啪――肩上挨了一記尺子。
“啊！”采蘩連忙跳開，一手搓肩，一邊抱怨，“師父，我又怎么了？”左拐手下不留情，打下來真疼。
“發呆也能做紙藥的話，我就不打你。”左拐現在是時時盯著她了，“刨花楠，紙藥中的佳選，所用原料為楠木，制作時關鍵在于一個字。于良！”
于良大聲答道，“刨。”
采蘩讓于良的大嗓門震得耳鼓嗡嗡，“我知道啊。楠木要新鮮，刨成薄片，在冷水中浸泡出細膩清爽的滑液。又稱美人泡花。我平時梳頭也用，發滑而不粘，發式蓬松自然――”手臂被打了，她不明所以，嘴還頂，“師父，您老人家打出癮來可不好。”
“我說過不要再紙上談兵，你就關不住這張嘴。學學你師兄，我問什么，你就答什么！”這姑娘平時待人清冷寡淡，造起紙來跟孩子一樣嘰呱，小了十歲似的，左拐覺著還真是不打不能成器。
“可那些是你教的，也是你讓我記住的。”她已經不去想過去爹爹怎么造紙了，全照左拐的方法。
“讓你記住，不是讓你掛在嘴邊。”左拐最煩聽她頭頭是道，偏手上功夫還不到家，這總讓他突然煩躁，就恨不能讓她實際造紙的本事和她腦袋里的造紙術渾然一體。“你看看你的刨花楠。薄片還是薄板？才安穩沒幾日，又開始心不在焉了。造紙不難，造好紙難于登天。區別在哪兒？簡單工序到精密工序。你不會以為西騁用簡單工序造簡單藤紙出來吧？你要贏，就得精細，每一道工序，每一個動作都不能出錯。”
事實勝于雄辯。采蘩拿起她刨的楠木片，再不能頂嘴，“師父。我重刨。”都怪獨孤棠和他那個蒙臉怪盟，她今天才動不動就走神。
“想要造好紙，天塌了也不能讓自己分心。”左拐說完這句，用鐵尺敲石臺，“重新來。”
深吸一口氣，試著摒去心中紛亂雜念，采蘩專注在刨花楠上。
新鮮楠木片手感細滑微油，薄片如絲面，入水生妙液，低溫下鮮活。不能久存，否則滑性消失，所以盡量現作現用。另一面來看。正是因為溫度上升滑性會減弱甚至消失，讓焙干的紙仍保持各種性能。
她和于良將各自的薄片浸在冷水中。冷水的量也有一定比例規定，不然滑液過稠或過稀，都會對所抄紙絮產生影響。雖然可以進行反復調試，但左拐說西騁不會在調試中浪費時間。有經驗的紙匠做紙藥可一次成功。既然西騁能達到，他當然也要求采蘩能達到。在做紙藥這道工序上，他終于傳授了左氏秘訣，因為――
沒紙藥，莫造紙。
接著，左拐又教采蘩如何在抄簾打浪。又如何讓雜質從簾邊滑走，并給她解說絕佳紙藥對這些產生的作用。他手腳不方便，但仍盡量親自示范給采蘩看。再讓她一遍又一遍重復動作，直到他覺得可以為止。
“語姑娘來送飯了！”這回分心的是于良。他一高興，忘了正抄紙，端著要過濾的竹簾架就轉了身。頓時，濕鞋又濕衣。
左拐打他可不止一下。
于良疼放開手。簾架掉地，紙絮成了臟爛泥。邊喊師父邊閃鐵尺。
采蘩邊看熱鬧邊取下活動簾，將已經拍浪去雜的濕紙頁翻置旁邊的一疊紙上，等待榨水。待做完這一切，轉頭看到正盯著她發呆的語姑娘。
采蘩將手擦干，笑問，“語姑娘為何發呆？”痛失至親的人臉色很憔悴，瘦了一圈，兩眼無神，多安慰只會讓語姑娘走不出來，所以她不提明姑娘。
“采蘩小姐剛才的動作嫻熟輕雅，婢子不知抄紙也可令人賞心悅目。而且，您比起剛來那會兒已是天壤之別。”語姑娘將飯菜端到小桌上，退立一旁。
那邊左拐大聲對她們說，“于良要受罰，沒午飯吃，我那份放著，等我罰完他回來。”一手拎于良耳朵，往后方舂搗場去。
于良不在意，齜牙咧嘴還想著跟人打招呼，“語姑娘不用急著回去，師父吃飯晚，你不得不等的。”擔心她這般悲痛之下還要讓人差遣，所以幫著爭取輕松。
“這樣你還能說話？”左拐好笑，手上加力，終于聽得哇哇叫。
采蘩看這番熱鬧，搖搖頭，自顧吃飯，“既然要等上一會兒，語姑娘坐吧。”
“不用了，謝謝小姐。”這個學匠的抄紙場平日里人來人往，若她沒規矩，傳出去讓丹大人難做，“跟小姐說說話，一會兒工夫就過去了。再說，小姐也站一上午了吧。”
采蘩不勉強，她很清楚單靠同情是幫不了語姑娘的。吃著飯，想著說些什么讓兩人打發時間，倒是語姑娘先開了口。
“我覺得挺神奇。那一疊濕嗒嗒的紙要一張張分開晾，不會都粘在一起么？”很早就有這樣的好奇，但她謹記著自己的身份，從不問紙匠們。采蘩卻是女子，而且贏得了她的信任。
“這里面有個傳說的。”采蘩今日正好學到，“當年蔡侯開始造紙，就遇到了濕紙疊難分，容易扯破。有一天，他正跟紙匠們造紙，突然場中闖進來一頭母豬和一只公雞。母豬愛拱，將濕紙疊拱倒，紙邊也拱松了。大公雞對準輕輕一啄，將把紙張分了開來。蔡侯從中受到啟發，晾紙時對紙邊進行充分松動，逐張剝離。現在因為加了紙藥，就讓剝離更容易完整。我還記得語姑娘上次告訴我如何挫紙，似乎對造紙也有興趣？”
“我既沒有于小匠的勤奮，也沒有采蘩小姐的天分，只是在紙官署待了那么久，漸漸就喜歡看匠師們造紙。耳目渲染罷了。而且除此之外，我也沒別的可看可聽。”語姑娘從前喜愛讀書，希望能像姐姐那樣才華出眾，如今連筆都摸不到。
“可別再說我有天分，讓師父聽到肯定要亮尺。”這些日子下來，采蘩想通一件事。
她沒有天賦，只有記憶。一旦不靠它，她就和普通學匠沒兩樣，造出來的紙沒有讓人一下子驚艷，還是瑕疵品和粗制品。她評別人的等級時苛刻無比，但給自己的紙分級，手軟嘴軟心軟，想盡借口挖地道，那也是逃不過的下品四級。
“可于良說你學得很快，讓他羨慕呢。”語姑娘不知道該聽誰的了。
“他是老好人，而且頂著師兄的身份就想要寵小師妹，怕我灰心喪氣叛離師門，因此拉攏人心。”話說，此門不是左門。盡管如此，采蘩喜歡這門里的人和事，挨打也有理。“語姑娘，我要榨紙，你想不想幫忙？”
師父師兄都不在，可采蘩十分自覺進入下一工序。
語姑娘死氣沉沉的神情融進一抹亮，“我可以幫忙嗎？”大匠們不許丫頭們碰造紙的工具，所以即使不是規矩，其他紙匠和工人們也照搬了上面的態度。
“瞧見西面那疊沒？”采蘩眸中有淘氣。
這讓看慣采蘩冷淡或妖美的語姑娘愣了愣，“嗯，看到了。”
“于二師兄的。”采蘩的柳眉跳跳，“榨壞了沒關系。”
語姑娘噗哧一聲笑了，“采蘩小姐這是恃寵而驕？”
“你也一樣啊。只要是你，就算要天上的星星，于二師兄也會想辦法給你摘下來。”于良之心，路人皆知。不過他在一廂情愿，采蘩知，左拐知，他自己也知。
語姑娘面上果然不是害羞的神色，有些抱歉，有些無奈，“采蘩小姐，對于小匠，我……”不知如何說才能不造成對別人的傷害。
“你不喜歡他，他知道。不過，他就是要對你好，你不用管他。等你有一天嫁了人，他自然會死心的。”采蘩幫語姑娘看開了。
語姑娘苦笑，“嫁人我是不奢望的，只要能在我有生之年當回普通百姓，我就滿足了。”不為奴有兩個途徑。其一，皇帝大赦。其二，沉冤得雪。無論哪個，都很縹緲。
采蘩不想說空話，只站到榨紙架前。榨紙的工序是比較簡單的，因為架子的設計已經十分精妙，人工作用相對少，主要部分是可以調整的滑動壓桿和產生下壓力的石陀。然而，簡單往往也最需要仔細。榨紙過重，紙難以分離，榨紙過輕，無法成型。采蘩和于良的兩疊紙數量不多，長寬小，厚度矮，只能用最小的石陀。榨架下是平石板，壓出的水分流至石板四邊的槽中。左拐教兩人這時要緊看出水量，做到心中有桿秤，才能恰到好處。
采蘩示范給語姑娘看一遍。
雖然聽起來很簡單，做起來時，語姑娘卻有點手腳不知怎么放好，最后直道不行，請采蘩接手過去。她看著采蘩熟練的動作，沉穩的神情，暗暗嘆服。這幾年來，她還沒看到過新進學匠能有這般快的學習能力。
“我竟不知紙官署里有女匠。”笑聲傳來，一個穿藍金袍，上繡白龍的年輕男子跨進門。
男子約摸二十出頭，五官端正，但皮膚過白，嘴唇色澤暗沉，眼神浮而散。他身后跟著一大群人，有哈腰的隨侍，有佩刀的護衛，還有兩列窈窕曼麗的女子。
語姑娘拉了拉采蘩，雙膝跪地，“二皇子千歲康安。”
