蔥郁的山間，幾間茅草屋頂隱約在望，炊煙緩緩升起，在空中便化作山腰的薄霧。在這山林中單丁獨戶的人家，周圍又沒有田土，不是獵戶就是柴戶，南直隸地界上的山林野獸不多，多半都是砍柴為生的柴戶。這個時代既無氣又無電，住在城市里的人家要燒火煮飯，木柴是必須供應的物資，一般只能靠購買，不辭辛勞者砍柴送到城里肯定能賺得幾個辛苦錢的。
一條蜿蜒的羊腸小道通向那幾間茅屋，可能平常走得人太少，小道被初夏瘋長的雜草覆蓋，極難辨別。此時羊腸小道上正有一男一女兩個人艱難地走著，女的走前面拿根木棍隨性地拍打雜草認路。
夕陽西下，雖然是晴天她卻帶著一頂夸大的遮雨斗笠，臉上掛著一塊半透明的紗巾，正是那桃花仙子。走后面的絡腮胡漢子便是那桃花山莊的莊主彭天恒。
要說彭天恒二十多年前做御前侍衛時，完全不是這么副形象，沒有大肚皮，臉上也沒那么多毛，年輕高大形象頗佳；歲月不饒人，人到中年不注意養身便成了現在這么副形象，雖孔武有力，可體重太大爬起山來出氣和拉風箱沒什么兩樣。
彭天恒一邊喘，一邊還不忘盯著前面桃花仙子的屁股看，圓滾滾的頂起裙子叫人小腹發熱。這娘們不是什么好貨，彭天恒心里想自己要是再瘦一點身材好一點肯定早就得逞所愿了，可惜哎……也不好逼她，她的上輩人至今常常被遺臣們提起，不敢對她怎么樣。
倆人好不容易到了山腰的茅屋，周圍有荊棘圍成一道籬笆，里面養了幾只雞。推開蓬門，一個老頭就彈出身來，彭天恒上接不接下氣地問道：“您這里送柴么？”
老頭兒打量了一下二人，大約認識，便道：“甭問了，人等了你們半天，進來說話。”
彭天恒二人徑直走了進去，只見一張粗糙的木桌前坐著一個清瘦儒雅的中年人，彭天恒忙抱拳見禮，禮還沒到位，就聽見桃花仙子嬌滴滴地喊道：“鄭叔叔！教人家念想好久了！”
中年人微笑道：“就你們倆？我以為幾個月不見，丫頭要多帶個夫婿來拜我吶。”
“每次都提這無趣的事，您老煩不煩啊！”桃花仙子此時看起來相當幼稚，“我這樣的人成不成家有什么要緊的？”
姓鄭的中年人正是鄭洽，建文二十二近臣之一（其中四人已被朝廷確認除掉），不過他現在絲毫沒有官氣，就像一個早已退隱的中年詩人一般，很儒雅很溫和很淡泊。
“無論遇到過什么苦難，一輩子要成個家才算完整，特別是女子。”鄭洽看了一眼桃花仙子，此時她已經取下了斗笠，但一條絲巾仍然掛在兩耳上，將一張臉遮去了大半，隱約能看到她臉上驚心怵目的一塊疤痕，就像是烙鐵生生烙上去的痕跡。鄭洽頓時目光有些黯然，“有些事不是你們晚輩的錯，是我們連累你們了……”
桃花仙子眼睛里晶亮地閃著，臉上卻帶著不以為然的笑容：“我可沒有怨天尤人，大家都不容易嘛，就像方妹妹被他們抓去那么多年受盡委屈，前不久才逃出來。”
這時被冷落的彭天恒抱著拳終于忍不住拜了下去：“見過鄭先生。”
鄭洽收住那黯然的表情，點頭客氣道：“坐吧，坐下來說。”
從規矩上鄭洽的地位是比彭天恒高的，因為鄭洽是進士是建文的文臣，文臣節制武將，彭天恒怎么比也不如鄭洽的地位；但是鄭洽言行之間對彭天恒已算非常尊重和客氣，無他，現在處境不同了：如今上頭給下面的人發過俸祿么？反而彭天恒等人因為干著暴利的行業常常能上供些錢物。
“聽說你們最近有些新情況？”鄭洽正色道。
彭天恒點頭道：“咱們的人又開始辦事了，沒辦法，下面那么多幫眾，大多又不是真和咱們一條心，無非圖個利，再不辦事大伙拿不到銀子就管不住了。”
“你們有你們的苦衷，這個我明白，不過現在風頭未過，確實比較危險。”鄭洽道，“今天我來的目的之一，就是對上次的大事向你道謝……可惜了功敗垂成，反而讓你們處于危險之中。”
彭天恒大義凜然道：“都是在下應該辦的。想咱們無數人家破人亡，活下來的很多或至今為奴為婢受盡委屈、或流亡江湖早不保夕，如果能殺掉朱棣，至少能為那么多人出一口惡氣！”
鄭洽又道：“還有一些事想和你面談，聽說方泠那丫頭去了揚州做聯絡人，會不會有危險？如果她再次被逮，處境堪憂……”鄭洽不動聲色地說道。
“留在咱們那里和在揚州的風險是一樣的。”彭天恒道，他還想說什么，但終于欲言又止。要說更加安全，送到上邊去才行，可是這么多年來有個不成文的規矩，建文身邊除了一開始的那些舊人，無論什么情況從來不吸收新的成員，以備萬無一失。
鄭洽沉默了片刻，轉頭看向桃花仙子：“你覺得張寧是個什么樣的人？”
桃花仙子愣了愣，笑道：“我就見過他兩面，見面的時間還短，鄭叔叔突然這么一問，我該說什么好呢？”
“就說說印象，好人還是壞人？”鄭洽想了想又問。
桃花仙子眼珠子向上一轉，故作尋思狀，眼前卻立刻浮現出了一個友善的微笑、一張看著舒服的溫和的臉，很快無數的記憶碎片如潮水一般涌到腦際，是啊，不是才見過兩次，怎么能想起那么多東西？“桃花仙人種桃樹，又摘桃花換酒錢”那灑脫的身影，“只羨鴛鴦不羨仙”那微微有點多愁善感的安靜……
她毫不猶豫地說道：“好人。”
鄭洽不動聲色地打量著她的表情，又道：“壞人好人太模糊了，再說說別的，比如脾性、愛好、心性諸如此類的東西，想起什么就說什么。”
“他……”桃花轉頭看著泥巴院子里的兩棵樹，想起了那耐心而溫柔的聲音，蕨草長在樹縫中，但它不會對樹造成什么危害……共生……桃花仙子的臉露出很淡的一絲紅暈，聲音漸漸變小變輕了，“他很有耐性，很溫和……”
忽然看見鄭洽淡泊的笑容，桃花仙子忙改口道，“和鄭叔叔一樣，都是讀書明理人，說話不溫不火的，嘻嘻。”
鄭洽點點頭，并不多言、只是和氣地說了三個字“接著說”。
桃花仙子作沉思狀，臉上情緒微微變化著，“他有時候好像心事重重的，有點神秘。”
“把柄被咱們拿著，他不心事重重才怪。”彭天恒終于忍不住插嘴道。
桃花仙子的思緒被一打斷，頓時回過神來，也不和彭天恒爭辯，只是不再多言了。
鄭洽看了彭天恒一眼道：“我倒是認為你們應該把那副字大方還給他。”
“這是上邊的意思？”彭天恒驚訝道。
鄭洽搖搖頭：“只是我的意思，而且僅僅是臨時想起的建議，彭將軍怎么做事，老夫一向不愿輕易指手畫腳，你是知道的。”
彭天恒拉下臉道：“現在我們本身就在風頭上，敢出來活動，一是被逼無奈，二便是因為掌握著姓張的把柄，他不敢輕舉妄動。偶有在地方上走動的錦衣衛及軍隨、官府巡檢捕快、兵馬司官兵，這些人可能會危及到我們的生意，但很難深入到我們的腹心，因為那些人不是專門對付我們的，我們無關他們的差事職責井水不犯河水；最大的威脅是胡瀅的人，那老東西十多年如一日就不干別的，專門對付我們！現在我們桃花山莊主要的根基在揚州地界，上次錦衣衛官府大肆搜捕并未動及筋骨，張寧又是揚州采訪使，只要控制住了他，我們的危險就大大降低了……”
“你說得有幾分道理。”鄭洽嘆道，“不過咱們也許可以換一種方式，從要挾到拉攏，這種方式更加穩固。我很贊同方泠那丫頭的做法，像對待于謙那樣，她并未要求太多，別人卻沒忘記前輩人的滴水之恩，盡努力為她周旋，并且咱們很多消息不都是從于謙那里來的？”鄭洽思考了一會兒繼續道，“通常人來說，是分得清恩怨的，不是一定會報恩至少不會落井下石吧？”
彭天恒沉默了好一會兒，抱拳道：“恕在下無法冒這個險，除非是上頭的命令。如果把把柄白白送人，姓張的不再投鼠忌器，他是有恃無恐，到時候如果翻臉不認人，咱們更待如何？我知道方泠和他交好，但方泠在咱們這里也不一定就有用，她只是個妓……”
見鄭洽聽到“妓”字就臉色一拉，彭天恒適時停頓了一下，“以她的身份，張寧這個朝廷命官恐怕是顧不上了。”
桃花仙子脫口道：“他要是真敢如此無情無義，我來取其人頭，不用討賞！”
“殺了他咱們麻煩更多，再說有什么用，有官位還怕沒人來做？”彭天恒皺眉道，“什么無情無義，無毒不丈夫的手段你不是沒見識過。而且就算假推方泠是他的顧忌，他要保全一個不是重點抓捕的人，相比之下也會容易得多。”
“也罷。”鄭洽看向門外漸漸黯淡的光線，淡泊地嘆了一口氣。
