“放了這么多鹽巴，你想毒死我么？來人，拖出去，亂棍打死！”突騎施葉護攝圖將一碗奶茶狠狠摜落于地，大聲咆哮。（注：葉護，官職名，一般由可汗的族親擔任。低于特勤，高于部落埃斤。）
“饒命！饒命啊，葉護！奴婢這就給您換一壺新茶，這就去換……”伺候了他足足三年，并且曾經跟他有過無數次肌膚之親的寵妾托亞嚇得面如土色，跪在地上拼命叩頭。然而，葉護攝圖卻始終不為所動，像一只即將老去的獅子一般，煩躁地圍著桌案踱步。
棕色的奶茶，在價格高昂波斯大花地毯上緩緩流動。幾名侍衛匆匆沖入，將寵妾托亞像抓羊羔一樣抓了起了，倒拖著向外走去去。不多時，門外傳來一聲慘叫，求饒聲徹底消失不見。然而，突騎施葉護攝圖心中的煩躁感覺，卻沒有得到絲毫的緩解。他繼續皺著眉頭，用一雙三角眼睛尋找任何可以撒氣的目標。
周圍的婢女們，嚇得一個個噤若寒蟬。門外的侍衛，也都嚇得連出氣都不敢大聲。唯恐將葉護攝圖的注意力吸引到自己頭上，莫名其妙地丟了性命。
“人呢，都死哪去了，進來驚愕，把地毯換掉！”接連在屋子里轉了二十多個圈子，攝圖找不到新的發泄目標，將目光轉向門口，厲聲吩咐。
“來了，來了！”幾名男性仆役答應著沖入，卷起價值數十吊，卻被奶茶弄臟了的波斯大花地毯，就準備往外抬。葉護攝圖，卻嫌棄仆役們動作太慢，走過去，一腳一個，將仆役們踹得滿地亂滾。
當最后一名仆役也被踹翻在地，攝圖的心情終于痛快了一些。走回桌案旁，大馬金刀地坐在椅子上，將還沒來得及撤走的銅壺拎起，嘴對嘴鯨吞虹吸。
這一回，他卻不覺得咸了。直到大半壺加多了鹽的奶茶落肚，才又站起身，喘息著詢問：“濟濁館那邊有消息么？斥候回來沒有？已經兩天了，為何依舊沒有任何回應。”
“啟稟葉護，斥候還沒回來！濟濁館那邊還沒最新消息！”達干渠黎小跑著入內，躬著身子低聲回應，“但濟濁館的城墻遠比其他幾城高大，又是拔悉部最后一座避寒的居所，唐軍未必能輕易打下來！”（注：達干，官職名，相當于軍師，參謀長）
“十天前，你也是這么說，結果呢？！”葉護攝圖狠狠瞪了達干渠黎一眼，沒好氣地數落。
達干渠黎無言以對，紅著臉低下了頭。
十天前，唐軍兵出疏勒的消息傳到了姑墨，當時，只有葉護攝圖一個人認為，情況不妙，并且力排眾議向大可汗娑葛發出了警訓。而他和姑墨城內的其余埃斤、吐屯們，卻全都以為，郭元振只是做做樣子給大唐皇帝看，不會真的冒險跟突騎施十部大可汗娑葛撕破臉。
并且，孤石山、岐山都易守難攻，只要駐守在兩地的突騎施將領，能堅持到原本去支援遮孥的突厥援兵趕至，以郭元振軟弱性子，肯定會不戰自退。
但是，接下來發生的事實，卻令所有人都目瞪口呆。唐軍幾乎沒費什么力氣，就接連奪取了孤石山和岐山，隨即，又在野地里與兩千突厥兵馬遭遇，將后者直接正面擊潰！
而兩天前，又有新的噩耗傳來，拔悉部撒昆賽迦被唐軍陣斬，謁者館也跟著丟失。情況比葉護攝圖當初預料到的還壞，并且還在朝更壞的方向發展！
“娑葛那邊，有給我的新指示沒有！”葉護攝圖此刻氣兒已經消了大半兒，念在大敵當前的份上，并沒有連渠黎一起打，而是主動將話題轉到了另外的方向。
“沒，還沒。除了，除了五天前那封文書！”渠黎感覺到的壓力，卻絲毫沒有變輕。繼續低著頭，不敢與攝圖的目光對視。
五天前那封用快馬接力送來的文書里，娑葛以大可汗的身份，狠狠訓斥了攝圖葉護。認為此人對大唐過于畏懼，所以才稍微聽說點兒變故，就自亂陣腳。并且勒令攝圖葉護，無論誰來攻打，都必須守住姑墨州，守住姑墨州內的糧草輜重。否則，就別怪他這個做侄兒的不顧親情。大唐律法之中，對喪城失地之將如何處置，突騎施一定會原樣照搬。
這封文書，導致攝圖的情緒徹底崩潰。隨后短短五天之內，他處死三名美妾，兩名奴仆，還有一名嗓門太大，吵到他休息的小箭。將達干渠黎、埃斤克蒙、吐屯洛倫等下屬和同僚，也動輒就罵個狗血噴頭。
然而，無論如何憤怒，如何瘋狂，攝圖葉護，卻始終沒有勇氣違背娑葛的命令，只管像瘋狗一樣逼迫著城內所有人，都拿出十二分精神來，準備迎接即將到來的惡戰。
“報，葉護，城里的漢人都集中到一起了。還有一千二百四十名男女，大部分都是從各地搜羅來的工匠、郎中和獸醫。”議事堂外，忽然傳來了一個嘶啞的聲音，就像夜梟嘴里所發出的嘶鳴。
是攝圖的心腹小箭羅布羅，此人在十多年前，曾經被唐軍射瞎了一只眼睛。故而，心中對所有唐人都恨之入骨。巴不得戰爭永遠打下去，直到突騎施兵馬攻入長安城。
“關起來，從今天起，不要再給他們任何飯吃。如果唐軍打過來，就將他們分批押上城頭處死！”攝圖葉護想了想，大聲吩咐，仿佛是在吩咐管家準備宰殺牛羊。
“是！”小箭羅布羅興奮地大叫，隨即，拔腿狂奔而去。達干渠黎則聽得心驚肉跳，將膽子壯了又壯，才冒著被攝圖毆打的風險，小心翼翼地提醒，“葉護，如果當著唐軍的面屠殺唐人，以后，雙方就再沒有講和的可能了？”
“你以為現在就還有可能么？”葉護攝圖猛地將面孔轉向他，雙手揮舞，聲音里充滿了凄涼，“我的好達干，自打娑葛攻向龜茲，咱們跟大唐，就已經不死不休了！”
“不，不是已經宣告過，只反周以悌，不反大唐么？”達干渠黎心里嘆了口氣，卻強打精神安慰。
“你當大唐皇帝是傻子么？還是大唐官員和將領，個個都是郭元振！”葉護攝圖撇嘴冷笑，連連搖頭，目光中，充滿了絕望與瘋狂。
達干渠黎沒法回答這個問題，訕訕地低下了頭。數月之前，娑葛召集所有貴族議事，攝圖曾經當著大伙的面兒，勸阻娑葛見好就收。可那時包括渠黎在內的大部分貴族，都站在了娑葛那邊。而現在，龜茲城遲遲無法攻下，于闐和疏勒的唐軍，又從突騎施人的側翼和背后撲了上來。
“如果十天前，聽聞疏勒那邊的唐軍殺過來，娑葛聽我的話，退向碎葉，咱們突騎施，還有機會背靠突厥，尋找一線生機。”仿佛感覺到了渠黎心中的悔意，葉護攝圖繼續揮舞著手臂，連聲冷笑，“而現在，哈哈，要么咱們全死在這里，要么讓安西徹底脫離大唐，除此之外，絕對沒有第三種可能！”
“咱們，咱們不會死在這里。咱們在城里的糧食和輜重，至少能吃上兩年！”達干渠黎心里頭打了個哆嗦，卻不認為形勢有攝圖說得那么嚴重，“姑墨的城墻有三丈高，四門都帶有鐵閘。城內的各部武士加起來還有七千多，而敵軍據說卻只有三千出頭。”
“周以悌呢，你把他算上了么？他十多天前，就跟阿始那忠節一道，抵達了三河口。只是突破不了特勤尼祿的阻截，所以暫時停在了那里。等到他跟尼祿分出了勝負，你說接下來他會向哪里發起進攻？！”葉護攝圖繼續雙手揮舞，頭發像久未梳理的馬尾巴一般，亂蓬蓬地來回甩動。
“這……”達干渠黎再度語塞。
大唐太大了，唐人也太多了。單獨對付牛師獎、周以悌、郭元振三人所率領的大軍之中的任何一路，突騎施都勝券在握。然而，一旦這三路大軍之中兩路聯手，突騎施人不依靠外援，就根本看不到任何獲勝的可能。
而現在，西域的三路唐軍卻來了兩路半！至于為何疏勒來的是半路，達干渠黎到現在都沒想明白。然而，他卻知道，有關郭元振是被迫出兵的謠言，絕不可信。否則，那三千唐軍的戰斗力不會那么強，士氣也不會那么高漲！
“娑葛不聽我的話，已經屠了碎葉。這里，于闐，俱毗羅，阿悉言的漢人，他也只留下了工匠、郎中和手藝人。”聲音忽然轉低，葉護攝圖手扶自己額頭，做追悔莫及狀，“屠城的消息如果不傳回長安，咱們還有希望通過郭元振，陳述當初起兵的緣由是被迫。屠城的消息傳回長安，大唐皇帝必然恨咱們入骨。而漢人素來記仇，城里這些一千多人，雖然表面恭順，一旦唐軍殺到城下，他們肯定會想盡一起辦法里應外合！”
話說得東一句，西一句，毫無邏輯可言。然而，達干渠黎卻嘆息著點頭。
突騎施十部跟娑葛走到現在，已經沒有回頭路了。殺不殺城里這一千多名手藝人，結果都是一樣。
眼下，再向碎葉撤退，也已經來不及。而阿始那墨啜那邊，在明年開春之前，卻沒辦法派來更多援軍。突騎施人想要逃過唐軍的報復，辦法只有一個，打敗牛師獎，打敗周以悌，打敗背后突然殺過來的這三千唐軍，徹底切斷大唐與安西四鎮之間的聯系！
如此，繼續跟大唐討價還價也好，舉族投靠突厥，或者舉族投靠大食也罷，突騎施十部才有足夠的本錢！否則，當初欠下多少血債，今后就得加倍償還！
“明天一早，無論斥候回不回來，你守城，我帶領四千弟兄，去濟濁館，救援拔悉德！”葉護攝圖忽然又嘆了一口氣，隨即，果斷作出決定。已經不再年青的眉宇間，隱約又透出了他兄長在世之時的幾分英武。
“不可！”達干渠黎被嚇了一大跳，連忙出言阻止，“從疏勒方向殺來唐軍，未必像傳言那樣，只有三四千人！甚至，有可能都不是金山軍。金山軍的戰斗力沒那么強，郭元振用兵也沒這么兇猛！”
這是他聽聞突厥人在野戰中被數量相差不多的金山軍正面擊潰之后，就在心里得出的結論。先前之所以沒說出來，一是擔心會影響士氣，二則是擔心判斷再次出錯，被攝圖抓自己的小辮子。而現在，為了阻止攝圖帶兵主動出城與唐軍野戰，他只好選擇實話實說。
“我也覺得不是金山軍！”攝圖的反應，再度出乎他的預料。笑了笑，咧著嘴搖頭，“我甚至懷疑，郭元振那廝，花錢請了大食人來幫忙！但是，我不能繼續在這里等下去，等著兩路唐軍在姑墨城下匯合。相信我，眼線咱們倆心里頭有多亂，城內的各族武士們，心里就有多亂！”
“這……”達干渠黎紅著臉站起身，鄭重拱手。
不等兩路唐軍匯合，攝圖還有機會將其分頭擊敗。而一旦兩路唐軍匯合在一起，攝圖就只能死守姑墨。以眼下城中將士的士氣，達干渠黎真的沒把握推算，大伙能守多久？
“還是記住我剛才的話，我走之后，只要唐軍出現在城外，你就下令殺光城里的漢人，以免他們跟唐軍勾結！”輕輕沖渠黎點了點頭，達干繼續吩咐。兩手互相緊握，關節咯咯作響。
“我去巡城！”達干渠黎心中，忽然涌起一股悲涼。紅著眼睛，快速轉身，以免眼淚被對方看見。
突騎施各部，本來不必如此的。他們數年前就在郭元振的斡旋下，歸附了大唐。大唐對待突騎施各部，也向來優厚。從未收取各部一文錢的賦稅，還定期賜下各類糧食和藥材種子，以便各部牧民能夠自食其力。
而老可汗死后，一切都變了。老可汗的兒子娑葛在長老們的支持下，成功擊敗了攝圖，登上了汗位。隨即，就開始野心勃勃地準備將西域各族納入掌控……
“葉護，葉護——”迎面有人沖入，差點跟渠黎撞了個滿懷，
一股緊張的感覺，瞬間籠罩了渠黎全身。他用力抓住來人的胳膊，厲聲呵斥：“別叫，鎮定，怎么了，濟濁館那邊有消息了？”
“沒有，但是，但是，拔悉德埃斤，拔悉德埃斤帶著他的族人，已經逃到城外了。請求，請求葉護放他和他的族人進姑墨避難！”小箭夫羅頂著一雙熊貓眼，喘息著匯報。每一句話，都讓達干渠黎的心臟，又縮緊一大圈兒！
“我去看看！”沒等達干渠黎做出任何反應，葉護攝圖已經推開了他和小箭夫羅，大步走出門外。
“小心有詐，咱們斥候應該早一步回來！”達干渠黎毫不猶豫跟上，同時高聲發出提醒。
“我知道！”葉護攝圖點點頭，一邊走，一邊抽出了腰間的彎刀。
此時此刻，無論雙方之間曾經有過多少不快，都必須先放在一邊。達干渠黎也將彎刀拔出來握在了手里，同時，招呼沿途能夠看到的所有弟兄跟上。
當他和葉護攝圖兩個來到城門口，身后已經跟了兩三百人。甚至還包括兩名埃斤和一名吐屯。大伙按照官職高低，依次沿著馬道登上敵樓，然后，涼棚向下張望。
夜色很黑，天空中彤云完全遮住了星光和月光。城外前來請求歸附的人，體貼地打起了火把，以便讓葉護攝圖看清楚自己的面孔。
來得的確是拔悉部的埃斤拔悉德，他渾身是血，氣息奄奄地躺在一個羊毛編制的擔架上，生死難料。站在擔架旁邊的，則是拔悉部的薩滿古嚕托，也渾身是血，衣衫襤褸。再往旁邊看，則是小箭拔悉越班、拔悉丹羅、拔悉烏拉喝等大伙熟悉的拔悉部貴族。每個人的臉上，都寫滿了緊張和絕望。
“葉護攝圖，救命，救我拔悉部上下一命，我拔悉咕嚕托愿意對著長生天發誓，此后，舉部并入葉護攝圖的麾下！如果違背，就讓神明殺死我，將我的靈魂押到萬年寒冰之下，永遠不得解脫！”不待葉護攝圖發問，薩滿咕嚕托雙膝跪地，重重叩頭。
“葉護攝圖，拔悉部無能，丟了濟濁館。請你開門放我們進去，我等愿意舉族投奔！！”小箭拔悉越班、拔悉丹羅、拔悉烏拉喝等人，也雙膝跪地，苦苦哀求，聲音里充滿了悲憤和絕望。
“葉護攝圖，救命，救我拔悉部上下一命！”剎那間，城外拔悉部僅存的族人們，全都跳下了馬背，對著敵樓連連叩首。
“濟濁館哪天丟的？我派去的斥候呢？你可遇到了他們？”葉護攝圖不敢輕易相信，皺著眉頭高聲詢問。
“前，前天！”拔悉咕嚕托抬起頭，聲音里充滿了慚愧，“我們沒遇到任何斥候，我們戰死了一半族人，才擺脫了唐軍的追殺。沿途中，還多次遇到唐軍的阻截……”
話音未落，黑暗中，已經傳來了清晰的畫角聲，宛若虎嘯龍吟。緊跟著，馬蹄聲也從遠方傳了過來，腳下的城墻和地面，都被震得微微顫抖。
夜幕下，不知道殺來多少唐軍。絕對能將這千余拔悉部殘兵殺個一干二凈。當即，小箭拔悉越班和拔悉丹羅雙雙站起身，先默默向葉護攝圖行了個禮，隨即跳上坐騎，直奔號角來源方向而去。
兩百多名拔悉部的男子，相繼起身，跳上坐騎，緊隨拔悉越班和拔悉丹羅身后，如同飛蛾撲火。很快，遠處的夜幕下，就傳來了廝殺聲。從西南方吹來的寒風，隱約也帶上了血腥。
“葉護攝圖，開門放他們進來吧！求你了！”兩名部落埃斤物傷其類，雙雙轉過頭，瞪著通紅的眼睛祈求。
周圍的其他部族武士們，全都紅了眼睛，手掌壓在腰間刀柄上，氣喘如牛。
姑墨城中，屬于娑葛本部的武士還不到四分之一。大戰在即，葉護攝圖不敢讓各部武士離心。因此，咬了咬牙，果斷沉聲下令，“開城門，放拔悉部入內！”
“慢著，人和馬都可以進來，讓他們把兵器丟在城門口！”達干渠黎不放心，在旁邊高聲補充。
這個提議，立刻讓周圍很多人對他怒目而視。然而，葉護攝圖，卻果斷采納了他的建議。先讓手下幾個大嗓門向城外喊話，勒令投奔者不得攜帶兵器入城。待親眼看到憤怒的拔悉部貴族和戰士們，將兵器丟在了腳下，才又吩咐本部嫡系武士去拉開了城門。
幾名親兵抬著生死不知的拔悉德快步跑進城內，拔悉部小箭拔悉烏拉喝帶著其他族人，垂頭喪氣地緊隨其后。而拔悉部的薩滿咕嚕托，則站在城門口，催促所有人加快速度，以免追兵在殺光了前去攔截的族人后，再殺到城門口把大伙斬盡殺絕。
“拔悉德埃斤傷在哪了？快快，把他送到我的行轅里去，我給他安排最好的郎中！”知道自己的命令，容易讓非嫡系的各部武士們寒心，葉護攝圖主動從馬道上走了下來，朝著擔架上的拔悉部埃斤噓寒問暖。
“沒事，沒事！”拔悉德掙扎著在擔架上坐直身體，將手伸向旁邊的火把，“多謝葉護攝圖，我有個禮物想送給你。”
“小心，他不是拔悉德！”達干的聲音，忽然從背后傳來，帶著如假包換的緊張。
的確不是拔悉德，剛才距離遠，看著輪廓很像。而此刻，葉護攝圖卻能分辨出許多不同。特別是那口地道的唐言，絕非拔悉德這個土鱉所能說得出來！
憑借本能，葉護攝圖果斷縱身后退，將自己藏于嫡系武士的保護之下，同時，嘴里發出一聲斷喝，“他不是拔悉德，殺光他們，關城門！”
一顆鐵疙瘩，從“拔悉德”手里飛起，拖著紅星，落向他的頭頂。“轟隆！”凌空炸裂，將他和他身邊的武士，一起吞沒在硝煙之中。
