山野間的小路不好走，明鸞背著文虎，提著包袱，一邊快步趕路，一邊留意著周邊的情形，一旦見到有人影出現，就立刻躲起來避開。幸好文虎得了章寂與周姨娘的囑咐，很是乖巧，既沒哭鬧，也沒不合時宜地發出聲音，讓明鸞一路走得很順。
明鸞臨出門時，是換上了男裝的。她本就長得高瘦，膚色又不算白晳，加上年紀尚小，還未到發育的時候，那男裝穿起來，再將頭發歸到頭頂束起，竟十足一個少年郎的模樣，她又故意粗著嗓子說話，遇到陌生人完全可以糊弄過去。
倒是文虎，被周姨娘與明鸞合力打扮成個小女孩的模樣，穿著粉花襖，頭梳雙髻，明鸞還故意給他插了兩朵小絹花，只可惜他本生得虎頭虎腦的，又因為總是跑出去跟村民的孩子一起玩耍，皮膚曬黑了，穿男裝時還稱得上是憨實可愛，穿了女裝就成了小黑胖妞。文虎再憨也有自己的審美觀，在山上小屋時就百般反對抗議，可惜被生母與堂姐合力鎮壓，如今只能郁悶地閉嘴。
明鸞常年在山上行走，本就比一般女孩兒有力氣，只是她背了個七八歲大的男孩，又有包袱，這般走了個把時辰，也有些吃不消了。她四周張望一圈，想尋找可以歇腳的地方。
這里距離九市已經很遠了，因為怕遇到人，她特地避開了人來人往的大道，專門走山里的小路。幸好平日里也曾在附近的大道上走過幾回，因此方向她還是認得的。她記得這一帶有兩個村子，附近都是山林，沒什么野獸，倒是有些山間小溪流，找個林子歇歇腳，應該沒有問題。如今已是秋末冬初時節。風寒入骨，不過有太陽照著，倒還算暖和，只是需得小心身上出了汗，再經了冷風會著涼。
明鸞四處望著，發現前面不遠處有個小樹林。便走了過去。
小樹林不大，不過是三四畝見方。種的多是竹樹，也有些其他的雜木。她在林口處尋了塊比較平整的山石，整理干凈表面，將文虎放了下來，道：“咱們在這里歇一會兒再走。你渴不渴？想不想吃東西？”
文虎耷拉著腦袋，搖了搖頭，小聲說：“我想喝水。”明鸞忙將隨身帶的裝水的竹筒遞給他，看著他喝水，摸摸他的頭。安撫道：“是不是很累？別擔心，咱們繼續趕路，照這個速度，天黑前就能趕到悅城了。馬大哥早已經在鎮上租下一個小院，我們到了就可以在那里休息，明天一早再坐船順流而下。就不用再靠雙腿走了。”
文虎不解地問：“為什么不能從家里坐船去？我們家以前去悅城拜拜，也是坐船去的。”
明鸞解釋道：“因為九市碼頭太多熟人了，從那里出發，會被人發現的。所以我們要走山路去悅城，再改坐船。”
文虎歪著頭想了想，道：“我也可以走路。三姐姐，你讓我自己走吧。總是讓你背我，你會很累的。”
明鸞笑道：“不用不用，我現在還能堅持，如果真的走不動了，再讓你下來走路也不遲。現在我們要趕路，要是放你下來，就怕你小短腿走不快。”
文虎不服氣地瞪大眼睛道：“我走得很快的！跟村里的孩子一起玩，沒人比我跑得快！”
明鸞笑了，伸手捏了他的小臉一把：“知道了，我們虎哥兒跑得最快了。要是三姐姐真的走不動，一定放你下來。”
文虎瞪著明鸞，撅著嘴，明鸞沖他眨眨眼，便徑自坐下喝水，又吃了一點干糧補充體力。
文虎瞪了半日，見她不為所動，也泄了氣，扯著她的袖子，小聲扭捏地道：“好姐姐，給我換回原來的衣裳吧？你不也是穿男孩子的衣裳么？為什么要把我扮成個丫頭？”
明鸞笑道：“我穿男裝是為了行走方便，至于你穿女裝嘛……”她上下打量小堂弟幾眼，忍住笑意，道：“是為了防止拐子來拐你啊！要知道，現在的拐子，最愛拐些小男孩賣掉了……”
“三姐姐撒謊！”文虎得意地抬高了下巴，“母親說過，現在的拐子最愛拐小姑娘，所以不許二姐姐獨個兒出門呢！”
明鸞心下一哂，明白古今的拐子目的不同，現代的拐子愛拐男孩，古代的拐子卻不分男女，在人口販賣生意不犯法的年代里，只要是身體健康五官端正的小孩子，都有人買賣。不過話又說回來了，那些拐子會拐小孩子，也是為了賣出去，自然要求孩子的賣相好。如果說文虎原本的模樣還能吸引拐子的話，現在的賣相卻完全不必擔心——誰會拐個長得不好看的小黑妞呢？還墩實墩實的，一副粗笨模樣，女孩子總要長得秀氣才好吸引買主。
這么想著，明鸞便忍笑道：“好吧，把你扮成個女孩兒，不是為了防拐子，是為了不讓人認出我們倆。現在誰看見我們，都知道是個少年帶著妹妹，絕不會聯想到章家姐弟頭上的。文虎乖乖聽話，等到了廣州我就給你換回來。”
文虎只得郁悶地點頭，但聽到后來，臉色就更郁悶了：“還要到廣州才能換，在悅城換不行嗎……”
明鸞背過身偷笑，又喝了一口水，笑意便淡了下來。她看見林外有人經過，不知是不是附近村子里的人，但瞧著不止一個。現在要躲起來已經來不及了，只能爭取避開。她立時起身收拾好行李，將一臉懵懂的堂弟背起，提了包袱便要從另一個方向走出林子。
來的是三個青年，一人蓄胡，另兩個流里流氣的，三人都穿著帶補丁的舊衣，踩著草鞋，咬著草棍兒，閑閑走到此處，其中一人還惡作劇地大力踩了大樹一腳，驚走樹上的鳥兒，然后跟兩個同伴為此大笑。他們眼尖瞥見明鸞從林中走過，互相看了一眼，竟追了上來。
明鸞還未歇足氣，速度自然快不了。沒多久就被他們追上圍了起來。她臉色一沉，小聲囑咐文虎摟緊自己的脖子，便將手伸進包袱中，握住了藏在里頭的柴刀刀柄，面上冷冷地粗聲問：“你們要干什么？”
為首的青年吐了草棍，笑嘻嘻地道：“小兄弟。這是要做什么去啊？是走親戚呢，還是要趕路？”
明鸞冷著臉：“走親戚。怎么？與你們有關系嗎？”
三人彼此嘻笑幾聲：“怎么會沒關系呢？”“我們家就在附近，你要走親戚，不知是哪家？興許我們也認得。”“說出來，咱們替你領路，如何？”
“不必了。”明鸞甩下話就要繞過他們走人，又被他們堵住了。這回她拉下了臉：“你們到底想干什么？！”
“沒干什么。”為首那人笑嘻嘻地道，“咱們兄弟近來手頭緊，想借幾個錢花花。小兄弟瞧著挺闊綽么，身上穿的衣裳都是好料子。小妹妹還戴著花兒？想必也不會小氣，舍不得這點小錢吧？”邊說邊將貪婪的目光投向明鸞手中的包袱。旁邊兩人隨聲附和：“沒錯，要是你敢不給，我們就將你兄妹賣給人販子，聽見沒有？！”
明鸞冷笑一聲，他們姐弟身上穿的只是粗布衣裳。不過勝在干凈，又是新做的而已，哪里是什么好料子？文虎戴的花更不值錢。這三人分明是要搶劫，此處荒野無人，要是真把包袱給了他們，不說里頭裝的東西有可能暴露自己的真實身份，讓他們知道自己是女孩子也不可能會有什么好結果。她當機立斷。抽出了包袱里的柴刀，那是新打的，刀刃閃著寒光，格外鋒利：“想要錢，沒理由白要吧？我這人很大方，留點東西，我自然就給了，至于是手還是腳，我倒不嫌棄，如何？”
三人立時變了臉色：“媽的，小子敢耍橫？！”
明鸞抬腳就大力將為首那人當胸踢倒：“大爺我就橫了，怎樣？！”同時將柴刀揮向左邊那人，刀背重重砍中了那人肩胛骨間最弱的部位，那人頓時發出殺豬般的叫聲。右邊那人見勢不妙，便要撲將過來，明鸞一閃避開，伸腿將他拌倒，柴刀一翻，利刃便向他斬下去，嚇得那人白眼直翻，只見白光一閃，一股冷風在他耳邊呼嘯而過，接著耳邊巨痛，他才漸漸醒過神來，心驚膽戰地看著那柴刀就貼著自己的臉頰邊插入泥土中。
明鸞冷笑著將柴刀抽起，顛了顛背上的文虎，將他往上托了一把，才歪著頭問那三人：“怎么樣？還要不要問我要錢花了？”
被當胸踢倒的那人還在捂著胸口呻吟，也不知肋骨斷了沒有，此刻只能勉強搖頭；肩胛中招那人還在叫嚷，衣服上沁出了血跡；至于地上那人，見柴刀離了他臉邊，伸手摸了一把，見滿手是血，便發起抖來，顫聲道：“不敢了……不敢了，好漢饒命。”
明鸞冷哼：“小爺今天沒興趣殺人，給我滾吧！”
三人彼此攙扶著，踉蹌離去。
明鸞見他們走遠了，暗暗松了口氣，不由慶幸自己方才夠果斷，也不曾留手。若是猶猶豫豫地，不肯用盡全力去踢人、劈人，搞不好還會被他們反制呢。現在總算把人打發掉了，但此地不可久留，還是要快點離開才行。
她再次將文虎放下，重新整理有些松動的包袱，卻見小堂弟在發呆，忙問：“怎么了？可是剛才嚇著了？”
文虎搖搖頭，雙眼發亮地看向她：“三姐姐，你好厲害……”
明鸞得意地笑了：“那當然，我跟著你崔家小泉哥學了幾年拳腳可不是白學的，咱們鎮上那幾個流氓地痞至今見了你三姐我還躲得遠遠的呢，剛才那三個，一瞧他們走路的姿勢、力度，就知道是沒本事的，這樣的人三五個我都對付得了。”
且不說明鸞如何帶著文虎趕往悅城，與馬貴會合，這時候，在德慶城知州衙門的監牢內，沈儒平已經度過了一日一夜，心中正恐懼得要發瘋。
他萬萬沒有想到，居然會是一個陌生的瑤民揭發了他的作為，更深恨自己當時只顧著害怕，竟沒留意到附近林子里有這么一個人在。若是早早將這人的嘴堵上了，自己又怎會落到今日這個地步？
不一會兒，他又轉而恨起了柳璋，心想自己那般欣賞這個后生，甚至愿意將愛女許配給對方，沒想到對方如此無情，竟執意要偵查宮氏的案子，以至于將自己逼至絕境。
他在心中罵了柳璋半日后，又開始罵起章家人來。若不是章家多事，救助那幫瑤民，那幫瑤民就不可能在象牙山附近建寨，那瑤民后生就更不可能看到他做的事了。
罵完了，他又開始想自己會有什么下場。如果承認了殺人的罪名，別說科舉了，只怕連性命都難以保全。可他真是冤枉的！就算宮氏是死在他家中，可也不是他殺的啊！原是宮氏自己不走運摔了跤磕破頭死的，自己頂多就是個藏匿不報的罪名，怎能為宮氏償命呢？只是這話他若說出來，又等于是承認了自己故意欺瞞官府，那個知州一見他就沒有好臉色，簡直恨不得從他身上咬下一塊肉來，若是承認了，天知道會有什么結果？
就在沈儒平胡思亂想之際，獄卒嚷著：“沈儒平，你家里人來看你了！”他頓時一個激靈，撲到鐵欄邊，看著走近的妻子女兒，忍不住掉下了眼淚：“娘子，容兒！如今怎樣了？他們要如何處置我？！”
杜氏撲過來哭道：“相公，如今可怎么辦？衙門里的人都說你一定是殺人兇手，要你償命。可我們明明是冤枉的啊！”沈昭容也在旁哽咽：“女兒陪著母親四處打點，無人肯幫忙。父親，這可怎生是好？”
沈儒平開始發抖：“不……不可以！我怎么能死在這里？！”眼珠子一轉：“我……我去坦白！我把實情告訴他們！宮氏根本就不是我們殺的……”杜氏連忙捂住他的嘴：“你昏頭了？如今無論如何也不能說實話，否則這罪名就落實了。只要你咬緊牙關，堅決否認宮氏曾經到過咱們家里，他們也奈何不了你！”
沈儒平哽咽道：“可是有證人看見我放鞋子了……”
“那也不過是放鞋子而已！”杜氏壓低聲音，“我們可以說，因為不堪官差騷擾，才丟了只鞋子在山崖邊，好將官差引走。如此相公你即便有罪，也罪不至死。”
沈昭容也道：“那鞋子花色我是認得的，從前也做過類似的花樣，若是衙門問那鞋子是否宮氏所有，父親只管說是我做的，并不是宮氏的鞋子。我已經備下了一只鞋，與那只正好配成一對。”
沈儒平哭道：“他們怎么會信？除非章家說那不是宮氏的鞋子。可章家又怎會這樣說呢？！不行的，你們快想法子找人救我吧！”
杜氏見丈夫哭了，也忍不住哭得更大聲：“我們還能往哪里找人去？！”
“找誰都行！只要能救我一命。”沈儒平深吸一口氣，“你們去找章家人，告訴他們，若是咬死我不肯放，我就把太孫的事告訴官府，到時候他們就死路一條了！”
沈昭容一僵，不敢置信地對上了他的雙眼。
