜氏跺腳，“布村又沒有大夫。只一個偶爾替人接生的婆子，還不如我管用呢！況且她傷得那樣厲害，只怕不等我們請到大夫，就斷氣了，到時候我們有嘴都說不清。那章家無事還要為難我們一番，更何況是他家的人死在我們家里？我的兒。你要知道，這一切都是為了你。她說的那些話，一旦叫人知道了，別說嫁進柳家，只怕連太孫的未亡人，你都做不得了！”
沈昭容扭過頭去，眼中落下淚來：“我知道。這一切都是為了我。母親不要再說了，我……我知道分寸。”
杜氏本來還想再勸，見她這樣，也不好逼得太緊，只得坐在一旁幫她整理衣裳，等她情緒平復了些，方才道：“原本我們家可以擺脫嫌疑的，只是沒想到村口那老不死的居然見過章二家的，又死咬著不肯改口，才害得我們手忙腳亂。早知道，當初就該說她來過了，鬧了一場，已經走了。這樣她在路上出什么事便不與我們相干，如今卻是來不及改口。”
“母親，您別再說了！”沈昭容深吸一口氣，“隔墻有耳，我們還是不要再提起這件事的好！”
“好好，就依你。”杜氏笑道，“如今既然回來了，有些事也該早作打算。昨兒晚上我囑咐你的話，你可都記得了？”
沈昭容頓時漲紅了臉，又扭過身去，低頭不語。杜氏嘆道：“害什么臊啊？如今章二家的事傳得沸沸揚揚的，若是不用這類法子，你便是討得柳太太十二分的喜歡，她也不會開口向我們家提親的。就當是為了日后，也是為了你父親的功名，你就聽母親一遭吧！”
沈昭容小聲道：“這種事……這種事……我本是好人家女兒，怎么能……”
杜氏哂道：“這有什么？從前你父親與我只管照未來國母的規矩教導你，但你即便真的成了一國之母，面上要端著架子守禮，私底下還是免不了耍手段爭寵的。你想想你兩位大姑母，面上瞧著端莊，私下若沒有點手段，如何籠絡住夫婿，不叫他們往那些狐貍精身邊去？從前是因為你年紀還小，我就沒有教你，如今正是當用的時候。”說罷湊到女兒身邊，低聲重新囑咐了一番。
沈昭容聽得臉越來越紅，貝齒用力咬住了下唇。
就在沈家母女密議之際，柳璋回到了家中。不等他去尋父母商議婚事，管家便報上來道：“玦大爺來了，正在書房里呢。”柳璋愣了愣，馬上反應過來是堂兄到了，連忙去書房見他。
柳玦年紀比柳璋大了近十歲，長著一張好脾氣的圓臉，身材墩實，瞧著就讓人覺得福態，見柳璋來了，忙起身呵呵笑著向他問好。柳璋問了些老家諸人的近況，便問：“哥哥可見過父親與母親了？”
“見過了，叔叔正忙，叫我在這里看書，嬸娘說一會兒吃飯時會打發人來叫我。”
柳璋眉頭微皺。母親不喜堂兄，避而不見，這是正常的，但父親卻對堂兄向來照顧，怎會把他一個人丟在書房里？便問：“父親有事要忙么？”
柳玦歪歪頭：“我也不知他在忙什么，聽旁人說，好象是什么軍糧的事。真奇怪，叔叔不是州同知么？怎么還要管軍糧？”
這沒頭沒腦的，叫人如何明白？柳璋只得叫了人來問，才知道是廣西那邊傳來的信，說征安南的大將軍馮兆東說，戰事一時半會兒不能了結，軍糧又告急了，要兩廣送五十萬石糧食過去。這事兒已經上稟朝廷了，只是路途遙遠，旨意還未到達廣東。
柳璋嚇了一跳，上回為了二十萬石糧食，他父親已經絞盡腦汁了，如今又要再籌上五十萬石，豈不是要人命么？況且，明明聽說安南戰局已經穩定下來，很快就要結束了，怎么又膠結起來？
柳璋不懂軍務上的事，這疑問只在他腦中打了個轉，便被他拋在一邊。陪著柳玦說了一會兒話，他就起身告辭：“我先去見母親，一會兒再來陪哥哥說話。”
柳玦樂呵呵地說：“好啊，你快去快回。”這時候，下人卻送了一桌酒菜過來，道：“太太說，老爺今日有公務，不回來吃飯了，家里就各人在房中吃吧。這是給玦大爺的。”柳璋聽了便要皺眉，柳玦卻推他一把：“你快去啊，這酒聞著真香，咱們哥倆可得好好喝一杯！”柳璋見他闊達，不由一笑，應了，徑自往內院去。
柳玦聞著一桌子酒菜的香味，口水都要下來了，他呵呵地看了下人一眼：“我先喝一口，嘗嘗這酒味道好不好？行么？”下人干笑：“玦大爺您……您自便……”
就在這時，沈昭容來到通道處，猶豫不決。在她左手邊，是通往柳太太院子的小路，右手邊的前方，則是柳璋的書房，母親杜氏的囑咐再次在她腦中響起。
