“張山長息怒，當時用昭想必也是被形勢所迫，不得已為之！”見任琮用酒杯吸引開了賀知章的注意力，褒國公段懷簡也趕緊舉起酒杯，向張若虛遞臺階，“他當時雖然聲名鵲起，地位畢竟跟弘農楊氏還差著一大截。而令外甥女又被朝廷征辟，陪伴金城公主和親吐蕃，君命難違。如果用昭當時將此事直言相告，以您老對他的關愛，少不得要替他全力奔走，如此，萬一被那些敵視他的人知曉，難免會拿來制造事端。”
將酒杯跟張若虛碰了碰，他又快速補充，“而他一邊將所有人瞞住了，一邊暗自努力，最終令一切水到渠成，才是最穩妥的辦法。以他現在的功勞和地位，那些敵視他的人，如今想拿此事做文章，恐怕都力有不逮。”
這幾句話，說得可太有水平了。非但讓張若虛心里的尷尬瞬間消失了一大半兒，坐在段懷簡臨近一張矮幾后的任盈盈，也是臉色微紅，雙目之中波光流轉。
三年前，二人何嘗不是瞞過了所有人，然后各自努力。而現在，少國公正式變成了褒國公，任家也從京城巨賈，變成實打實的官宦。原來橫在二人之間的那些阻礙，全都被踏在了腳下。正如段懷簡剛才所說，一切都水到渠成。
“當初師兄不止是瞞過了前輩，連我等都一并瞞過了。”不待張若虛放下酒杯，郭怒也笑呵呵地站起身，低聲解釋，“但是，在下一點都不怪師兄。甚至覺得，換了在下，也肯定跟師兄做得一模一樣。否則，前有白馬寺的和尚，后有某公主和他麾下的那些馬屁精，一旦撕咬起來，我師兄本事大能擋得住，女方那邊，處境卻難免會兇險萬分。”
“前輩，當初對您隱瞞，的確是晚輩的錯。晚輩自罰三杯，還請前輩體諒晚輩的苦衷。”見臺階鋪墊得差不多了，張潛緊跟著站起身，當面賠罪。
“這么大的事情，你自罰三杯就算了？”張若虛聞聽，立刻將眼睛又豎了起了，沉聲數落，“老夫在你眼里，就那么沉不住氣，知道之后，會自不量力地去胡亂摻和？老夫若是早就知道，至少能幫你出出主意！老夫本事再不濟，好歹也是青荇的舅舅，背后還站著整個吳中張氏。長安城中某些勢利眼，不至于當面讓老夫難堪！”
“就是，用昭，你當初的確不該對實翁隱瞞。他知道后，再不濟，也能多擺幾次家宴。讓你出征之前，能跟他外甥女有機會當面道個別。”段懷簡反應機敏，立刻順著張若虛的往下溜。
“罰酒三杯的確不行。這么好的酒，多喝一杯都是獎賞，你居然還一次想喝三杯，門兒都沒有！”賀知章笑呵呵地又湊過來，舉著酒盞幫腔，“實翁，要我說，當罰他各送美酒三車，到你我府上。然后你我也好有個由頭前往楊家，幫他敲定了婚期！”
張若虛只是氣惱張潛喜歡自己的外甥女，居然卻不肯跟自己這個當舅舅的明言。內心深處，其實卻巴不得張潛早點兒娶了自家外甥女，以免再節外生枝。因此，聽了眾人的話，心中那點兒尷尬立刻煙消云散，狠狠瞪了張潛一眼，舉起酒杯，一飲而盡。
“用昭，實翁答應了，你還不趕緊過來拜謝月老！”賀知章趁機自己喝了一杯酒，然后舉著空杯子，高聲提醒。（注：月老一詞，就是起源于唐代。）
在大唐，哪怕是男女雙方兩情相悅，成親之前，也講究有媒人穿針引線。而媒人向來不限于女性，通常跟雙方兩家長輩相熟，或者威望足以讓雙方兩家都給予尊敬者，都可以承當。
無論從哪種角度看，由張若虛來給張、楊兩家做媒人，都是再恰當不過。因此，張潛毫不猶豫給自己的酒杯倒滿了酒，再度向張若虛和賀知章兩人相敬。口稱：后生晚輩，懇請兩位前輩援手，成全心中所愿。
“哼，便宜了你！”張若虛心中高興得如同喝了蜜，卻端著架子，冷眼相向，“我那外甥女如果嫁過來，日后受了委屈，老夫肯定要親自打上門，與你理論！”
“好說，好說。”賀知章與女方家的羈絆，沒那么多，所以，只管趁機大敲張潛竹杠，“趕緊把這高粱紅裝了車，給老夫送回家。你謝媒禮給的越足，老夫越有力氣登那弘農楊家的門，為你說項。老夫原本以為，菊花白已經是酒中絕品。卻沒想到，這高粱紅滋味，更勝菊花白數倍！”
“張某愿傾府中所有！”如今家中，最不缺的東西恐怕就是陳年高粱酒，張潛紅著臉，高聲承諾。
“裝車，裝車，晚輩今夜就安排人手，將師兄莊子里的高粱酒裝車，明天一早，就能送到府上！”郭怒高舉酒杯，在旁邊大笑著幫腔，“晚輩已經派人，去河北收高粱。那邊更澇，種高梁的莊戶更多。今后，您老的酒，想喝多少，這邊給您送多少，管夠！”
“那老夫就先謝過了！來，實翁，飲勝！”賀知章得償所愿，舉著酒杯，向張若虛發出邀請，“祝你得此佳婿，也祝賀某，這輩子的酒都有了著落！”
“飲勝！”張若虛心情大好，毫不猶豫地舉杯響應。
“飲勝！”眾人一邊大笑，一邊舉杯湊熱鬧。喝得好生痛快，不多時，就個個眼花耳熟。
終究年歲不饒人，張若虛與賀知章兩個酒量再好，一個時辰后，也雙雙大醉酩酊。自有仆人上前，將兩位老人家抬走，去莊子上專門留給他們的客房，洗漱安頓。而段懷簡向來懂得把握分寸，也借機起身告辭，前往他自己在附近置辦的莊子去休息。
張潛親自將段懷簡送出了門外，約好了十日后去段府做客，然后才在家丁的攙扶下，醉醺醺地返回了自家正堂。
一進正堂的門，他的兩腿立刻不再踉蹌。本該各自找房間去安歇的任琮和郭怒兩個，也心有靈犀地掉頭折返，各自手里，都端上了滿滿的一大碗醒酒湯。
跟張潛一道返回莊子的紫鵑，早就帶著仆婦們，將酒席撤下，給正堂內換上了一張方桌，三把張家特有的高背椅子，和一大壺濃茶。兄弟三個互相看了看，分頭落座，然后又相視而笑。
想當初，張潛忽然接到圣旨，前往安西軍中做長史，三人是何等的如履薄冰。唯恐哪里準備得不夠充分，或者應對的不夠及時，就讓大師兄張潛一去不歸，緊跟著，六神商行也被旁人趁機沖上來瓜分殆盡。
而現在，張潛攜帶斬娑葛，破石國，滅葛邏祿，橫掃突厥的戰功歸來，聲望直追當年的徐世績。三人以前的所有擔心，都煙消云散。而以往暗地里對六神商行磨刀霍霍的虎狼們，也都識趣地收起了目光。
“恭喜大師兄凱旋歸來，名標凌煙！”任琮年齡最小，也最藏不住話，笑過之后，立刻向張潛拱手行禮。
“恭喜大師兄如愿以償！”一年半時間不見，郭怒比原來沉穩了許多。跟在任琮之后，笑呵呵地向張潛抱拳。
“自己人，不用這么客氣！”張潛站起身，笑著拱手還禮。隨即，又上上下下打量郭怒和任琮，低聲道謝，“這一年多來，家里頭的事情，辛苦你們兩個了。若不是你們倆在長安這邊給我送錢送物，還及時傳遞消息，我在安西那邊，不會發展得如此順利。”
“大師兄剛剛說過，自己人不用客氣。”任琮翻了翻眼皮，低聲提醒，“怎么輪到你，就跟我們倆客氣了起來？”
“是大師兄走之前安排得好。”郭怒又笑了笑，謙虛地附和，“否則，我們倆，無論公事還是私事，肯定都弄得一團糟。”
“可不能這么說，我當初的安排，能管三個月就不錯了。你們兩個，卻堅持了一年半。”雖然對方是自己的師弟，張潛不敢貪功，笑著擺手，“并且每個人都升了官，沒讓軍器監落入別人手中。”
“朝廷升我們的官，是因為大師兄在西域破了石國首都，還逼著石國國王簽了城下之盟。”任琮接過話頭，笑著解釋，“不是因為我跟二師兄做得有多錯出色。”
“名義上，是制造黑火藥和火藥彈有功，事實上，誰都知道，是因為大師兄威震西域，朝廷不想給大師兄升官太快，才把大師兄的功勞，分了一部分給我們倆。”郭怒想了想，在一旁低聲補充，“不光我們倆，所有當初在軍器監跟著大師兄干的，都升了官，包括后來跟大師兄去了司天監王俊。另外，司天監當初跟著大師兄修歷的那批人，最近半年也都獲得了提拔，各個升了不止一級。”
“哦？”張潛聽得眉頭輕皺，兩眼中，也立刻涌起了幾分困惑。
朝廷大舉提拔軍器監眾人的舉措，他能看得懂。特別是黑火藥和火藥彈這兩個堪稱劃時代的大殺器出現之后，無論誰當政，軍器監在朝廷上的地位，必然得到飛躍般的提高。但是，當政者愛屋及烏，給司天監的人，也一起加官進爵，就有些讓他困惑了。
畢竟上次修訂麟德歷的功勞，朝廷已經給過了司天監眾人一次封賞，而從那時起到現在，司天監全部工作，都是對他提供的《紫金歷》，進行《易經》方向的解釋，使得其更符合神秘化需求，在天文學方面，沒有，也不可能有任何提高。
“大師兄回長安獻捷的消息剛一傳開，王俊就專程來找過我們倆，詢問具體抵達長安時間。并且很直白地表達，欽天監那邊的同僚，要給大師兄接風洗塵！”還沒等他想清楚，朝廷此舉究竟何意，郭怒又在旁邊低聲補充，“此外，秘書監那邊，也有一些同僚送來了禮物，專門向大師兄表示慶賀。”
“楊中書告老之后，我原本以為，紀處訥那廝會借機找軍器監的麻煩。卻沒想到，他忽然變得好說話起來。難得的幾次上朝機會里，都主動拉著我噓寒問暖！”任琮想了想，繼續補充，“這次師兄一戰蕩平漠北，朝廷論功，據說也是紀處訥提議，參照當年李靖和李籍滅突厥之戰，讓張仁愿、牛師獎和大師兄的三人，皆封國公，并掛像凌煙閣。”
“紀處訥，他對我這么好？”張潛聞聽，愈發滿頭霧水，質疑的話脫口而出，“我記得當初他受安樂公主之托，可沒少針對我。”
“此一時，彼一時。當初大師兄不過是軍器監主簿，無根無基，他針對了就針對了，不用考慮任何后果。而如今，大師兄可是挾平定安西和橫掃突厥的兩大奇功。”郭怒接過話頭，快速給出解釋，“繼續針對大師兄，他就自討沒趣了，所以，還不如賣個順水人情，也好彌補當初的冒犯。”
“我推測，紀處訥是受了圣后的指使。”任琮跟郭怒的想法不完全一致，從另個一奧都，給出了答案，“圣后現在的支持者里頭，以文臣居多，帶兵打仗的武將沒幾個。并且都沒什么實際戰功，在軍中號召力非常有限！”
“嗯！”張潛聽了，心中頓時有了一些明悟，笑著輕輕點頭。
韋后將其族弟韋播派到于闐去做鎮守使，明顯就存了抓軍權的意思。只是韋播這個人品行不錯，能力卻非常有限。無論做得多努力，將來都不可能從牛師獎手里，接過安西大都護的重任。
而另一個韋后看重的“老將”周以悌，恐怕只占了一個老字，本事還未必如韋播。
眼下神龍皇帝李顯健在，全力給老婆撐腰，韋后自然能夠于朝堂上一言九鼎。若是哪天神龍皇帝忽然不在了，哪怕不是像另一個時空那樣，被韋后和安樂公主聯手毒殺，失去了丈夫支持的韋后，如果屆時手下沒有一支靠得住的軍隊和一名可以依靠的武將，也很難做成武則天第二！
只是，紀處訥此番故意示好，注定是向瞎子拋媚眼。即便不知道另一個時空的歷史，張潛對呂后，也沒什么好感。
這個女人，野心比武則天還大，能力卻不及前者的一個零頭。并且貪財短視，公私不分。為了白馬宗給的區區幾萬吊錢財，就可以將和尚們在京師門口截殺當朝官員的罪行硬壓下去，最后不了了之。
眼下李顯還沒亡故，這個女人做事多少還講究點兒章法和規矩。一旦李顯身死，恐怕這個女人做事就會徹底隨心所欲。屆時，身敗名裂在所難免。更何況，這個女人將來的政敵，還是整個李氏皇族？！
想到這兒，張潛忽然搖了搖頭，將目光轉向任琮和郭怒，低聲詢問：“最近太平公主那邊如何，找過商行和你們倆的麻煩么？一年多來，我最擔心的就是她趁我不在的時候，忽然對你們兩個下手。”
“大師兄去年冬天，有一段時間忽然失去了音訊。太平公主以為你再也回不來了，曾經打過商行的主意。但是臨淄王請他父親相王出馬，給擋了回去。”任琮立刻咧了下嘴，苦笑著回應，“后來我跟二師兄怕你分心，就沒在信里頭跟你提。”
“是啊，反正事情沒鬧起來，我們就沒提。”郭怒抬手騷了下腦袋，低聲解釋，“大師兄，我們倆真的不是故意對你隱瞞。實在是，那時候你距離長安太遠了，事發之時，來不及向你求救。事過之后，再告訴你，除了讓你生氣之外，也沒啥價值。”
“不怪，不怪！”知道兩位師弟出于一番好心，張潛笑著擺手。隨即，又遲疑著詢問，“你們兩個，可給相王道過謝了？他是一個怎樣的人，你們可有印象？”
“一個很敦厚的長者，幫了我們那么大的忙，卻什么要求都沒提，也沒收我們任何謝禮！”任琮想都不想，憑著直覺給出答案。
“看不出來，但對我們倆很和藹，不像太平公主那樣盛氣凌人。”郭怒略加斟酌，才小心翼翼地回應，“太平公主對他非常尊敬，文武百官，也對他尊敬有加。特別是最近他被重新啟用以來，每次謀定大事，要言出必重……”
“相王重新出山了？什么時候的事情？”張潛聽得大吃一驚，兩眼瞬間瞪了個滾圓。
“大師兄還不知道么？”郭怒和任琮倆人楞了楞，反問話同時脫口而出。“我們還以為，早就有人告知了師兄呢！”
“沒有，我自打到了漠北，就幾乎跟朝廷這邊失去了聯系。所有消息，都靠周健良轉述，而周將軍，又是依靠在張仁愿那邊看到的邸報。”張潛咧了下嘴，苦笑著搖頭，“在殺死了墨啜之后，又奉牛大都護之命，趕在過年之前，押解被俘虜的突厥貴胄，回長安獻捷。一路上風餐露宿，更沒時間探聽朝中大事小情。”
“至于今天，倒是很早就進了灞橋驛。”又搖搖頭，他臉上露出了幾分無法掩飾的倦意，“起初朝廷派來的宣旨官員，本來說帶弟兄們駐扎在城內，京兆府那邊給騰出來的館舍。”
“沒等我帶著弟兄們走到長安，就又接到了第二份通知，后天獻俘儀式，要經過開遠門，橫穿承天街，再到大明宮。而弟兄們住在京兆府的話，當日就得先出城，再進城，太麻煩。”
“所以，就又讓我帶著弟兄們，住進了未央宮那邊，御林軍的軍營里。結果這一折騰，天就快黑了。我跟誰都來不及見面，所以才趕緊派人知會你們，今晚到莊子這邊來一聚。”
“應該是一個多月之前，張仁愿大破突厥于居延海，斬殺阿始德元珍的消息傳到長安之后的第二天。圣上身體忽然恢復了一些，就下旨，啟復相王為太尉，上朝參與政事。”郭怒恍然大悟，接著張潛的上一個問題回答。
任琮消息靈通，則立刻低聲透露，“獻俘儀式，據說是今天上午才決定改在承天門的。原本圣上身體有恙，圣后不宜單獨出面接受凱旋大軍獻俘，所以，就一切從簡。但圣上這幾天聽聞滅了突厥，心情大好，身體據說又有了起色。所以，今天就傳出圣旨來，說是可以跟圣后一起去承天門，校閱大軍了！”
“韋后原本想要登臺觀禮，接見有功將士，但是被相王給阻止了。所以，圣上才決定親自出面。”郭怒補充的話很短，包含的信息卻更多。
“噢！”張潛輕輕點頭，旋即，又若有所悟。
很顯然，神龍皇帝李顯多疑善變的老毛病又犯了。所以，在推出韋后替他自己掌控朝政之后，又畫蛇添足把他親弟弟相王推了出來，以免韋氏家族趁機做大，最終奪了李氏的江山。
朝庭中，原本就有一部分文武，反對韋后執政。有了相王李旦這個領頭羊之后，實力頓時暴漲。
這些人千方百計想要切斷韋后伸向軍權的手，甚至平定后突厥的功勞和榮耀，都不想讓韋后分到一分一毫。雖然，安西軍和朔方軍此番能夠在漠北放手施為，絕對跟韋后的全力支持密不可分。
而神龍皇帝李顯發現妻子受了委屈之后，立刻又覺得相王一派做過了頭。所以，哪怕自己身體病得再厲害，他都要堅持帶著韋后登上承天門，一道檢閱凱旋歸來的將士，一道分享覆滅敵國，斬殺敵國之主，生俘其文武百官的榮耀。
單純從一個丈夫角度，神龍皇帝李顯，替妻子出頭，肯定無可厚非。然而，從一國之君角度，此舉，恐怕又會傳出一系列錯誤信號。
剛剛啟復沒幾天的相王，經歷此番打擊之后，威望肯定會大幅滑落，短時間內，很難再發揮抗衡韋家勢力，穩定朝堂的作用。而以韋后的性子，一旦扳回了局勢，不趁機對相王及其身旁的那些人追殺到底，才怪！
當發現韋后利用自己的支持，趁機又大權獨攬，神龍皇帝會怎么做呢？很顯然，他會再度去給相王撐腰，剪出妻子部分羽翼。如此，矯枉過正的問題再度出現，新一輪動蕩又起，再然后，就是循環往復！
“早知道這樣，當初真不該答應牛大都護，回京師向圣上獻俘！”忽然一陣酒意上涌，張潛在心中偷偷嘀咕。
他現在，已經不是三年多之前那個初入官場的愣頭青。隨著見識的增長，對政治的敏感度，也越來越強。不用細想，就預料到，自己此番回到長安，肯定會被硬拖進一場旋渦。而這個節骨眼上，自己無論站在哪邊，都勢必引起神龍皇帝李顯的誤會。真不如遠遠地躲在數千里外的碎葉，遠離長安城內的是是非非。
“大師兄不必擔心，紀處訥雖然屢屢向我們兩個示好，但有臨淄王在，相王那邊，也一直沒把咱們當成韋后的人！”見張潛臉色難堪，任琮主動出言開解。
“的確，眼下大師兄肯定是雙方拉攏的目標。而我們兄弟倆，則是添頭。”郭怒笑了笑，用調侃的語氣補充。“而只要大師兄你繼續平步青云，我們兄弟倆，就跟著沾光。”
“就怕拉攏不成之后，雙方都把咱們視為眼中釘！”輕輕掃了郭怒一眼，張潛嘆息著搖頭，“算了，不管他。先說咱們自己。朝堂上，關于這次蕩平突厥有功將士的安排，你們倆可探聽到了一些消息？”
“關于對大師兄的安排，我這邊能探聽到的消息是，封開國鉅鹿郡公，食田增加到兩千七百畝，加吏部尚書銜，散職為特進，實職則為鎮西都護府上都護。張仁愿和牛師獎都封國公，加尚書左右仆射銜。”任琮立刻來的精神，手舞足蹈地匯報。
唯恐張潛聽不明白，換了口氣，他繼續說道，“最初，紀處訥還提議，升大師兄的實職為右衛大將軍，將大師兄留在長安。但是，蕭至忠卻認為碎葉初定，大師兄不應該這么快就離開，帶頭反駁了這個提議。最后，在相王的斡旋下，師兄實職就成了鎮西都護府上都護，兼任安西大都護府行軍長史。在獻俘結束之后，仍然返回碎葉城坐鎮。”
“鎮西都護府？”張潛果然聽不明白，驚詫地追問。
“鎮西都護府，歸安西大都護府轄制。下面管轄碎葉，疏勒兩鎮。以及，剛剛歸附大唐的石國。”郭怒接過話頭，盡可能地將消息補充完整，“此外，東西兩個曹國，貴霜，木鹿等地，怕大師兄帶著兵馬打上門去，最近也主動向朝廷重新提出了歸附的請求。朝廷已經派出了使者，去核查他們歸附的誠意真偽。如果他們的確有誠意，今后這幾個地方，也會納入鎮西都護府管轄。”
“呼——”張潛立刻如釋重負，長長吐氣。
“大師兄不想留在長安？”任琮和郭怒同時微微一愣，追問的話脫口而出。
在他們看來，鎮西都護府上都護，雖然級別與右衛大將軍相等。含金量，與后者卻不可同日而語。特別是在張潛還加了吏部尚書頭銜的情況下，留在長安掌管右衛，順便再提拔一批可靠的親信，慢慢在朝堂上就可以自成一派勢力。
而去了碎葉，吏部尚書的頭銜，就徹底沒用途了。麾下實力再發展，也不過是郭元振第二。將來朝廷哪天不需要了，隨便一道圣旨，就可以調回來，高高地掛起。
“后天獻俘之后，我會向圣上提出，盡快返回碎葉，越早越好。”張潛的想法，跟郭怒和任琮完全不一樣，收起笑容，非常認真地回應。“還有你們倆，明年開春之后，我會想辦法調一個去碎葉給我幫忙，另外一個，則想辦法去洛陽或者太原，暫時離開長安一段時間。”
“長安會有事？”郭怒和任琮兩人被嚇了一大跳，齊聲詢問。
“我不知道，但是，上一個攻破敵國，得勝歸來受封吏部尚書的武將，名叫侯君集。”輕輕看了二人一眼，張潛的回答聲音里，帶上了明顯的敲打意味。
