張寧非常委婉地說明了拒絕提親的決定，結果早在預料之中，大伯一家的臉色就像將下暴雨時的天氣、又像遭了晴天霹靂。
小妹立刻倒霉了，她在張九金的口里很快就變成了包括很不懂事、腦子不好用等一堆毛病一無是處的丫頭，或許越熟悉的人越容易遭遇無所顧忌的責罵。剛不久還活潑開心的她，現在判若兩人，一聲不吭地低著頭又是委屈又是傷心。
而張寧卻被區別對待，大伯對他的不滿情緒是溢于言表，不過沒有一句責罵的話。哪怕他是晚輩，但他現在有官身，張九金本能地有些敬畏，所以至始至終沒有惡言相向。
“您別責怪小妹，這件事是我拿的主意。”張寧忙解釋。他不是對大伯的態度不滿、人之常情而已，而是覺得他們把所有責任都推卸到小妹身上很不是滋味。既然生為男子，雖無法承擔得起所有的事和責任、也許某些時候沒辦法要靠別人擦屁股，但有所擔待的心態一定要有，這是張寧的觀念。
他說道：“我私下也問過小妹，她也說蘇家二公子人還不錯，但是我多方考慮之后，覺得兩家門戶差異太大，不一定合適；而且我與蘇家大公子又是好友，現在答應了萬一以后產生什么矛盾，反而壞了交情。”
“這算什么道理，算什么……”張九金情緒有些激動。
張寧道：“咱們舉個例子，蘇家是大戶人家，規矩多，咱們小妹卻不懂那些禮儀規矩，光是這一點就非三五月能彌補的。所以我想帶她在身邊，多見見世面學些禮節，過段時間再操心她的婚事。”
堂兄驚訝道：“二郎要帶小妹一起去京師？”
張九金終于忍不住撂下氣話：“行！張小妹你帶走，算咱們沒養過她！”說罷轉身就走。
其實張寧此時心里也很不爽，年輕人火氣大，要不是忍著就想對著干，他是一肚子的道理想反駁過去，是不是別人家大業大就完全不管自家女人的感受？但什么道理都是沒用的，你一個侄兒去指責伯父的不是，大伙恐怕要在心里罵你書讀到狗肚子里了。
他二話不說，當即就跪倒在庭院里。兄妹倆現在沒有爹娘的情況，宗族觀念濃厚的大明朝伯父和父親的地位沒有區別，下跪并不丟臉；而且換個角度看世界，要不是有張家這個根、不是父親收養供吃供讀書，以前的張寧就是個來路不明的賤民，考個毛的科舉做個毛的官。這一跪，是替他表達感恩的心。
張九金立刻就停下腳步，忙道：“二郎，你這是作甚？”
全家人都把目光聚集在張寧的身上，多少有些詫異。輩分高低自是不假，但世人是勢利的，張寧做官出人頭地了在家里的地位就會變得特殊，商賈家庭家規又不嚴，連張世才成人后都很少向他爹娘行跪禮。
張寧用誠懇地說道：“先父早逝，大伯伯娘及嫂兄多年照顧我們兄妹，才有我和小妹的今天。今晚我們兄妹忤逆長輩，張寧磕頭謝罪，請大伯息怒。”
小妹見狀也趕緊在后面跪下來，跟著張寧磕頭。
張九金情緒復雜，開口說不出個所以然來，肚子里到底沒有張寧墨水多道理多。其實張寧既然說忤逆是過錯，他就不該挑戰家主的決定，可他只是認罪完全沒有妥協的意思、依然強行握著決策權。張九金實在沒有辦法了，頹然道：“起來，起來，今晚就這樣了，吵吵鬧鬧叫鄰里看笑話。”
大伯說完話就徑直回房，伯娘和堂兄急忙過來扶他們。伯娘鄒氏是個和藹人，不斷說著什么別往心里去之類的話。一家人不歡而散，各自回房去了。
小妹怯生生地看著張寧：“哥哥，我闖大禍了……”
“沒事。”張寧對著她溫和地笑了一下，自然地牽住她的手，往西廂房這邊走。
開了小妹那邊的房門，張寧去掌燈，正想叫她上樓休息，她卻死抓著張寧的手不放，顫聲道：“哥哥送我上去，我……我怕得要死了。我闖出這么大的禍，大伯會不會上來打我啊……”
畢竟是十幾歲的女孩子，自然沒張寧的膽子，在她心里今晚的事肯定是很嚴重的。他便點頭，掌燈送她上樓，一面寬慰道：“大伯是兇了點，但他不是壞人，對小妹也沒有壞心，怎么會半夜三更來打你，放心好了。”
小妹瞪著一雙亮晶晶的大眼睛，看著他使勁點頭，雙手卻一刻也不放，抓得很緊反應出她內心的緊張。
進了小妹的閨房，又是晚上，他覺得有點不太好，便勸她早點睡一覺，洗漱今晚都可以免了。不料小妹就是不放心，說道：“我一刻也不想和哥哥分開。”
她可憐兮兮地求道：“我知道哥哥要說什么……就一晚上，我真的好怕，求求你了，不要離開我……”
“哥哥就在隔壁。”張寧道。
她還是不放，“我是不是做錯了，哥哥罵我吧。”
“你沒有什么錯。”張寧說道，“其實以我的看法，大伯也不是多對，愛一個人是沒有那么多要求的，無論你能不能變鳳凰都會愛你。不過他是我們的長輩，而且也對我們有恩，不要和他計較這些……我只想說小妹沒有做錯，不用有負擔。”
張小妹的眼睛里全是他，聽得不住點頭，又問：“哥哥說的愛是什么意思？”
張寧皺眉苦思了一會兒，自己也解釋不清楚，只好盡力描述道：“就是想看到你笑著過日子，有什么好吃的好玩的都想和你分享，最寶貴的東西都愿意給你。”
“哥哥愛我嗎？”她又繼續追問道。
張寧愣在那里，看著她的眼睛沉默了好一會兒，仿佛忍受著什么一樣，終于輕聲說道：“我愛你。”說出口了，語氣便極盡溫柔。
她立刻一頭撲進張寧的懷里，緊緊摟住他的脖子。那句解釋非常模糊，但她感受了張寧的心情，本來就無須什么語言解釋的。她把嘴唇貼在張寧的耳邊悄悄說道：“小妹一輩子也不和哥哥分開。”
窗戶沒關，忽然灌進來一陣風，一下子吹滅了燈，房間里立刻籠罩在黑暗之中。過了片刻，張寧的手顫抖著放到小妹的腰姿上，將她輕輕抱住了。這樣的擁抱在光下面他是很難做到的，但是黑暗給了人勇氣。
也許人的心底本來就藏著罪惡，不干壞事是因為要承受被多方面制裁的后果……那么，假如犯罪不用付出代價，這將是混亂之源。
摟著她的身子，張寧感受到了她美好的身材，小蠻腰的線條叫人愛不釋手。他還能清晰地感受到她的呼吸、她的溫度，距離那么近一如第一次醒來。他有點緊張，不知怎么手竟然已經移到了小妹的側胸，隔著棉襖也能感覺到那輪廓、加上胸口的柔軟觸覺，讓他忍不住在腦海里收集著零星的感官，想象編織著衣服下面的乳房。
他急忙不動聲色地把手挪到了她的背上。
不料小妹懂得不多，卻十分敏感機靈，好像能“感同身受”張寧的內心，傻乎乎地小聲問道：“哥哥是想摸摸我的胸嗎？”
張寧：“……”
“那兩個東西每年都要長大一點。”她悄悄耳語道，“一開始有點疼，我覺得奇怪，后來見嫂嫂和所有的婦人的胸脯都會隆起，就覺得沒什么了。哥哥想摸摸的話沒關系的，剛才不是說什么東西都愿意給對方么？”
張寧輕輕咳了兩聲，沒說話也沒動作。
小妹從她懷里坐直了身體，一會兒就聽見窸窸窣窣的聲音，張寧這才急忙問道：“你在作甚？”
“我把襖子解開，這么厚你怎么摸得到？”小妹的聲音道。
張寧忙道：“我不摸！”
“我不說出去。”張小妹小聲說道。張寧忙道：“別著涼了，拉攏衣服！我去掌燈。”他說罷從床邊站了起來，摸索著到窗前的桌子上找火折子。今晚天氣不太好，月亮星星一概沒有，光線黑得不行。
終于摸索到了東西，他拔開來發現連一點火星都沒有，“呼呼”吹了兩口氣，連點反應都沒，只好丟下問道：“你房里有火石么？”
“廚房才有。”小妹說道，“你快過來啊，我看不見你了。”
“我想回房睡覺了。”張寧道。
突然“咚”地一聲沉重的響聲，然后聽得張小妹痛呼了一聲。張寧忙問：“你折騰什么，摔著沒有？”
“我不要你走……”張小妹忍痛說道。張寧聽得聲音不知道她受傷沒有，便摸索著走過去，兩雙手在黑暗中摸到了一起，張小妹立刻又撲進他的懷里緊緊抱住高興道，“抓住你了。”
“真是被你抓住了。”張寧嘆了一聲道。
她撒嬌道：“哥哥陪著我，別走了吧。”
張寧想了想道：“那你上床去和身躺下蓋上被子，我坐床邊上，你抓著我的手，我不走。”
“你生病了怎么辦？”張小妹的聲音道。
張寧道：“我沒那么容易生病，就坐一晚上不算個事。”
