“這個……”
“依然很有難度對吧？這樣就對了。我們的艾修魯法特伯爵還真的有野心，只不過他似乎忘記了一件事，他是個毫無根基的人。如果是湯瑪士的話，我只能說一切小花招都無從施展，但是如果是他的話，也許我們的勝利不需要用軍隊和刀劍，用信件和密使就能完成。親愛的侄子，我知道我們下一步要怎么辦了？”
“怎么辦？”
“立刻調集部隊，占領被放棄的德瑞克城。然后謹慎的前進，在不和湯瑪士發生沖突的前提下，盡可能占領城市。我們要盡可能的擴大實際控制范圍。還有給我幾個可靠的人……萊恩，你有沒有想清楚到底發生了什么事情？”魯克注意到侄子臉上還是迷惑的表情。
“不要賣關子了，快告訴我吧，叔叔！”
“根據我的推測，事情就是這樣的——首先，那天你刺傷了湯瑪士，和我離開之后，很可能是艾修魯法特的提議，讓他們三個把湯瑪士受傷的事情隱瞞起來。確實那種情況下，里歐和威廉戴利根本沒有第二個選擇。所以他們三個就保守了這個秘密，一直到帕羅大軍抵達。這個時候，湯瑪士的傷已經初步痊愈了，于是他接受了魯道夫的挑戰……不過可想而知，決斗之后，尚未完全痊愈的湯瑪士就躺回了床上。不過他也交代好了一切，接下來就是艾修魯法特他們三個人，按照湯瑪士既定的作戰計劃進行防御作戰。”
“帕羅人情況也很糟糕。湯瑪士雖然舊傷復發，帕羅的統帥魯道夫也同樣在一對一的決斗中受了傷。這種情況的結果，就是證明了湯瑪士的深謀遠慮——湯瑪士定好了作戰計劃，而帕羅人卻沒有。結果帕羅人始終不能破城，相反損失慘重！魯道夫一方面沒有女先知的治療，一方面又逞強指揮作戰……最后終于挨了一發流箭，或者是被某個敢死沖鋒的騎士砍了一劍，又或者其他什么，總之是送掉了性命！”
“湯瑪士這邊也出現了一些人力無法計算的情況。湯瑪士的傷口發炎了！女先知的治療不再有效，而城中又沒有‘沒藥’。結果湯瑪士始終不能痊愈，導致軍隊的主導權落在艾修魯法特的手上。我們的艾修魯法特伯爵就想出了一條絕妙的計策，那就是出城追擊敵人。他大概冒用了湯瑪士的名義……也許是其他什么方法。如果作戰勝利了，全軍將士都知道他是實際上的指揮官。如果作戰失敗……湯瑪士作為主帥就得負大部分責任。但是更妙的是，湯瑪士又不需要負責。因為湯瑪士的計劃是在德瑞克阻擊敵人，而這個計劃已經確實的成功了！如果在追擊中戰敗，那只是一場大勝利中的小失敗，光輝中的小小陰影，絕對不會有人提及……湯瑪士照樣有功無過。現在你理解了嗎？我親愛的侄子。”
“我懂了！”萊恩回答。“確實是個好主意，聰明之極。勝有大功，敗卻無過。”
“是的，我們的艾修魯法特伯爵是個聰明人，令人佩服的聰明人。”魯克臉上笑容燦爛。“在我看來，聰明人總比傻瓜好對付。因為你無法去猜一個傻瓜會出什么牌。對付我們這位野心勃勃的艾修魯法特，內部作戰的效果遠比外部的好。”
“內部作戰？”
“用信件和密使！艾修魯法特初掌大軍，肯定會用強力壓制部下聽命。所以軍隊里必然有一些私下里不服的人……而且有很多卡西洛斯的騎士是因為湯瑪士的緣故加入了他的軍隊，卻發現湯瑪士已經只剩一口氣了，自然會動搖。一方面對前途缺乏信心，一方面艾修魯法特是一個來歷不明，態度蠻橫的人，這些騎士難免會有其他想法。偏偏這個時候，他們接到其他卡西洛斯騎士的信，告訴他們，有一位具備卡西洛斯王室血統的萊恩公爵正在起兵反抗帕羅人，而且百戰百勝……”
魯克頓了頓，他開始轉而考慮另外一個問題了。
“親愛的侄子，也許應該考慮和公主的溝通問題了。就算有帕羅人據守的邊境防線存在……伊莉娜公主現在也應該已經知道我們的行動了。我聽說我們的國王陛下身體‘不適’，但是不知道‘不適’到哪個地步。如果現在完全由那位小公主掌權，她怎么處理你這個突然冒出來的公爵呢？帕羅人的邊境防線是注定守不長久的了……”
在魯克一邊沉思一邊喃喃自語。
這一次御前會議終于結束了。所有的臣子們都已經告辭離開。
今天是這么長時間以來最高興的一天，那個總是羅里吧嗦的蘭德溫滾蛋了。他離開之前那副表情真大快人心，當初給他這個“暫代”外交大臣真的是個錯誤！他每天必做的一件事情就是喋喋不休的詆毀湯瑪士一番，然后提出一些即使是伊莉娜都覺得很低能的意見。黑袍老人對蘭德溫的評語“蠢貨”真的是一個恰當至極的評價。
說實話，蘭德溫確實是一個只配執行簡單任務的蠢貨。但是偏偏這個蠢貨卻擁有圣吉恩獨一無二的才能，馴養飛馬。
書記官也已經離開了，現在這個會議室里就剩下伊莉娜一個人。不，應該說，只剩下兩個人。伊莉娜走到屏風后，在那里，黑袍老人正坐在椅子上，雙手拄著他的堅木手杖。
但是黑袍老人已沒有過去的那種神氣了。就算他面容枯槁，臉頰深陷，原先凌厲得令人害怕的眼神也已經不復過去的威風。他曾今緊緊握著堅木手杖的手，現在卻只能輕輕的搭手杖上，甚至在微微顫抖。
伊莉娜看得出來，單單是坐在這座屏風后面，就已經耗盡了黑袍老人的全部力氣。
黑袍老人的生命，已經在疾病和衰老的雙重夾攻下，走到了盡頭。就算他現在立刻倒下，再也無法起來，也不是什么值得奇怪的事情了。
“咳……咳……”黑袍老人低聲的咳嗽著。他現在哪怕是咳嗽都變得有氣無力了。
“你又犯下了多個錯誤……”老人停下咳嗽，用同樣有氣無力的聲音說道。“蘭德溫是個蠢貨，但是你的表現卻太輕佻了。你知道為什么其他人那么做嗎？為什么他們會幫你把蘭德溫轟出去？”
“當然是因為蘭德溫太惹人討厭了……”
“一半是蘭德溫自己的失態，一半他們感覺到你對湯瑪士的偏袒！”老人吼道。雖然是吼，但是實際的聲音卻并不響亮，因為他已經大聲吼叫的力量都沒有了。
“當臣下失態時候，普通的做法是出言呵斥，巧妙的做法是用一個不過分的玩笑讓人他們認識到自己的失態，高明的做法是用神態和目光使人立即理解到自己的錯誤。而你的做法，用自己的權力強行壓制，是最愚蠢也做無能的選擇。”
老人這一次沒有暴跳如雷的揮舞堅木手杖，因為他已經沒有這個力氣了。
“勇氣和智慧的反面就是暴戾和狡計，我曾說過，這就是光與暗的帝王學之間的差別。最好是二者兼備，一方面能遵循善良榮耀之道，另外一方面亦能通曉權謀詭詐。我本來希望你能成為那種真正的女王。那種人人崇拜的女王。不管平民還是騎士都會拜服在女王面前，沒有人能夠不對女王產生敬畏。所有人都會跪倒在王座前，口干舌燥，渴望為女王赴湯蹈火。所有人都會如此。但是看來，你做不到。”
“把那邊的文書拿來。”老人下令。“這些都是你今天會議之前沒有及時閱讀的，因為你用寶貴的時間去騎馬了……現在好好看一下，然后明白臣子可以將君王欺瞞到什么程度！”
伊莉娜從桌子邊拿起那些文件。雖然這些文件她沒有閱讀，但她記得很清楚，這些文件所有的大臣都傳閱過了，但是卻沒有人提及。這只能說明這份東西并不重要，至少不是急事……
但是在她翻開這份文件不久，她立刻意識到這件事情非常重大。狼口要塞……失陷了？這個情報是從第三國轉達過來的……為什么沒人提起？
狼口城堡位于帕羅和卡西洛斯邊界，牢牢扼守兩國之間交通要沖，是兩國之間必爭之地。自從卡西洛斯從帕羅手中奪取這座城堡之后，這里一直是防御帕羅人入侵的最前線。只要這座城堡在卡西洛斯手里，就如同一根利刺一樣牢牢卡在帕羅人入侵的道路上。不占領這座城堡，帕羅人就無法深入卡西洛斯，更別提造成什么威脅了。
由于深深理解這里的重要性，所以卡西洛斯人在城堡里安排了最忠誠可靠的將領，最精銳善戰的部隊，極其豐富的物資儲備。就算在之前卡西洛斯全境淪陷的危局里，狼口城堡卻始終屹立不倒。
但是……這座城堡也已經整整守衛了兩年。外無必救之兵，內無必守之城。堅持了兩年后失陷，確實也沒什么值得奇怪的了。
伊莉娜抬起頭，看著外公。
“現在明白了嗎？現在勝負還早，結局難料。湯瑪士雖然擊敗了敵人主力，但是眼下恐怕也已經是強弩之末，他既然讓別人代筆，傷勢絕非等閑。而帕羅人雖然戰敗撤退，但兵力依然在湯瑪士之上。再加上他們隨時會把原本圍困狼口城堡的大軍都投入主戰場。什么提前慶祝什么的，只是你的臣子順從你的意愿，說一些你喜歡聽的話罷了。這是一個很危險的征兆，因為你的眼睛和耳朵隨時都可能被人蒙蔽。”
“這個世界上，最悲劇的君主就是那些沉溺在阿諛奉承之中，以為自己的國度天下太平的可憐蟲。他們一點也不知道自己所看到的，所聽到的，都是別人扭曲改變之后的東西。直到他最后滅亡的那一瞬間，也許他才能看到真相。只不過這個時候一般太晚了。你的那個父親也是那樣。另外告訴你，關于艾修魯法特的調查已經有結論了。”
“在整個中央七國的范圍內，并不存在一個以血龍為紋章，名字叫艾修魯法特的騎士。他來自何方？又從哪里習得禮儀和各種知識？難道真的只是一個流浪傭兵，只是跟著某個貴族所以學到了一些東西？”
“可是……那個時候……湯瑪士不是說過……艾修魯法特是來自什么什么……”
“伊莉娜，你不是沒有腦子的女孩。沒腦子的女孩和你相比也有一些智能。湯瑪士說什么你就相信什么了嗎？湯瑪士所說的那個什么賽爾確實存在過，但是那是至少八十年前的事情了。那個國家總共存在也不過二十來年！”
