幾天以后，李恪終于決定，開堂審理水鬼一案。刺史府開出榜文，全州轟動，街頭巷尾都炸開了鍋，百姓們奔走相告——為禍襄州數十年的水鬼，終于被一舉擊潰了！
開審當天，李恪力邀秦慕白這個武官，前來從堂旁審。為了以示公正，李恪允許了一百名仕紳與百姓的代表，入堂旁聽審案過程。但是，另有上萬名百姓將刺史府圍了個水泄不通，張燈結彩歡呼如潮。不得已，只得出動了上千名王府親兵維護治安。
開堂前的一個時辰，秦慕白就帶著龐飛與一批百騎衛士，到了刺史府，與李恪私下商議一些細節，準備上堂開審。
心細如發的李恪，想到了一個問題，私下對秦慕白說道：“慕白，張同就不必一同審理了吧？”
秦慕白知道他的意思。張同，此前也是百騎之一，跟隨秦慕白一起來了襄州后，卻被水鬼結為內應。如果公開審理，勢必壞了百騎的名聲。對秦慕白多少有點影響這是一定的，但最大的麻煩是，會影響到皇家御率的聲譽。
“你看著辦吧！”秦慕白只是如此說道。
“哎……”李恪煞是頭疼的閉上眼睛，用拳頭輕輕的敲打自己的額頭，“此前，我做夢都想將這伙人一鍋燴了，一了百了。現在抓住了魁首，擊破了黨羽，我卻感覺比以前更麻煩，更棘手。張同我就不管了，交由你去處置。”
“我明白你的苦衷。”秦慕白點頭，說道，“涉案的人太多了。別的不說，韋囂塵、杜成元，這兩個人就是襄州本地首屈一指的巨宦，多年來說一不二呼風喚雨。在襄州這塊地方，他們的黨羽門生可以說是遍布各個角落。牽一發而動全身哪！——殿下，我提議，這一次我們不妨參照絳州案時皇帝陛下處理善后的方法，打擊魁首，余者不咎。常言道法不則眾，還是有些道理的。如果真要將所有涉案之人全部抓捕問罪，我估計整個襄州治下的州縣，剩不下幾個官員了。”
“嗯，我也是這樣想的。”李恪濃眉重擰，表情嚴肅的道，“蛇打七寸，沒必要將整條蛇砍成肉醬。剿滅了魁首擊破了核心黨羽，水鬼們便不攻自破了。只是現在，這魁首似乎都不那么好收拾。”
“怎么了？”秦慕白機警的問，“難不成，長安來了消息？”
“如你所料。”李恪深吸了一口氣，緩緩吐出，似有一些郁悶的說道，“昨夜長安來了密使，你猜是誰派來的？”
“我猜不到，還是你說吧！”
“魏王。”李恪說完這二字，眼神凝重的看著秦慕白，“沒想到吧？”
“的確。”秦慕白點頭，“這關魏王何事？”
“原本是不關魏王的事。但是，如果是關太子的事，那也就跟魏王有關了。”李恪說道。
他這話說得有點繞舌，但秦慕白聽出了他話中之意。太子與魏王不睦，為爭儲一事明爭暗奪演得很兇。但凡太子要支持的，魏王便反對；反之，亦然。
長安韋杜，去天五尺，這不是說說就算的。現如今，長安韋家有一女，在宮中得伴君側，便是鼎鼎大名的韋貴妃；杜氏不必說，房謀杜斷，杜如晦一直就是李世民的左膀右臂之一。雖說杜如晦英年早逝了，可是這不妨礙長安杜家，仍是大唐首屈一指的名門之一。族內名仕大宦不計其數。杜如晦之子杜荷，就娶了李世民的嫡出之女，城陽公主為妻。
別小看一個嫡出的公主。從某種意義上講，城陽公主的身份，比李恪還要高貴。皇族家宴時的排位，這個皇妹的排位，還在李恪這個三皇子之上。或許杜荷這個駙馬都尉沒什么實權，為人也比較平庸無能，在政治上沒什么建樹。可是，一但打起人情攻勢，城陽公主在李世民的眼里，還是頗有分量的。
由此一來，如果長安韋杜兩家的人為了力保杜成元與韋囂塵，一起開始活動，李恪所承受的壓力必然不小。而且，杜荷歷來與太子李承乾交厚，想必是走了李承乾的門路，想通過他來給李恪施壓或是求情，甚至有可能，城陽公主也出面了，想要聯合太子一起力保他夫家的族弟杜成元。
“魏王密使說了些什么？”秦慕白問道。
“老四一向狡猾，不會多說什么留下口舌的。”李恪說道，“他只派人跟我通風報信，說，太子正在長安活動，想聯合一批韋杜兩家的大臣與自己的黨羽，再搬請韋貴妃，一同出面向皇帝陛下求情，求他特赦韋囂塵與杜成元。”
“結果呢？”秦慕白追問。
“沒有結果。”李恪眉頭一擰，說道，“老四就狡猾在這里。如果有了結果，他反而不會來報信。就當太子與韋貴妃還在活動的時候，他卻捷足先登了。這猜他想干什么？”
“兩層意思吧！”秦慕白冷笑，說道，“一來，他提前給你這個三哥通風報了信，表面上總歸是為了你好，到時你還得吃他一個人情債；二來，他提前知會你一聲，故意讓你為難。你如果知難而退將韋杜二人從輕發落，那便是瀆職枉法，你便有個大大的把柄握在了他的手上；你若明知太子等人在努力活動想要救人，還提前動手，迎難而上秉公執法，那無疑就是直接與太子、韋貴妃以及長安韋杜兩家公然為敵反目成仇了。鷸蚌相爭，漁翁得利。這可能才是魏王最想要的結果。”
“你說得很對。但是，還有一層意思，那才是他最險惡的用心所在。”李恪面露一絲怒容，恨得咬牙切齒。
“是什么？”秦慕白問。
“他在挑釁。”李恪咬牙道，“長安韋杜兩家，從我皇祖父起兵時起，一直就是我們李家的重要臂膀。族內出了不少名臣將軍，因此到了貞觀一朝才會如此輝煌。歷來，連父皇都對韋杜兩家的人刮目相看。韋氏女貴為貴妃，杜如晦當年曾是父皇最信任與依賴的宰相之一。打個比方，如果說皇族是一顆大樹，那仕族豪門就是大樹根植的土地。你想想，我現在要動韋杜兩家的人了，那不是在鏟我李家的根土，動我大唐的根基，傷我父皇的心脈么！所以，老四挑釁我。他明面上是來通風報信，實則是一個隔岸觀火興災樂禍的心思。”
“我明白你的意思了。”秦慕白點頭，“或許，皇帝陛下早已知道此事了，通風報信的，很有可能還是魏王本人。他偵悉了皇帝陛下的一些心思，由此特意來向你挑釁。”
“聰明！我也是這樣想的。”李恪重重一點頭，說道，“從老四的挑釁我們可以想見，父皇陛下知道這件案子之后，也是頗為為難與頭疼。一來，以法治國向來都是父皇所堅持的，想要他老人家親自開口特赦韋囂塵與杜成元，這個可能性幾乎是微乎其微。二來，韋杜兩家的子侄因為犯事，眼看要被我拿下問罪甚至是誅滅，這極有可能又會傷了父皇與韋杜兩家仕族們的感情。這也是他不愿意見到的。父皇的難處，老四看在眼里，樂在心頭。因為如果連父皇都為難了，我還能不為難么？所以，這一次的案子不管我怎么判，左右都是要得罪人。”
“我們分析得再清楚一點。”秦慕白說道，“如果你秉公執法將韋杜二人梟首治罪，得罪的就是長安韋杜兩家，韋貴妃，還有太子、杜荷等那些人。如果你法外開恩赦了他們，那自己就觸犯了律法，得罪的是大唐的律法。這個罪，可不是你吃得起的。”
李恪眼睛一亮：“那你的意思是說，依律判決？”
“不全對。”秦慕白搖頭，“有些該殺的，你像趙沖這個魁首，以及附逆的大小骨干與嘍羅，那必須一刀拿下干脆利索的砍了，還襄州本地百姓一個公道和爽快，奠定你在襄州的恩威。但是杜成元與韋囂塵等身份敏感之人，你必須含糊其辭，可以褫奪他們的官爵，但是不能現在就判下嚴刑。他們不都是五品以上官員么？按律，五品以上官員犯案，須交御史臺會同大理寺，在刑部的參核之下進行審理。于是，你大可以將這兩個燙手的山竽，扔給長安那些人！誰要殺，誰要救，與你何干？”
李恪驚喜的瞪大眼睛：“對啊！我怎么不沒想到？這判也不是，不判也不是，我何不既判既不判？……但是，這樣一來，可就有違父皇的一貫公正嚴明，王子犯法與庶民同罪的宗旨了。他老人家雖是不會有什么明確的由頭來斥責處罰我，但難保不在心里給我記上一本帳啊！他會覺得我避重就輕，懦弱無能心思奸滑又害怕得罪人。”
秦慕白笑了一笑，說道：“殿下，別怪我直言。被人認為懦弱一點，并非就是壞事。歷來，你不就是太過鋒芒畢露了么？按你一慣的習慣，不管三七二十一，冷面寒霜秉公執法，將這一干人等都給砍了。是，這樣一來，是會落得一個清正嚴明精明能干的名聲，可是因此而處處豎敵，真的是你想要的么？用一個更圓滿的方法來解決，皇帝陛下同樣會覺得你精明能干，同時，還會認為你機智圓滑善于處理各種復雜的關系。這一些，不正是皇帝陛下最為看重魏王的地方么？”
李恪眼睛一亮，神色中露出幾許激動。他明白秦慕白的話中之意，魏王是有些陰鷙與歹毒，但他的圓滑與世故，或許才是最為打動李世民的地方。因為，要選儲君，能力是重要，但性格也是一個重要的方面。一個剛烈能干者，一個腹黑圓滑者，前者受人敬仰名聲在外，后者會被熟悉他為人者所鄙視與厭惡，但更具備成為上位者的資格！
這些，從不會有人言明，因為沒人敢說，皇帝之所以如此成功，是因為他夠腹黑，夠城府。但李世民心中，必然會有這樣一本賬！
要說能力，李恪絕不輸予魏王任何，而且比魏王更有開拓進取之心，與他父親李世民極為相似，具備成為一代雄主的資質。相比之下，他缺的可能就是這樣一些圓滑與腹黑！
這就好比，項羽與劉邦的區別！
“那你說，我具體應該怎么辦？”李恪咬了咬牙，按捺住內心的激動，說道，“照直說吧！咱們共事也不是一天兩天了，哪件事情我不對你言聽計從？”
“那我就說了。”秦慕白點了點頭，說道，“今日已是騎虎難下，開堂公審那是必須的。堂上不必多言，因為抓賊抓贓證據確鑿，直接陳述案情宣布判決。將趙沖與一批大小的水鬼判斬。至于韋囂塵與杜成元，將他們一并移交給長安御史臺與大理寺審理。就說，刑部已有下文，索拿重大人犯。如此，民眾也不會多言。至于正昌糧號的東家段榮基與永業鹽坊的東家歐陽君，因與韋囂塵與杜成元是內親，且在本地豪紳富商當中影響力巨大，也沒必要當堂下判，可順勢將他們一起扔給長安那邊。至于以后他們是死是活，是不干你的事情了。最重要的一點，押解之人，非權萬紀莫屬！”
“妙，大妙！”李恪激動的一擊掌，“權萬紀素來剛正嚴明，大有魏征的風范，直逆龍鱗他都敢。我派他押解人犯上京，無疑就是向我父皇表明我本想依律重判，卻在重壓之下不得不做出一些妥協的態度。如此一來，元首首惡治了罪，本地仕人百姓將要拍手稱快；燙手的山竽扔走了，不管是韋杜兩家還是太子、貴妃，都對我無話可說；最后，連父皇也會明白我想要重判，卻不得不做出了讓步的意思。從而，他老人家也不會覺得我懦弱無能，只會認為我更加世故圓滑與精明成熟了。一舉三得，真是無上的妙計啊！”
秦慕白笑了一笑，說道：“原本以為，逃到了襄州就能脫離了朝廷上的紛爭，沒想到還是不行啊！”
“幸虧有你。”李恪咧嘴一笑，輕松的長吁了一口氣，感激的點了點頭，說道，“這些問題，我左思右想苦惱了好幾天了，一直沒有想出一個十全十美的處理手段。今日與君一席話，令我茅塞頓開。慕白，你可真是我的智囊與福星啊！”
“呵呵！”秦慕白笑道，“我只是旁觀者清，偶爾提醒一下殿下而已。其實你心中早已思慮得差不多了，否則，豈能與我一拍即合？好，時間差不多了，該上堂了！”
“一起走吧！我還真是想看看，那個趙沖跪在階下，看到堂上的你，是何表情！哈哈！”
此刻，李恪的笑聲分外爽朗。
刺史府開堂審案了。諸司曹官，下屬縣令主薄，本地鄉紳與百姓代表，一同入堂旁審或是旁聽。府外，圍了數千近萬人，聲勢壯觀。
李恪身著官服登堂上臺，眾衙役威武聲后，驚堂木一響——“帶，人犯趙沖！”
眾目睽睽之下，身著囚服腳鐐手銬的趙沖被帶了上來。他的神色倒是淡定，沒有半分慌忙與恐懼，冷冷的掃了一眼堂上諸人，最后將眼神定格到了秦慕白的身上。
“還不跪下！”押人的衙役一聲大喝，將他按得跪倒下來。
趙沖撲通一聲將膝蓋重磕到了石板磚地面上，旁邊聽著這聲響的人都疼得心里顫悠了一下，趙沖卻是眼皮都沒眨一下，一直死死盯著秦慕白。
“堂下所跪何人，報上姓名！”李恪大聲道。
趙沖不理不睬，一直死盯著秦慕白，似怒似怨，就是不吭聲。
眾人看在眼里，疑在心頭，心忖：哪里見過這樣的人犯？上了公堂被審，既不害怕也不吭聲，偏卻盯著一個旁審的官員。
“府君，可否在開審之前，容卑職與人犯說上見句？”秦慕白起身說道。
“準。”李恪說道。
“謝府君。”秦慕白便起身離了座，走到趙沖面前。
“趙沖，你有話跟我說？”秦慕白說道。
“有。”趙沖仰頭，依舊像開始那樣死盯著秦慕白。
“那你說吧。現在不說，以后再也沒有機會了。”秦慕白面帶微笑，如同閑聊一般道。
“我不甘心。”趙沖咬著牙，額上的青筋有些暴起，瞪大了眼睛一字一頓道，“我這樣都沒騙過你，不可能！一定是有我們的內奸出賣了我，否則，你不可能知道我就是宋漕主！”
秦慕白笑了一笑：“出賣你的，是你自己。你太聰明了，聰明反被聰明誤。你自以為天衣無縫，但太過完美，本身就是一種錯。因為世上本就沒有絕對的美完。你的計策足夠精妙，精妙到你快把自己都要騙了。可惜，幾處小小的破綻，就出賣了你。”
“我不信。”趙沖倔強的搖頭，“從一開始，你就沒理由懷疑我。你不是還想離間我，讓我反水投靠于你嗎？按理說，你應該懷疑杜成元才是！”
“是啊！一開始，你是最沒嫌疑的。因為怎么看，你都只是一個小嘍羅，一個對杜成元唯唯諾諾、仰他鼻息的無關緊要的小嘍羅。你的確掩飾得很好，你的聰明超乎我的想像之外，我都已經中了你的計了。”秦慕白笑了一笑，說道，“當我想清楚你是宋漕主之后，才將計就計，想了一個一網打盡的妙計，將你們一舉擒獲。其實，在最后成功救出王妃與鄭安順等人之前，我都無法完全確定我的猜測是否正確，你是否就是真正的宋漕主。但是結果應證了我的推測，我派的人跟蹤了你，成功救出了人質。”
“是我太輕敵了。”趙沖笑了起來，笑得很苦，很絕望，搖著頭，重嘆了一聲道，“當你在轅門砍了馮刀疤的時候，我就以為，你的視線已經全部轉移到杜成元的身上了。后來，我又與龐飛一起失蹤被綁架，我都成這樣了，沒想到，你還是盯上了我。”
“好啦，這其中的彎彎繞繞，恐怕說十天也說不完。”秦慕白說道，“不浪費大家的時間了。我只問你一個問題，你一個襄陽城里挑大糞的，怎么就能支使韋囂塵、杜成元這些大官兒，還有段榮基與歐陽君這些巨紳呢？”
“哼！……”趙沖冷笑一聲，說道，“歷來，蒼蠅不盯無縫的雞蛋。人，只要有了把柄，就會被人操控成為傀儡。你與坐堂的那位，不也就只差那么一點了么？我是挑大糞的這不假，但我一出身，就是宋漕主了，這沒辦法。”
秦慕白微擰了一下眉頭：“意思是說，你是子承父業了？”
“不錯。”趙沖無所謂的咧了一咧嘴，說道，“從前隋時起，我父我祖就在江漢荊襄一帶的水路上縱橫，好歹是綠林上的好漢。后來天下大治了，我們不能像以前那樣過日子，于是只好另尋生存之道。走私鹽，販糧米，都干過，但全是小打小鬧成不了氣候，還被官府追剿得厲害。后來我們就漸漸成了水鬼，專在水底下討生活。誰讓你們這些當官的，貪心不足讓我們有機可趁呢？久而久之，我們就越發壯大了。韋囂塵與杜成元，剛來時還不是和你們一樣，心高氣傲，就想治水鬼而后快。到后來，還不是淪為我們的爪牙與鷹犬？呵呵，官，也就是戴了一頂帽生了兩張口而已，在威逼利誘之下，比賊匪還沒骨氣！”
趙沖一席話，說得像凜然就義的英雄豪杰，滿堂人字字句句聽在了耳朵里。許多人聽得面紅耳赤，但沒一人出聲反駁。
“諸位，想必都聽得極為清楚，就不用本府再啰嗦了。”堂上的李恪說道，“堂堂的大唐官員，淪為賊匪的爪牙幫兇。觸犯律法當論其罪不說，這本就是一項奇恥大辱。諸位同僚回府之后自行反省，今后，究竟該要如何為官，如何做人。趙沖，本府憎恨你的罪惡，但不得不佩服你的能耐與機智。你若將這番智慧用在正途，必然前途無量。只可惜，你選擇了逆天逆法而行。”
“不必說這些好聽的風涼話了，刺史府君，吳王殿下。”趙沖冷冷的一笑，無所謂的道，“從我出生時起，我就沒有選擇。就好比你投在了皇胎，生下來就注定是皇子一樣，也沒有選擇。你以為我不愿意過安生的好日子么？當你身上牽系了數百上千條兄弟的性命與生計的時候，有些東西，就不是自己能顧忌與考慮的了。我知道遲早會有這一天，但這就是我的宿命，所以我一點也不驚訝也不害怕，反而感覺很解脫。好了，不必廢話了，開審宣判吧，給我一個痛快！”
“宿命……”在堂的所有人，心中都細細有咀嚼這個字。
是不是每個人，從一出生時起，就已經有了上天注定的宿命？無法選擇，無法改變？就如同，李恪生就聰明能干，但卻是一個庶出的皇子，身上還背負了前隋皇室的陰影，也就注定了他的命運與結局？
秦慕白想到了這些，搖了搖頭，嘆息一聲道：“趙沖，如果你不是賊，我倒是愿意與你交個朋友。”
“承蒙秦將軍看得起，下輩子吧！”趙沖淡然一笑，點了點頭。
秦慕白搖了搖頭，走回座位坐了下來。
“宿命？人人皆有宿命！……我秦慕白的宿命又將如何？或許，只有蓋棺定論的那一天，才會水落石出。到那時，我肯定也和趙沖一樣，反而對這些無所謂了，會否也有一種解脫與看透的感覺。這就是人，生下來就注定了被命運捉弄一輩子。等到看清它時，卻已是生命終結之時……”
