七月二十三日，針對當前嚴峻的治安形勢，膠西縣召開了縣首腦會。
縣令時文彬與縣尉牛皋達成了近期開展“剿匪專項行動”的決議。
會后，牛皋回到自己的公房，問正在收辦公文的蕭讓。
“歐鵬、馬麟回來沒有？”
“回來了，已經候在衙外了。”
“好，麻煩你帶他過來。”
這兩人是牛皋到膠西后物色的人才。
歐鵬身材健壯，行步如飛，人稱“摩云金翅”，
其人本是守把大江的軍士，得罪了上司，流落江湖，遇到了刀法精熟，人稱“鐵笛仙”的馬麟。
二人一見如故，越談越投機，有了北上合伙占山立寨的想法。
行至膠西，被牛皋百人之中擒事主的雄姿所攝，乃主動投靠。
牛皋正是用人之際，見二人談吐不凡，小有勇力，便收入麾下。
“太尉！”
歐鵬、馬麟帶到，恭敬行禮。
“臥牛山情況怎樣？”
牛皋所說的“臥牛山”，大部在即墨境內，小部位于膠西、膠水、即墨三縣的分界處，是典型的“三不管”地帶。
這種跨州地界一旦出現匪患，需要路一級行政機構，協調多方力量才能處理，很難平定。
所以，臥牛山上發現有山賊立寨后，牛皋就非常重視，派出歐鵬、馬麟前去打探消息。
歐鵬道：“臥牛山方圓數十里，山寨立于東南面險峰，差不多有千人左右。”
“首領李子義，綽號紅旗老五，獵戶出身，被鄉中上戶逼迫獵虎不得，家破落草。”
“此人擅弓、槍，仇富，對貧窮下戶卻很好。”
“隨他上山的，除了部分流民外，還有一些本地下戶。”
待歐鵬說完，馬麟補充道：“他們幾次來膠西，主要是擄掠鐵、木、石匠，應該是準備在山中常駐。”
牛皋問：“他們做過幾起殺人大案？”
理論上講，出了人命大案，官府都是要下海捕公文的。
但如今京東東路盜匪四起，官府力量有限，
除了少數惡性滅門案不得不介入外，發生在鄉野之間的“小案”，官府一般都管不過來。
像臥牛山這種“三不管”地界的山賊，可能在一地做了很多案子，另兩地都不會知道。
歐鵬道：“這段時日，我和馬麟兄弟分別走訪了膠水、即墨兩縣，共打聽到三起命案，受害者均是鄉間上戶，加起來有二十一人。”
上戶人口多，一戶十幾口不多，幾十口，上百口都有。
三戶殺二十一人，應該留下了不少活口，并非嗜殺之輩，但殺孽也相當重了。
“這些被屠戮的上戶都是些什么人家？”
歐鵬道：“一家是逼迫李子義獵虎的毛太公，另兩家是替官府催稅的糧長。”
“糧長”非官也不是吏，只是官府指定的催稅人。
大宋最初由鄉村上戶充當里正衙前，負責催稅，
后來改為戶長，神宗以后就由甲頭或大保長負責此任。
擔任“糧長”的，的確是上戶，而且是最遭被催糧人家恨的上戶。
但這些所謂的上戶，跟擔任保正的真正“上戶”比起來，又不夠看了。
牛皋撓了撓頭，心中有了決斷，道：“你們準備一下，明日隨我去拜會一下這個‘紅旗老五’！”
臥牛山。
聽到守門嘍啰來報，有三個外鄉人來投，
李子義親自帶著一隊嘍啰，下山見到了牛皋、歐鵬和馬麟。
三人均身材健壯之輩，一看就不是等閑之輩。
尤其是牛皋，身姿雄偉，一臉憨厚，想做事的，都喜歡這種屬下。
李子義頗有些意外，以自己的聲望，應該還做不到吸引如此出眾的外地豪杰來投。
“三位壯士非本籍人氏，怎會來我臥牛山？”
“啥意思？”
牛皋扭頭，一臉迷糊地詢問歐鵬。
“俺咋尋思著，李頭領不愿收咱們？”
歐鵬揶揄道：“哥哥，興許是李頭領信不過俺們這些外鄉人吧？”
馬麟也在旁邊幫腔。
“俺就說了別來，你們偏不聽，這下好了吧！”
李子義被當面道破心思，面皮發燙，趕緊解釋。
“在下，在下也就是詢問一下三位壯士的來意，別無他意。”
“早說嘛，害俺還以為今天得餓著肚子回去。”
牛皋道：“俺老牛聽到臥牛山這名字，就覺得命中該來這里。”
“哈哈，頭領要是不嫌棄，就收了俺們，俺給你扛旗沖陣，絕不皺下眉頭！”
“好！三位，里面請！”
李子義也是個人物，心下雖然仍有些懷疑，但用人哪里能不擔風險，小里小氣，山寨如何做得大？
進入寨內，牛皋見到演武場上有石鎖、槍、刀等，道：“頭領，俺聽說書人講，投奔大人物，總得先露兩手，不然就沒得好位子，今天俺們兄弟也獻個丑，怎樣？”
“好！”
李子義正有此意，道：“三位兄弟，請！”
牛皋吐口唾沫在手，上前拎起兩個最大的石鎖，雙手一振，石鎖便呼呼地上下飛舞起來。
沉重的石鎖在牛皋手里翻飛如蝶，交纏如梭，竟然耍出了破空聲，猛烈的力道感撲面而。
看得李子義大驚，暗想這人要是真心來投，咱可撿到寶了！
眾人正看得起勁時，牛皋卻丟下石鎖，面色不改，氣不喘。
“頭領，這石鎖太飄了，改天有錢了，給俺打一對大鐵錘吧。”
李子義心下歡喜，當場應諾：“好！回頭就給你做！”
接著，歐鵬、馬麟各自表演了自己拿手的槍術和刀技。
有牛皋珠玉在前，二人的表現自然不夠驚艷，但也看得一眾小嘍羅高聲叫好。
“哈哈哈，好！”
李子義心情大快，今日山寨添了三名“大將”，日后必定能做出一番事業來。
隨即，帶著三人和四個小嘍羅進了聚義廳。
一番謙讓，牛皋被李子義拉上第二把交椅。
落座后，牛皋氣勢大變，從迷糊臉瞬間變身統帥千軍的大將。
“哎！李頭領，你若只有這點道行，恐怕難當牛某信重啊。”
陪同李子義進廳的小嘍啰都是心腹之人，見此情形，立即緊張起來。
四人拔刀，欲要上前，卻被剛才演武場上牛皋、歐鵬和馬麟三人的威勢所攝，猶猶豫豫。
牛皋卻是很隨意地坐在交椅上，陪坐一旁的歐鵬、馬麟二人也全無半點緊張神態。
李子義注意力全在牛皋身上，其人落座變臉時，他就已經預料到不妙。
暗嘆今日遇到高人了，很明顯，對方并沒有加害自己的意思。
真是要發難的話，剛才進門時就能輕易制住自己。
即便是現在，自己哪怕是有刀在手，也絕不是對方一合之敵。
是福不是禍，是禍躲不過！
李子義也不糾結了，擺手讓幾名心腹嘍啰退了出去，起身，行禮。
“三位，可否告知小人，你們的真實身份？”
“膠西縣縣尉牛皋！”
“啊！”
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