“正要請公公入席。只是……”阮大鋮卻是面露為難之色，吞吞吐吐的，似有什么話要說，但又不好直說。眉目間拿眼瞅著曹化淳，意思很是明顯了。
曹化淳何等人，歷事三朝的太監，如何不知阮大鋮這是有為難之事要與自己說，卻不敢直說，要等自己開口問他方敢說。
阮大鋮私下另請旁人前來，他心下還是有些不快的，自己南下極其秘密，皇命在身，知道得人越少越好，要是事情泄露，叫東林有了防備，這釜底抽薪之策怕是就要不奏效了，如此一來可枉費圣上一番心計謀劃。
但人既已來了，這阮大鋮對自己態度還是十分恭敬的，又是馮銓的故交，他也不好發作，便不動聲色問道：“有什么話盡管說，不必吞吞吐吐的，咱家不喜人這樣。”
“是、是。”
聽了曹化淳這話，阮大鋮不敢再吞吐，忙道：“稟公公，敝宅還有一人，稱與公公曾有 千兩的官銀饋贈朝中權貴，卻不肯出點兒血堵堵王坤的嘴，王坤是何等的資歷，咱家也讓他幾分呢！焉能咽得下這口惡氣？這等不知進退厲害，只顧前不顧后的蠢才，難怪王坤會容不下他了。他是自討苦吃，怨不得別人。”
馬士英得罪大同鎮守太監王坤的事情，曹化淳自然是知道的，那王坤和王德化以及自己名下的王承恩一樣，都是從潛宅出來的，頗受圣上寵信，自己也是不好得罪他的。那馬士英什么人不好得罪，偏偏就得罪了王坤，內廷之中自然沒人幫他說話了。不過叫人奇怪的是，這馬士英明明也是東林黨人，卻不知為何東林黨不幫他出頭的。
曹化淳心下糊涂，他對東林黨的觀感也是每況愈下。天啟朝時，對東林黨的態度，他還是比較親近的，可是本朝以來，看到朝堂的烏煙瘴氣，看到皇上受制于東林黨人，他對東林黨就越來越沒有好感了。
馬士英是東林黨的人，得罪得還是內廷，這就讓曹化淳說起話來十分的不客氣了，一點也沒有給引薦人阮大鋮面子。聽得阮大鋮在那十分的尷尬，卻不敢替馬士英辯解什么。等到曹化淳說完，方上前小心翼翼的賠笑道：
“公公明鑒，瑤草也是一時糊涂，才有此疏忽，實在不是小覷了王公公，有心與他作對。如今瑤草追悔莫及，還望公公搭救。”說完，從袖中取出一張大紅銷金紙箋，恭恭敬敬呈上。
曹化淳只微微瞥了一眼，隨手揣入袖中，他見上面工筆寫了一大溜兒的 跡，知道禮物不菲，忠君是要的，可是這身外之物也是叫人喜歡的。
淡然一笑，微抬了抬手，對阮大鋮道：“叫他出來吧！”
“是，公公！”
阮大鋮一顆心頓時落地，忙擺手示意仆人速去請馬士英過來相見。
片刻，一身儒服，人有些矮瘦的馬士英便來到了廳中，見到曹化淳，不用阮大鋮介紹，立時上前拜見：“小民馬士英參見曹公公！”他比阮大鋮臉皮薄了些，知道自己已被罷官，只是一介草民，連除籍什么的虛辭也不用了。
看在那大禮的份上，曹化淳含笑點頭，站起身來，示意馬士英起來，爾后問阮大鋮道：“今兒個是什么戲呀？”
“公公盡管點來，世人雖然將學生的家班列名在第二，可最近幾年，學生專心排了幾出新戲，聲譽已可與張岱的家班并駕齊驅。”阮大鋮搶步在前面引路，眉飛色舞地夸耀著，臉上很是得意。
“就揀你們最拿手的好戲演一場吧，咱家要是看著有趣，再點，若是無趣，便罷了吧。”
曹化淳一邊走，一邊看著庭院寂靜的四周，但見古木陰陰，花香襲人，這個院落想必是哪個世家的祖業，雖有幾分頹敗，但仍可見出往日的繁華景象。
想來馮銓說得不假，這阮大鋮確是有萬貫家財的，不然也不會在姑蘇能置下這等產業來。
“公公是客，學生便自作主張，請公公看一折《燕子箋》吧！”阮大鋮滿臉諂笑。
“是新戲吧？咱家真沒聽過。”曹化淳隨口說道，什么《燕子箋》他可是不知道。
馬士英在后邊賠笑道：“公公說得不錯。這是圓海兄新近撰寫的一出戲，詞筆靈妙，為一代中興之樂，實不下于湯若士的《玉茗堂四種》。”
“瑤草年弟謬贊了。”阮大鋮撫須笑道：“若說文采巧思，設景生情，學生的傳奇 種也算簇簇能新，不落窠臼，堪與若士先生比肩。若論自編自娛，本色當行，執板唱曲，粉墨登場；家蓄優伶，親為講解，關目、情理、筋節，串架斗筍、插科打諢、意色眼目，務必使伶人知其義味，知其指歸，湯先生還有不及之處！公公跟隨皇上多年，眼界自高，還要請教呢！”
曹化淳雖是內書堂的高才，其間所讀多是忠君報國的廟堂文章，不曾涉獵戲文艷曲，在宮里當差多年，也不過是娘娘千秋節時看了幾眼《牡丹亭》、《琵琶記》，其它的便是聞所未聞，更是無甚機會能看到。不過乍出京師，尋個熱鬧，看看也罷。至于阮大鋮的自夸之詞，他全當沒聽到，左耳進右耳出，懶得理會。
一路口中敷衍著，隨二人轉過游廊曲巷，前面豁然開朗，竟是一處異常開闊的花園，彩燈高掛，明如白晝，家奴、伶人穿梭忙碌，園子的水池邊上憑空搭起一座戲棚，正中為一大廳，大廳中部有立柱 根，四根前柱上都掛有對聯。
四下環顧，松柏蒼郁，綠波蕩漾，舞榭歌臺，紅檐聳翠，真是怡情快意的好所在。
好個絕妙之所，可比那西園雅致多了！
曹化淳暗贊一聲，不露聲色的坐到主位，剛剛坐定，阮大鋮的一個家奴提了大食盒上來，一個模樣清秀的丫鬟揭開盒蓋，陸續端出八大八小的十六碟菜肴，又端上一只砂鍋，里面熱氣騰騰，是香氣四溢的萬三蹄。
曹化淳正要舉箸，丫鬟又端上四色的開胃果碟：金絲蜜棗、金絲金桔、白糖楊梅、九制陳皮。
阮大鋮親自執壺斟滿了酒，三人舉杯同飲。曹化淳吃了第一道菜，叫得聲好，出手便賞了一兩銀子。又吃兩菜，頓覺人間美味，高興之下，又叫賞十兩。
阮大鋮見他吃得盡興，朝臺上揮一下手，班主會意，洞簫輕吹，隨刻開戲。
《燕子箋》所寫乃是唐代霍都梁與妓女華行云及酈飛云悲歡離合的故事，共分四十二出，一半個時辰難以演完。
阮大鋮只選了其中《奸遁》一折，笙管笛簫齊奏，上來一個一身華服的文丑兒，隨即是個花白胡須的官服老者，不多時，上來一個略帶幾分妖艷的女子，三人交錯說唱。
阮大鋮乘著說唱的間隙，指點著講解：“公公請看，那個扮作華行云的，是敝班的當家花旦朱音仙，念唱做打，昆亂不擋。真是扮什么像什么，端的惹人憐愛。”
曹化淳開始覺著熱鬧好玩兒，見那朱音仙長得果然出眾，粉臉桃腮，千嬌百媚。
那朱音仙瞥見曹化淳不錯眼珠地看著自己，使出渾身手段，唱得十分賣力，聲調舒徐委婉，清麗悠長。
曹化淳畢竟是去了勢的太監，已沒了喜好女色的本錢，看了小半個時辰，覺有些膩了，昆曲的唱詞有如天書一般，聽不清片言只語，聽得久了，不免焦躁，頭昏腦脹起來，耐著性子好歹聽到鮮于佶倉皇而逃，起身到一旁的水榭歇息。
阮大鋮、馬士英卻是意猶未盡的樣子，在那不時夸贊，問曹化淳有什么觀感時，曹化淳勉強敷衍著贊道：“圓海先生果然高才，只是戲文畢竟屬于小道，沉湎其中，未免有些可惜了。”
聞言，阮大鋮立時面現戚容，苦色道：“公公明鑒，學生其實也心有不甘，只是報國無門。”
馬士英也打躬說道：“如今東林黨把持朝政，用人只憑一黨之私，就是皇上都給他們蒙蔽了。圓海兄看不慣他們意氣用事，寫成《東林點將錄》借以諷喻，竟給人視作閹黨，名列逆案，天下當真沒有公理可言了！好在還有公公這樣的耿介之臣，洞徹是非，我們就是冤死，心里也感激萬分。”他說到此處，掩面悲泣，好像自己真的是給冤枉死的一樣。
“唔？”曹化淳暗自冷笑，這二人屁股可都不干凈，卻能把自己說得如此冤枉，真是叫人不恥又好笑。
見阮大鋮委屈的都好像要哭了似的，曹化淳有意逗弄他，放下茶盞，淡淡道：“咱家聽說圓海先生每次到魏忠賢府上拜謁，離開時都將名刺討要而回，以致查抄魏府時，并未見到丁點兒的憑據，可有此事？”
