花廳中一片寂靜。
沈儒平呆了好一會兒，方才轉過身怔怔地看著女兒，忽然間揚手狠甩了一巴掌，把沈昭容打得整個人摔倒在地。杜氏尖叫一聲撲過去抱住女兒，哭道：“相公，你好好的打孩子做什么？她可是受了大委屈的！”
沈儒平喘著粗氣道：“她辱沒了祖宗，做出這等丑事，難道我還打不得她？！”
一切希冀都成了泡影。若與沈昭容有肌膚之親的不是柳璋，那他方才鬧了又有什么用？柳家那個侄兒他曾聽妻子抱怨時提過，讀書無成，又是庶支，還是娶過一房妻子的，女兒即便正經嫁過去，也是與人做個填房，更別說如今柳家的架勢，擺明了是只肯納他女兒為妾的了。妾跟妻可沒法比，若是妻，他還可以借著與柳家成了姻親的名頭，求個參加科舉的資格，但若是妾，誰把他當正經親家？！
可恨女兒找錯了人，又沒有提醒他，害得他把話說了出去，如今覆水難收，若是因此得罪了柳同知，叫他以后如何是好？！
沈儒平自顧自地在那里生氣，倒在母親懷中的沈昭容一臉木然地直起身來，跪倒在地向柳同知與柳太太道：“大人、太太容稟，方才是家父誤會了，傷了公子的臉面，都是我們家的不是。如今誤會已消，請大人、太太原諒家父、家母愛女心切，處處為小女這個不孝女著想，才會生出妄念。小女愿在大人、太太面前對天起誓，今日之事全是小女過錯，與柳家不相干，請大人、太太看在小女這幾個月來一向勤勉小心的份上，饒恕小女一家吧！”說罷伏下身去，重重地磕了三個頭。
沈儒平與杜氏目瞪口呆地看著女兒的動作，前者張口就想要罵。卻被后者一個眼神止住了，兩人雙雙沉默下來。
柳同知夫妻倆看見沈昭容臉還紅腫著，眼角隱帶淚光，又想起方才的情形，對她倒生出幾分測隱之心，再看沈儒平夫婦倆的反應。心中越發不屑。柳同知沉聲道：“我本來以為你是個懂規矩的姑娘，只是一時鬼迷了心竅。才會做錯了事，既然知錯能改，我也不打算與你一個孩子計較。沒想到你父母比你還要糊涂，竟訛詐到我頭上來了。還好我兒一向潔身自好，不曾中了你們的算計。如今雖說是我侄兒惹了事，但也是你們算計他在先。他是個正經人家的孩子，不是隨便什么人都能嫁他做填房的。我知道做妾可能是委屈了你，但誰叫你先存了壞心呢？既然你還知道廉恥二字，不愿辱沒了祖上的名聲。那我也就饒過你了，望你記得今日所許下的諾言，若日后膽敢再拿這等丑事訛詐我們柳家，我身為同知，也當盡我平靖地方之責。”
沈昭容身體一軟，紅著眼圈再磕了三個頭：“多謝大人。多謝太太！”
沈儒平見事情有了轉機，眼珠子一轉，又猶豫了。雖然說柳同知的侄兒不如柳璋好，但也是正經柳家子弟，若不是納妾，而是娶妻的話，哪怕是填房。也算是跟柳家聯姻了，那柳家是否會看在姻親份上，給他一個體面，讓自家侄兒臉上添點光彩？
他低頭琢磨著，但柳同知卻沒打算給他足夠的時間琢磨完，徑自叫了兒子：“去寫一式兩份文書來，讓沈家人簽字畫押。”柳璋笑笑，應聲去了。沈昭容不安地問：“大人，您方才不是說……不用留文書了么？”
柳同知淡淡地道：“留一份做證據，彼此也安心些，省得日后牽扯不清。”
柳太太更是冷笑說：“有個憑證也好，免得你們心中不平，出去了又在外頭胡說八道，壞我柳家的名聲。我們家里人雖清楚中了你算計的是誰，但誰又能擔保你父母不會睜著眼說瞎話，牽扯到我兒子頭上呢？便是我們玦哥兒，也不是你們可以隨意污蔑的。你記清楚了，若這事兒有一丁點風聲傳了出去，都記在你頭上！”
沈昭容臉色灰敗，心里明白柳家已經記恨上自己了。她在柳家住了幾個月，深知柳太太管家的手段并不高明，治家也不嚴謹，即便勒令下人不得談論，也會有人忍不住嚼舌頭，今天的事，除了書房的下人外，這花廳內外侍候的下人都看得清清楚楚，遲早要傳出去，若到時候柳家拿這個做理由，處罰她一家三口，那豈不是有冤無處訴？
柳璋很快寫好了一式兩份文書，奉給父親看了，得其點頭，又叫過一個婆子，連著筆墨與印泥盒一并送到沈家父女面前。沈昭容見他連親自上前送文書都不肯，特地離自己遠遠的，心下一陣酸楚，顫著手拿起筆，便在文書上寫下了自己的名字。婆子又飛快地將印泥盒奉上。沈昭容用大拇指沾了紅印泥，還未落在紙上，眼淚就再度掉了下來。
這時有人來報：“玦大爺醒了。”只見門簾一掀，走進一個身量中等、年約二十歲、身穿寶藍綢面直裰的青年男子，正是酒醉后重新梳洗過的柳玦。
他才進門，向叔叔嬸嬸彎腰行了一禮，回頭無意中瞥了沈昭容的方向一眼，便整個人呆住了，愣愣地盯著她看。
沈昭容抬袖輕拭淚水，含怨看了看柳玦，見他一臉呆滯，心下越發厭惡。她知道，就是這個男子毀了她的未來。她轉過身，在文書上印下了自己的指印。婆子又送上了另一份文書，并且將她已經簽字畫押的那一份送到沈儒平面前，同樣奉上一份筆墨。
沈儒平沒動，他正盯著柳玦瞧。
柳璋看不過堂兄的傻樣，出聲叫了他一句，柳玦這方醒過神來，呆呆地道：“這姑娘……我好象隱約在夢里見過，還以為是個仙女兒呢。但我那時候想著進門的定是個丫頭，怎么可能是仙女？一定是我眼花了。可如今仔細一瞧，真真跟仙女兒似的！”
柳璋眉頭一皺，有些不好的預感：“哥哥……”
柳玦打斷了他的話，興奮地對柳同知夫妻道：“叔叔，嬸嬸，這姑娘就是你們跟我說的。被我不小心撲倒的那一個么？既然我冒犯了這姑娘，合該娶她做媳婦才是！”
沈昭容正在簽字的手忽然一抖，在紙面上劃出一道濃濃的墨痕。她驚慌地看向柳玦。
柳同知臉色有些不好看：“胡說，她是個軍余的女兒，來我們家是給你妹妹做伴當來的，你怎能娶她為妻？”
柳玦有些羞澀地笑道：“侄兒原本沒什么出息。讀書不成，又不會經商。若不是母親一定要我來叔叔處見見世面，本家又讓我來給叔叔送信，我就守著那幾十畝薄田，在鄉下待一輩子了。我這樣的人，要娶什么體面人家的女孩兒？沒得耽誤了人家。她家世差些不要緊，家世差，人會聽話得多，不象侄兒前頭的媳婦兒，就是因為家里有些體面。總是嫌侄兒無用，身子不好，心氣難平，長年跟母親生悶氣，把身體弄壞了，還害得母親擔了惡名。這一個既然出身不好。那侍候母親必然更小心殷勤。”
沈儒平忽然笑道：“柳大公子這話說得好，我閨女最是柔順知禮了。不過咱們家家世可不差，雖說如今只是個軍余，但從前咱們家也是皇親國戚，先父是先帝時的翰林學士，我大姐是南鄉侯世子夫人，二姐更是悼仁太子正妃！三姐也嫁入了勛貴之家。我當年可是中過進士的！真正的書香名門！若不是新皇登基。我們家也不會落到如今的境地，但我大姐夫如今正在遼東做將軍，遲早要為我們平反的，到時候……”
不等他說完，柳同知已沉下臉：“沈儒平！你這是對朝廷有怨言么？！”沈儒平打了個冷戰，方才訕訕地住了嘴。
柳玦有些好奇地問：“你是悼仁太子妃的弟弟？我在老家時，也常見一些有名的才子聚在一處談論時事，都說先帝時的太子爺死得冤，說今上得位不正，又弄得民不聊生，很該……”
“玦哥兒！”柳同知喝住了侄兒，臉都白了，“慎言！這些事不是你們該管的！”
柳玦縮了縮脖子：“不是侄兒想管，是他們……他們聊得興起，侄兒想湊過去聽聽，卻被他們趕走了。他們笑話侄兒沒本事，沒才學，不配與他們一道說話。”接著他又轉怨為笑，樂呵呵地看著沈儒平道：“若我娶了悼仁太子的內姪女做老婆，不知他們要如何羨慕我呢！”
沈儒平大喜：“賢婿！”
柳同知大怒：“放屁！”
看著搞不清楚狀況的傻侄兒和眼里閃爍著算計光茫的沈儒平，柳同知忍住氣，冷聲道：“玦兒，你別以為你續弦是你自個兒的事，就把柳家的臉面丟到地上任人踩！你愿意娶個罪人之女倒也罷了，別誤了柳家其他人的前程！你若喜歡她，只管納來做妾，想要正經迎娶，卻是休想！我意已決，不必多言！管家，送客！”
他話音剛落，站在沈昭容身邊的婆子便飛快地將兩份文書收起，退回柳璋身邊。雖然文書上只有沈昭容一個人的簽名與手印，沒有沈儒平的，但總是個見證。管家也利索地站出來送客。沈儒平雖心有不甘，但在數名人高馬大的家丁“護送”下，還是不情不愿地帶著妻女灰溜溜地離開了。
柳玦有些傷心地問柳同知：“叔叔，這是為什么呀？我真喜歡那姑娘，漂亮得象仙女似的……”
“你喜歡就納做妾，我不反對，但絕不能娶她為妻！”柳同知丟下一句話，便甩袖離開，柳太太也滿臉不耐煩地走了。呼啦一聲花廳里的人就幾乎撤了個精光，只剩下柳家兄弟倆和兩個婆子。
柳璋上前勸柳玦道：“哥哥，這家人如今正背著人命官司，雖還未有證據，但人人皆知他們脫不了干系。你若納他家女兒為妾，父親都要叫人說閑話，更別說娶作正室了。好哥哥，我們家一向待你不薄，你可不能害我們呀！”
柳玦被嚇住了，愣了好一會兒，才小聲問：“你別是哄我的吧？只因你們不愿我娶那姑娘，才故意這樣說？我瞧他們一家都不象是壞人，怎會背著人命官司？我不信！”
柳璋皺皺眉：“哥哥，你我兄弟。我騙你做什么？你若不信，只管去外頭打聽。”
“我會去打聽的。”柳玦握了握拳，“要是他家沒問題，我一定會說服叔叔，讓我娶那姑娘為妻。這么漂亮的姑娘，還是太子妃的侄女兒。怎么能委屈她做妾呢？”
柳璋幾乎氣絕。
柳家與沈家有望結親的風聲，沒兩天就從布村傳到了九市。明鸞從金花嬸處聽到傳言時，幾乎不敢相信自己的耳朵：“您說誰？誰跟誰要結親？！”
“柳大人家和沈家！”金花嬸一臉正經地道，“我昨兒去布村瞧一個生病的老姐妹，聽說那邊傳得沸沸揚揚的。聽說是沈家丫頭在柳家時，柳家少爺喝醉了酒，占了沈家丫頭的便宜，柳家人為了保住兒子的名聲，就跟他家結親了！我起初也不信，但聽人家說得有鼻子有眼的。真不由得我不信！”
明鸞嗤笑：“誰編的謊話？沈家嗎？這也太不講究了。要是沈家女兒真個叫人占了便宜，他家還會把這種事滿世界嚷嚷？柳家少爺是連城里大戶人家都看著眼熱的香餑餑，娶誰家千金不行，非得娶沈昭容？就算真占了她便宜，也犯不著娶她吧？沈家什么名聲？什么身份？柳同知才不會這樣糟蹋自個兒的寶貝兒子呢！”
金花嬸聽得有理：“照你這么說，完全是沈家編出來的謊話了？”
“十有是他家編的！”明鸞很有把握。“不然這種事就該從城里傳過來，而不是從布村散布開。”
金花嬸回頭跟幾位軍戶家的大媽們商議，都覺得明鸞說得有理，紛紛嘲諷沈家想要攀高枝想瘋了，居然這種大謊話也編得出來。
但明鸞心情卻不大好，這種事她一聽就知道是撒謊，但保不住有人信。萬一傳開了，對柳同知與柳璋可沒什么好處。她匆匆跟金花嬸她們說了幾句話，便轉身回家，才進門，就看見玉翟一抹一把淚地在院子里洗菜，旁邊是周姨娘一邊擇菜一邊念叨：“……都說沈家攀上了柳同知的高枝兒，咱們奶奶的冤情就無處訴了，柳大人怎能這般？好歹也是跟咱們家來往了幾年的，沈家有什么好？他要給他們撐腰……”
明鸞眉頭一皺，打斷了她的話：“周姨娘，那不過是謠言，你怎么就當真了？”走過來輕推玉翟一把：“你別信，柳公子一向不愛喝酒，怎會酒后失德？柳家更不會看上沈昭容做嫡長媳了。柳太太素來心高，城里富戶家的千金都沒一個看得上，沈昭容又算哪根蔥？我已經打聽過了，這謠言是布村傳出來的，這分明就是沈家故意撒的謊，也不知打的什么主意。他們該不會傻到以為這樣做就能逼得柳家娶他們女兒了吧？”
周姨娘小聲說：“三姑娘，聽說不是咱們認得的那位柳璋柳公子酒后失德，而是他的堂兄，剛剛從老家過來的，因為一時高興多喝了兩杯，又見沈家姑娘長得漂亮，就一時犯了糊涂……”
明鸞聽說不是柳璋，頓時笑了：“我就說不是他干的，果然如此！”
玉翟卻扭身進了屋，看上去似乎怨氣未消。明鸞不解，追進去問：“你怎么了？既然不是柳璋干的，你還生什么氣？”
玉翟冷聲道：“我自然要生氣！就算不是柳璋干的，但柳家讓侄兒娶沈昭容，讓她成了他們家的人，這是什么意思？他們不知道沈家是我們章家的仇人么？！他們不在乎，柳璋也不在乎么？！當初就因為沈昭容說我閑話，我母親才會不忿上門去找她說理的。如今母親一去不回，都是因此而起。柳璋明明知道來龍去脈，卻也不勸家人一句，我……”她咬咬唇，“我就知道他信不過！三妹妹，你從此不要在我面前提起他了！”
明鸞只覺得莫名其妙，但想到她近日正傷心，又不好多說什么，扁扁嘴就出了房間，忽然聽見大門外傳來馬車聲，不一會兒，馬貴急步跑了進來，跟她打了個招呼，便直往堂屋去。
章寂拄著拐杖迎了出來，靜室中的章敞也被驚動了，問：“怎么回事？看你這一臉著急的模樣，莫非是城里出事了？”
馬貴喘著氣道：“剛剛從北邊來的消息，朝廷下旨質問燕王，指了燕王十三條罪狀，幾乎沒直說燕王要造反了！圣旨還說看在骨肉之親份上，特地開恩，許燕王孤身進京面圣自辯。聽說朝廷已經調動了山東使司五萬士兵，隨時都有可能向北平進發了！”
章家人齊齊吃了一驚，章寂忙問：“北平可有動靜？！”
馬貴搖搖頭：“還不清楚，但是……”他頓了頓，“朝廷指出燕王的那十三項罪狀里頭……還提到了親家大爺！老爺子，東家來信叫我提醒你們一聲，若是萬一……你們要有所準備！”
