雨過天晴的景色額外明凈，朝陽在東天升起，仿佛讓全世界都籠罩在嶄新的流光之中。但是美妙的景色并不一定都是好事，天氣一晴，意味著官軍的行軍阻力更小，速度更快。
慈利縣簽押房里，張寧的表弟姚二郎正拍著胸脯慷慨陳詞：“能追隨表兄征戰是我平生所愿，是戰是退，二郎都聽你的、絕無二言。”
“你我雖是表兄弟，卻比親兄弟還要親。”張寧幾乎口不擇言地說，現在他非常需要武將們支持他的決定，姚二郎第一個表態，怎么不叫他感動不過他這句話倒也不是違心。要說親兄弟，皇太子文奎算一個，他們母子倆做夢都想張寧死于非命，有啥好親的；二皇子在鳳陽關了二十多年，估計早就被關傻了，面也沒見過，也沒啥感情。
第二個開口的是張承宗，“殿下親筆的那篇咨文兄弟們都看了，咱們肚子里墨水不多，就認得字，說不出什么道理來，不過殿下既然這么說，一定是有道理的。”
在張寧的心里，張承宗這人其實想法比其它武將多，平時不顯山露水，但做事還是很靠譜……其它武將只是想著這場戰役，但張承宗興許認為這回是確定“站位”的時候。
不管怎么樣，張承宗既然表態，張寧心里還是很滿意的。他隨即把目光轉向韋斌，韋斌是軍中威望地位最高的將領；因為他的身份不如姚二郎、老徐等人親近，張寧其實不想讓他有太高軍權，無奈在資歷和能耐上沒人比得上他，老徐年紀又太大了。
韋斌長了一張國字臉，眉間有兩道豎紋，這樣面相讓他看起來十分嚴肅，下面的將士因此都有點怕他。他見張寧注視自己，便問道：“殿下之意，是要應戰朱勇軍？”
張寧專門在內部寫了一篇咨文，顯然就是那么個意思。這時他也不多說什么，干脆利索地點頭道：“我想試一試。”
韋斌道：“殿下說要戰，末將無法抗命，只當遵從。”
張寧道：“現在我并非下令，有什么話但說無妨，都恕無罪。”
眾人紛紛側目，韋斌道：“近日我縣衙門口見到慈利縣的官吏，無不面有沮喪惶惶不安，末將心想：官吏們斷定我們不會守城，更不認為我們能擋住朱勇的六千兵馬，怕官軍收復慈利縣城之后治罪，所以才會不安。不僅如此，軍中將士風聞消息，都準備收拾行裝要走了，士卒無戰心。這等情狀，末將不得不多言。”
就在這時，老徐冷冷道：“韋將軍言下之意，是不贊同殿下？”
韋斌道：“我并非此意……”
張寧立刻好言說道：“韋將軍不過是就事論事，提出此戰的不利因素，忠言逆耳，各位不要誤解他了。”
韋斌聽罷汗顏，拜道：“末將定當服從殿下的軍令。”
張寧回顧左右，文武各官都沒有表示明顯的抵抗情緒，陳蓋等中層將領也紛紛表態。張寧的實力一路壯大，加上特殊的身份，此時威信還服得了眾人。不過他明白，萬一此戰遭受挫折了，以后的情況就很難說。一個集體內部人心復雜，要么有一個足夠分量的人來壓服眾人、要么就得有個平衡，不然就會混亂。
張寧承受了很大的壓力，走到這一步只能勝不能敗，否則會輸掉一切；但他堅持認為自己的決定是正確的，這樣做是唯一的答案。
“汪參議，你來辦一件事，把慈利、石門、澧州牢獄中的囚犯卷宗清理一遍，挑選出一批囚犯補充兵員。你要制定一個規則，什么罪可以充軍、什么罪不能，要快，三天之內把人選出來，然后交給韋將軍，發給兵器戴罪立功。”
汪昱抱拳道：“屬下稍后便著手辦理此事。”
張寧皺眉沉思了一會兒，抬頭看向在場的眾人說道：“你們都下去準備，嚴令軍中不得擅議怯戰逃跑、不得動搖軍心！”眾人執禮告退，張寧又留下了陳茂才。
時至今日，他已是打算不擇手段，想盡一切辦法。
一場實力不對等的幾乎不可能獲勝的戰爭，必須打贏。準備的時間已經不多了，就連釋放囚犯這種事也是無奈之舉，一群未經訓練的犯人，起到的作用微乎其微；他認為目前能想到的辦法，只能是試圖爭取外援。
陳茂才遂張寧走進了簽押房里面的休息室，抱拳行禮道：“殿下有何吩咐。”他倒是依然淡定，對于軍事決策并不攙和，反正他只是一個文人，不管什么敵眾我寡他不可能上陣殺敵，就算張寧的軍隊打敗了，他大不了冒些險一個人總是容易脫身的。
張寧仍在沉思。遠水不救近火，在湖廣這地方上，唯一有可能支援自己的盟友只有苗人。
苗人和張寧軍都是反叛朝廷的人馬，而且相距只有二百多里，可是世上最遠距離也可能只有這二百多里。當初苗人想要張寧的部隊進攻龍頭寺幫助他們，張寧雖還沒來得及明確拒絕，心里也打定主意不可能過去，這是情理之中的事；而今朱勇奔自己這邊而來，要苗人出手相助恐怕……他們只顧自保做事不顧也是在情理之中，勢力集團之間是沒有俠義精神可言的。
“陳先生，你盡快和那個白……白妱？”張寧開口說道，“你們快馬回到苗人那邊，盡全力說服苗王白叟，讓他調兵北上與我們合擊朱勇軍。”
陳茂才一臉為難：“這……”
這是不可能完成的任務。陳茂才也知道張寧并非故意強人所難，比如上回派他去做使者，只交代與苗人建立聯系就十分合情合理；但現在張寧也是迫不得已。
張寧正色道：“朱勇在盧溪聚集大軍切斷苗人的退路，明顯是早有預謀要對付苗人。近日他為何突然放棄了長時間的安排布置，倉促向北進軍，此事不是很蹊蹺？”
“不是上方打探清楚了消息，朝廷干涉朱勇軍務，下旨讓他這么做的么？”陳茂才道。
張寧道：“不對。咱們在京里的細作暗中刺殺了朱勇在京師的寵妾和小兒子，他得到消息后非常惱怒，所以公報私仇，不顧一切找我們復仇來的。”
陳茂才先是愣了愣，隨即恍然道：“屬下明白您的意思了。如此說法，咱們對苗人確是仗義了，朱勇被吸引過來，從盧溪撤圍，救了成千上萬的苗人啊。”
“正是如此。”張寧道，“所以現在咱們請求他們出兵援助，也不算過分。只要他們向東北方挺近不到一百里，占領高都縣城，威脅朱勇軍的糧道便可；若是朱勇軍轉而先攻高都，救其糧道，我們便承諾從官軍后翼出擊。”
陳茂才道：“可是苗人恐怕不信咱們殺了朱勇的兒子，更不信朱勇會因為死了一個兒子而改變作戰部署。這種說法實在……難以讓人信服。”他本來想說“實在太過兒戲”，怕忤逆張寧，一時就改口了。
張寧一本正經道：“苗人對大明朝廷的政治很不了解，更不明白中樞朝廷為何要飛馬下令地方武將，放棄平定大股苗人反叛而對付小規模的叛亂。他們或許難以理解朱勇的舉動，而咱們給的解釋是說得通的……當然，如果陳先生能想到更能讓苗人信服的理由，也可以說說。”
“殿下言之有理，朱勇改變布兵方向的原因，若是咱們對苗人說實話，或許他們更不相信。還不如說殺了朱勇的小兒子。”陳茂才無奈道，“不過，因此要說服苗人進軍，恐怕仍然十分困難。”
張寧道：“你得盡力而為。”
“屬下只當盡力。”陳茂才忙道。
“事不宜遲，你即可會晤白妱，和她一起再去苗疆。”張寧道。
陳茂才剛走，馬大鵬又來了簽押房。張寧傳話讓他進來，只見馬大鵬手里正拿著一疊鄒巴巴的紙。
“剛從兵器局過來時，聽說殿下要與官軍作戰，幸好咱們兵器局及時造出炮來了。”馬大鵬一副請功的表情，“請殿下過目，只要確定，今天下午就可以試炮，估計不會出現什么問題，前期一共十二門，炮膛打磨光滑，都沒有砂眼……”
張寧隨手翻閱著他遞上來的東西，忽然說道，“不對，這批炮還不能用，容易炸膛。”
“為何？什么地方有問題？”馬大鵬大驚道。
張寧瞪圓了眼睛，盯著他說道：“我說不能用就不能用，至于哪里有問題，得馬總監來想，想出一個合理的問題出來，然后讓它們十天不能使用，明白么？”
馬大鵬愣在那里，先是點點頭，又是搖搖頭，一臉無辜。
這廝在造兵器的時候頭腦挺活絡，常常能想出很多法子來解決問題，但在這種事上實在過于遲鈍。如果換作是兵器局另一個范老四，肯定已經明白了。
張寧沒法和他解釋，只說道：“我讓你造炮，你不能置若罔聞去造槍，是不是？”
馬大鵬忙點頭稱是。
張寧又道：“那我現在讓你說那些臼炮一時沒法用，你也不能抗命，非得說它們可以使用，是么？”
“是，既然殿下這么下令，那我便說那些火炮還不能試炮，需要重新校檢。”馬大鵬的腦子終于轉過彎來了。
